Из всей семьи Люй Мэйхуа была самой беззаботной. Как раз через несколько дней в уезде должна была состояться ярмарка, и родители решили сходить туда, чтобы прикупить кое-что для свадьбы Люй Чжиюна. Пускай год и выдался неурожайным, но свадьба — событие раз в жизни, и обойтись без всего положенного было просто невозможно.
Люй Мэйхуа уже почти два месяца жила здесь, но ни разу не выходила за пределы деревни. Она стала умолять мать взять её с собой. Изначально та собиралась идти одна — так можно было сэкономить на проезде. Но дочь обняла её за руку, подняла к ней своё румяное личико и жалобно заныла:
— Мама, мамочка, возьми меня, пожалуйста! Я так давно никуда не выходила, дома с ума схожу от скуки! Ну пожа-а-алуйста?
Раньше Люй Мэйхуа была прямолинейной «девчонкой-сорванцом», и теперь, впервые в жизни прибегнув к такому кокетливому тону, даже сама почувствовала себя неловко. Но ради того, чтобы хоть раз выбраться из деревни, она стиснула зубы и пошла ва-банк.
Услышав протяжный, умоляющий голосок дочери, сердце матери сразу же растаяло. Суровые морщины на её лице разгладились, и выражение стало мягким. Она вспомнила, как дочь в последнее время стала гораздо послушнее: кормит кур и свиней, убирает двор, моет посуду — всё делает охотно. Даже грядки во дворе поливает, когда остаётся свободная минутка.
«Где ещё найдёшь такую девочку?» — думала мать с гордостью. — «Красивая — это одно, но ведь ещё и учится отлично! В классе считается одной из лучших, даже мальчишки не могут с ней тягаться. Учителя не раз хвалили: мол, у неё настоящий талант к учёбе. Если бы не отменили экзамены, она бы, глядишь, стала первой в деревне студенткой!»
Мать мысленно улыбалась, но тут же приуныла, вспомнив о бедности семьи. Она резко оборвала свои мечты и попыталась утешить себя: «Всё равно экзаменов нет, так что забудь об этом». Однако чувство сожаления не исчезало.
В этом сложном внутреннем состоянии мать всё же согласилась на просьбу дочери. Люй Мэйхуа понятия не имела, сколько всего пронеслось в голове матери за эти мгновения.
Она только радовалась, что наконец сможет выбраться за пределы деревни. После привычки к современной жизни с телефонами, компьютерами и множеством развлечений существование по принципу «вставай с восходом, ложись с закатом» казалось невыносимым. Пусть тело уже и привыкло к новым условиям, душа всё ещё томилась. А теперь — наконец-то! Можно будет увидеть мир!
Сияя от счастья, Люй Мэйхуа побежала в свою комнату выбирать наряд на ярмарку.
Вернувшись в дом, она сразу направилась к маленькому сундучку у кровати. Тот был старый, покрытый потрескавшейся красной краской, которую уже трудно было разглядеть. Поверхность сундука была потёртой, но без единой пылинки — видно, хозяйка регулярно его чистила. Люй Мэйхуа открыла крышку и начала перебирать вещи. Всё было старое: не только фасоны устарели, но и на многих вещах красовались заплатки. В конце концов она выбрала ту, что выглядела наиболее прилично — с наименьшим количеством латок, — и положила её сверху. Решила постирать и просушить на солнце, когда жара спадёт.
В последующие дни Люй Мэйхуа работала с таким энтузиазмом, будто ей вкололи допинг. Отпустив напряжение, она даже начала замечать, что жизнь здесь не так уж плоха. Да, вкусной еды мало, и приходится переживать из-за неурожая, но родители и брат всячески её берегут, поручая лишь лёгкие дела.
А ещё здесь прекрасная природа: горы и реки, небо такой чистой голубизны, будто его выкрасили вручную. Во дворе царила живая суета: упитанные курицы, кругленькие поросята, сочная зелень, алые помидоры, а в углу двора — раскидистая груша, усыпанная белоснежными, невесомыми цветами. Всё это вызывало искреннюю радость.
***
В день ярмарки мать Люй собрала корзину с яйцами, которые они накопили за последнее время. Рассвет ещё не наступил, за окном царила глубокая темнота, и очертания гор на горизонте едва угадывались в сумраке.
Мать быстро собралась, сварила простую кашу из сладкого картофеля и разбудила Люй Мэйхуа. Та, ещё сонная, принесла таз с водой и умылась прохладной колодезной водой. За ночь вода остыла до ледяной, и, как только прохлада коснулась её ещё тёплых щёк, Люй Мэйхуа мгновенно проснулась. Она поспешно оделась и привела себя в порядок.
Когда они сели на бычий воз, солнце только начало показываться над горизонтом. На телеге уже сидело человек семь-восемь, все тесно прижавшись друг к другу и оживлённо болтая. Мать и дочь устроились на самом заднем сиденье: мать одной рукой крепко прижимала корзину с яйцами, а другой держала Люй Мэйхуа.
Почти все пассажиры были женщинами, каждая несла с собой что-нибудь на продажу. Некоторые, как и мать Люй, взяли с собой немного еды — чтобы перекусить в обед.
Как только они появились, женщины тут же начали расспрашивать: как продвигаются свадебные приготовления для Люй Чжиюна, с какой девушкой договорились, может, стоит посоветовать кого-нибудь. Затем разговор перешёл на других деревенских женихов и невест. Так обсудили почти всех подходящих по возрасту в округе. Поскольку семья Люй ещё не определилась с выбором, говорить об этом вслух было нельзя — вдруг испортят репутацию девушке.
Не получив ответов, женщины перевели стрелки на Люй Мэйхуа:
— Чуньхуа, твоя дочь за последние два года совсем расцвела! К тому же грамотная — закончила среднюю школу. Интересно, кому достанется такая красавица?
(Мать Люй звали Ван Чуньхуа; односельчанки её возраста обычно называли просто по имени, а молодёжь — «тётя Люй».)
— Да уж, посмотри на эту кожу — белая, гладкая, как очищенное яйцо! — добавила недавно вышедшая замуж молодая женщина с завистью глядя на лицо Люй Мэйхуа. Другие же откровенно пялились на её пышную грудь.
Женщины заговорили все разом, и мать Люй даже не успевала вставить слово. Люй Мэйхуа и подавно растерялась: раньше в общежитии подружки могли пошутить на эту тему, но никогда не позволяли себе такой откровенности, чтобы не поставить в неловкое положение.
Она опустила глаза, щёки её залились румянцем. Увидев, что мать с дочерью не отвечают, женщины вскоре потеряли интерес и замолчали.
Люй Мэйхуа прекрасно понимала: она, конечно, симпатична, но далеко не красавица-богиня. Просто все вокруг загорелые, и на их фоне даже обычный светлый оттенок кожи кажется необычным. Ведь правда говорят: «Белая кожа скрывает сто недостатков», особенно когда есть с кем сравнить.
Добравшись до уезда, когда небо уже полностью посветлело, они распрощались с попутчиками. Сначала мать с дочерью нашли укромный уголок и продали корзину яиц — по пять копеек за штуку. В корзине было двадцать яиц, выручили ровно рубль. Затем они отправились бродить по рынку. Покупки тогда совершались только при наличии талонов, поэтому настоящих покупателей было немного.
Сначала Люй Мэйхуа с интересом оглядывалась по сторонам, но вскоре её энтузиазм угас, как увядший росток. Несмотря на большое количество людей и множество прилавков, всё было однообразным: в основном самодельные товары, ничего нового или интересного. Даже дороги выглядели обветшалыми. Через некоторое время ей стало скучно гулять.
Мать повела её в местный универмаг — самый крупный в уезде. Там было много товаров и оживлённо. Для матери это казалось настоящим чудом, но Люй Мэйхуа всё здесь казалось устаревшим и неинтересным.
Мать, накопившая за долгое время немного тканевых талонов, купила материал для свадебного костюма старшему сыну. Заметив, что дочь равнодушно оглядывается по сторонам и ничто не привлекает её внимания, мать решила купить ей две красные ленты для волос.
После универмага весь пыл Люй Мэйхуа окончательно угас. Мысль о том, что ей, возможно, придётся всю жизнь довольствоваться такой нищетой — без вкусной еды и красивой одежды, — вызывала тревогу. Она твёрдо решила: нужно действовать! Нужно менять свою судьбу! Никогда больше она не допустит, чтобы оказалась в таком положении.
Но сейчас важнее было утолить голод. Утром они выпили лишь по миске каши из сладкого картофеля, а после долгой прогулки всё уже переварилось.
Чтобы поесть в городе, нужны были и деньги, и продовольственные талоны. Семья Люй, хоть и считалась обеспеченной по деревенским меркам, всё равно экономила и никогда не тратила деньги на еду в дороге. Выйдя из универмага, они нашли тенистое место и стали есть принесённые с собой лепёшки из грубой муки. Холодные, жёсткие, они с трудом проходили по горлу. Но голод терпеть было нельзя. Даже привыкнув к такой еде за последние месяцы, Люй Мэйхуа всё ещё чувствовала дискомфорт. Она запила лепёшку водой из армейской фляги цвета хаки.
Поели они лишь до полусытости, после чего собрались и пошли дальше за покупками. Мать купила немного соли и полфунта свинины с прожилками — и то, и другое требовало специальных талонов. Обычная соль и мелкая соль стоили по-разному: большинство выбирали крупные куски, которые потом сами растирали дома, ведь за мелкую соль приходилось доплачивать.
Закончив покупки, мать с дочерью поспешили к месту, где должен был их подобрать бычий воз. Когда они пришли, телега уже была заполнена людьми, и все сияли от удовольствия. Видимо, с древних времён женщины любили ходить по магазинам — после шопинга любая хандра исчезает.
Пока бычий воз, громко стуча копытами, увозил их обратно, женщины продолжали весело болтать. Люй Мэйхуа смотрела на этих простодушных и легко довольных жизнью односельчанок, затем перевела взгляд на дальние, извивающиеся горы. Несмотря на то, что телега сильно трясла и казалось, будто её вот-вот выбросит, в её сердце медленно поднималось тёплое чувство, которое мягко растекалось по всему телу.
После поездки на ярмарку настроение Люй Мэйхуа долго оставалось приподнятым. Во время обычных полевых работ она чувствовала себя уверенно, но стоило взять в руки инструмент и выйти под палящее солнце — и вся решимость испарялась меньше чем за полчаса.
Жара становилась всё сильнее: от малейшего движения тело покрывалось липким потом, даже сорняки поникли, собаки лениво лежали под деревьями, высунув языки и тяжело дыша.
Люй Мэйхуа мечтала провести весь день в воде. Во дворе постоянно стоял большой таз с водой, чтобы вечером можно было освежиться. Отец и старший брат обычно купались после работы в речке у деревни, а потом уже возвращались домой.
Вечером, хоть и чуть прохладнее, всё равно стояла духота. После ужина все выходили на гумно, садились на табуретки и болтали: о погоде, урожае, да обо всём на свете. Мать несколько раз брала Люй Мэйхуа с собой, но та каждый раз возвращалась покусанная комарами до крови, и в итоге мать перестала её звать.
В деревне комаров действительно больше, чем в городе: растительности много, да и кусают они больнее — сразу огромный красный волдырь, от которого невозможно оторваться. Люй Мэйхуа уже не раз страдала от укусов: руки и ноги были усеяны зудящими шишками, и даже одежда не спасала от желания почесаться. В такие моменты она особенно завидовала брату Люй Чжиюну: из всей семьи он один мог ходить без рубашки, когда жарко, и при этом — ни одного укуса! Будто комары его вообще не замечали.
Теперь Люй Мэйхуа при наступлении темноты сразу запиралась в своей комнате и начинала войну с комарами. Но толку было мало: ночью всё равно раздавалось назойливое «вж-ж-ж», и она ворочалась, не в силах уснуть.
Отец и брат, видя её мучения, пошли в ближайшие горы за полынью. Хорошенько поискав, они набрали целый пучок, высушили его дома и сплели в плотные палочки. Каждый вечер Люй Мэйхуа должна была поджигать такую палочку и окуривать комнату.
Это помогло значительно: наконец-то она смогла спать спокойно.
Однажды все члены семьи после работы отправились обрабатывать свой огородный участок. Мать пожалела дочь и велела ей идти домой, предварительно напомнив, чтобы та поела сама и не ждала их. Хотя участок и небольшой, основную работу в коллективе нельзя было пропускать, поэтому огород приходилось обрабатывать в свободное время.
Люй Мэйхуа приготовила ужин, немного поела и оставила остальное в тепле, а сама пошла в свою комнату. Подойдя к углу у окна, она заметила, что полынных палочек почти не осталось. Решила, что пока ещё светло, сходит в горы за новой порцией. Взяв нож, она одна отправилась в путь.
Солнце уже клонилось к закату, и все в деревне спешили закончить текущие дела. Люй Мэйхуа уже бывала в горах с братом, поэтому дорога была знакомой. По мере подъёма растительность становилась гуще, и даже тропинка, протоптанная жителями, почти исчезла под буйной зеленью.
В лесу раздавалось множество птичьих голосов, ветер шелестел листвой. Люй Мэйхуа сосредоточенно искала полынь, вспоминая, как выглядят её кусты. Один за другим она выкапывала растения, пока не решила, что набрала достаточно. Связав пучок, она собралась возвращаться.
Но, подняв голову, обнаружила, что вокруг нет ни следа дороги. Не заметив, как, она углубилась в чащу. Сердце её забилось быстрее. Она начала ругать себя за беспечность и поспешила назад — солнце уже почти село, и длинные тени деревьев тревожно колыхались в сумерках.
http://bllate.org/book/9969/900544
Готово:
