Стоявшая рядом Лю Цяньцянь не возразила на слова Чэнь Минь — молчание её было равносильно согласию.
Увидев, что ни Лю Цяньцянь, ни Ли Цзинхань не спорят, Чэнь Минь заговорила ещё оживлённее:
— Давно знала, что её семья очень богата, но не ожидала, что даже задания она может достать! Неудивительно, что перед конкурсом так уверенно себя вела.
Не успела она продолжить, как организаторы объявили: следующий тур вот-вот начнётся, и просили прошедших отбор участников готовиться ко второму раунду.
Конкурсанты заняли свои места, и второй тур официально стартовал. Задание состояло в репликации аромата: за отведённое время нужно было воссоздать парфюм по предоставленному образцу.
Неподалёку от сцены стоял высокий шкаф, уставленный всевозможными эфирными маслами и ароматическими компонентами. Участники могли выбирать необходимые ингредиенты для своей работы.
Прозвенел звонок — конкурс начался.
Все конкурсанты тут же открутили колпачки флаконов и прильнули к горлышкам, боясь потерять хоть секунду.
Только Цзи Мань неторопливо сняла крышечку, лёгким движением руки обмахнула горлышко — и в следующее мгновение из него вырвался свежий, сладковатый аромат.
Это был романтичный цветочно-фруктовый аккорд: освежающие ноты сицилийского мандарина и калабрийского бергамота гармонично сочетались с цитрусовой свежестью грейпфрута, нежностью жасмина и тёплой бархатистостью белого мускуса. В шлейфе едва уловимо присутствовали янтарь и кедр, придавая композиции глубину и завораживающую многогранность.
Цзи Мань поставила флакон на место, уже примерно понимая состав. Ещё раз уточнив верхние, средние и базовые ноты, она взяла небольшую корзинку и направилась к шкафу за необходимыми компонентами.
Когда она подошла, полки уже наполовину опустели — в отличие от других, она не спешила.
К счастью, нужные ей ингредиенты ещё остались. Отобрав всё необходимое, Цзи Мань развернулась и ушла.
Зрители заметили: все уже давно работали, а Цзи Мань только выбрала материалы и при этом выглядела совершенно спокойной — будто пришла не на соревнование, а просто погулять.
И правда, с её-то уровнем — разве можно было рассчитывать на что-то большее? Что прошла первый тур — так это просто удача.
Репликация требует серьёзных профессиональных навыков, и за короткое время повторить оригинальный парфюм практически невозможно. Поэтому, когда прошла половина времени, никто ещё не закончил работу.
Для Цзи Мань этот парфюм в целом не представлял особой сложности: компоненты были определены, оставалось лишь точно подобрать пропорции.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Цзи Мань аккуратно перелила светлую жидкость из пробирки в подготовленный флакон, подписала этикетку и нажала на кнопку звонка перед собой.
Вскоре подошёл организатор, забрал её работу и жестом указал, что можно покинуть зону соревнований и отправляться в зону отдыха.
До окончания тура оставалась ещё треть времени, но зрители уже заметили, что Цзи Мань вышла из зала.
Сразу же зашептались:
— Она что, сдалась?
— Да очевидно же!
— А я думала, она хотя бы до конца продержится.
— Вот и не надо говорить слишком много — смотри, как быстро всё рухнуло.
…
Цзи Мань не обращала внимания на эти разговоры. Результат всегда говорит громче слов.
Второй тур завершился лишь к вечеру. Только после того, как организаторы собрали все работы, участники смогли покинуть соревновательную зону.
Едва выйдя, конкурсанты тут же заговорили о прошедшем раунде.
— У меня никак не получалось добиться нужного аромата.
— У меня тоже — теперь остаётся только надеяться на удачу.
— Эй, Цяньцянь, как у тебя получилось?
Лю Цяньцянь, к которой обратились, мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Не знаю. Посмотрим по результатам.
Все поняли: значит, у неё всё прошло отлично.
— Ты точно пройдёшь дальше!
— Конечно! Думаю, чемпионкой станешь именно ты!
…
Лю Цяньцянь снова улыбнулась — внутри она сама так думала, но всё же скромно возразила:
— Где уж мне… Очень много сильных участников.
Оценка второго тура затянулась надолго, и Цзи Мань уже начала терять терпение, когда организаторы наконец объявили результаты.
Все одновременно повернулись к большому экрану. На нём отображался всего один список. И первым в нём, как и в прошлый раз, значилось имя Цзи Мань.
Сразу за ней шли Вэнь Юаньсы и Лю Цяньцянь.
В списке было всего двадцать имён — и сразу поднялся шум.
Как Цзи Мань снова прошла? Первый тур ещё можно было списать на удачу.
Но второй раунд без настоящих знаний и навыков пройти невозможно.
Все прекрасно знали, что у Цзи Мань нет ни малейшего таланта в парфюмерии. Значит, её успех объяснялся только одним…
Эту мысль осознали все присутствующие.
Просто никто не решался произнести её вслух.
Лю Цяньцянь не удивилась своему проходу — она этого ожидала. Но то, что Цзи Мань тоже прошла, поразило её. Более того, Цзи Мань первой сдала работу! Это вызывало сильные сомнения.
Она пристально смотрела на экран, чувствуя, как в груди застрял тяжёлый камень, который то ли падает, то ли зависает в воздухе.
В голове мелькнула дикая мысль — но Лю Цяньцянь тут же подавила её.
После объявления результатов второго тура уже было поздно, поэтому финал решили провести на следующее утро.
Услышав это, все невольно облегчённо вздохнули — кроме Цзи Мань.
Она думала, что сегодня всё закончится, а теперь неизвестно, успеет ли вернуться в Линцзян.
Если не получится — некий высокомерный господин снова будет тайком сердиться.
При этой мысли уголки губ Цзи Мань сами собой приподнялись в лёгкой улыбке, отчего всё её лицо засияло необычайной красотой.
Цзян Ийбай, стоявшая рядом, на миг растерялась от этой улыбки. Спустя долгую паузу она неловко подошла к Цзи Мань и неестественно произнесла:
— Пойдём вместе.
Цзи Мань повернулась к ней, убрав улыбку, и с лёгким подозрением спросила:
— Тебе что-то нужно?
Цзян Ийбай: «…» Могла ли она сказать, что ей ничего не нужно? Просто увидела её — и слова сами сорвались с языка.
Пока она размышляла, Цзи Мань уже ответила:
— Ну ладно, пойдём.
Цзи Мань подумала, что Цзян Ийбай хочет что-то сказать — ведь та выглядела так, будто колеблется.
Цзи Мань пошла вперёд. Цзян Ийбай несколько секунд смотрела ей вслед, потом решительно нагнала и зашагала рядом.
Много позже Цзян Ийбай поймёт: в сущности, все люди — рабы красоты.
Шли они молча, пока не вышли из здания. Цзян Ийбай не знала, о чём заговорить, и сухо произнесла:
— Не ожидала, что ты выйдешь в финал.
Цзи Мань почти не отреагировала. Она остановилась, взглянула на Цзян Ийбай и рассеянно бросила:
— Ты ещё не видела самого удивительного.
С этими словами она снова пошла вперёд.
Цзян Ийбай снова онемела.
Ну конечно! Такая уж она — всегда дерзкая и самоуверенная.
Через несколько секунд Цзян Ийбай всё же мягко предупредила:
— Завтрашний финал будет гораздо сложнее сегодняшнего. Не дави на себя слишком сильно.
«То, что ты дошла до финала, — уже отличный результат», — подумала она, но вслух не сказала.
Цзи Мань особого давления не чувствовала, но, учитывая редкую доброту Цзян Ийбай, всё же ответила:
— Поняла, спасибо.
Хотя она так сказала, по её спокойному тону было ясно: никакого стресса она не испытывает.
«Вот ведь… Зачем я вообще заговорила?» — подумала Цзян Ийбай с досадой.
Дойдя до ворот университета, они расстались.
Цзи Мань не заметила, что неподалёку за ней и Цзян Ийбай пристально наблюдают несколько человек.
Как только девушки разошлись, Чэнь Минь, стоявшая у ворот, не выдержала:
— С чего это вдруг Цзян Ийбай так подружилась с Цзи Мань? Ведь они же знаменитые заклятые враги!
Лю Цяньцянь всё ещё смотрела в сторону, куда ушла Цзи Мань.
— Не знаю.
Чэнь Минь фыркнула:
— Я ещё думала, что Цзян Ийбай — порядочная. А оказывается… — Она цокнула языком. — Видимо, кто с кем водится, тот таким и становится. Выходит, и Цзян Ийбай не лучше остальных.
Лю Цяньцянь наконец отвела взгляд и, явно не соглашаясь с подругой, нахмурилась:
— Миньминь, хватит.
Но это только подлило масла в огонь. Чэнь Минь заговорила ещё оживлённее и в конце концов заявила:
— Ты слишком добрая, Цяньцянь.
Разговор снова вернулся к тому, как Цзи Мань прошла в финал.
Студенты других факультетов, возможно, не знали её уровня, но однокурсники-то прекрасно понимали, на что она способна.
— Как думаешь, Цзи Мань не списала? — спросила Чэнь Минь, но тон и выражение лица выдавали полную уверенность, будто у неё уже есть доказательства мошенничества.
Лю Цяньцянь прикусила губу и с сомнением ответила:
— Может, она и не списывала.
Чэнь Минь тут же возразила:
— Как такое возможно? С её-то уровнем — в финал? Либо списала, либо протекцию использовала.
Лю Цяньцянь промолчала, будто убедилась в правоте подруги.
В итоге Чэнь Минь решила не давать Цзи Мань так легко отделаться:
— Я пойду и подам жалобу.
Тут Лю Цяньцянь медленно произнесла:
— Это, наверное, не очень хорошо.
— Почему это? — Чэнь Минь стала ещё решительнее.
Говоря это, она не заметила мимолётного блеска в глазах Лю Цяньцянь.
—
Вернувшись в квартиру, Цзи Мань перекусила и пошла принимать душ.
Едва выйдя из ванной, не успев вытереть волосы, она услышала, как в тишине комнаты зазвонил телефон.
Одной рукой держа полотенце, другой она взяла трубку со стола.
— Цзян Чжи, — с улыбкой сказала она в телефон.
— Я здесь, — донёсся его голос через эфир. Из-за близости телефона к уху он звучал особенно низко, вызывая лёгкое щекотное ощущение.
Цзи Мань невольно потерла ухо и машинально отвела трубку подальше, но тут же снова прижала к уху и нарочито спокойно спросила:
— Ты поел?
Цзян Чжи сидел у окна, ощущая вечерний ветерок, и мягко ответил:
— Да, а ты?
— Я тоже, — Цзи Мань одной рукой лениво протёрла волосы полотенцем. — Но не так вкусно, как у твоей тёти.
Цзян Чжи, казалось, понял намёк, но сделал вид, что не расслышал, и лёгким смешком спросил:
— Когда вернёшься?
Цзи Мань положила полотенце:
— После завтрашнего конкурса сразу поеду домой.
Цзян Чжи на секунду замер:
— Конкурс?
— Да, парфюмерный конкурс. Хотела рассказать тебе после окончания.
Губы Цзян Чжи слегка сжались. Он вспомнил слова своего помощника: по данным расследования, Цзи Мань, хоть и училась на факультете ароматических веществ, на самом деле не умела создавать парфюмы.
И тот успокаивающий аромат…
Слишком многое в ней изменилось по сравнению с прежней Цзи Мань.
Что могло так кардинально изменить человека?
Разве что она всё это время притворялась… Но тогда почему сейчас перестала играть роль?
Цзян Чжи погрузился в размышления и долго молчал, пока в трубке снова не раздался голос Цзи Мань:
— Цзян Чжи? Ты ещё на связи?
Он тут же пришёл в себя:
— Да, просто задумался.
Не давая ей ответить, он спросил:
— Как проходит конкурс?
Цзи Мань подумала: «Если всё пойдёт как надо, я точно займусь первое место». Так она и сказала:
— Я обязательно займу первое место.
Не спрашивай — просто верь в мою уверенность.
Цзян Чжи на миг потерял дар речи. Не ожидал такой дерзости. Уголки его губ приподнялись, и голос, смягчённый вечерним ветром, прозвучал особенно нежно:
— Я верю тебе.
http://bllate.org/book/9963/900108
Готово:
