Ощущая тепло в её объятиях, Цзян Чжи тоже обнял её — осторожно, едва касаясь, словно боясь причинить боль.
Сквозь щель в занавесках в тёмную комнату проникал луч чистого лунного света. За этим лучом, в мягкой полутьме, на кровати спали, прижавшись друг к другу, двое.
Они не знали, что в этот самый момент нечто невидимое начало медленно пускать корни — и однажды вырастет в могучее дерево.
—
Дни шли один за другим, и погода становилась всё жарче. Лето в Цзянчэне пришло необычайно рано.
Вскоре настал день соревнования.
Оно проходило в конференц-зале университета и состояло из трёх раундов, растянувшихся с утра до вечера.
У Цзи Мань почти не было друзей в университете, поэтому она шла на соревнование одна — и, как это часто бывает, прямо наткнулась на Цзян Ийбай, которая тоже была без компании.
Цзян Ийбай взглянула на Цзи Мань и невольно вспомнила о том посте на форуме. Он до сих пор висел на первой странице, будто издеваясь над всеми.
По сути, все собрались сегодня только ради того, чтобы посмотреть, как Цзи Мань опозорится.
Цзян Ийбай подошла ближе и, помолчав немного, неохотно произнесла:
— Удачи тебе.
Цзи Мань удивлённо повернулась к ней. Не ожидала от неё такой поддержки.
Из вежливости ответила тем же:
— И тебе удачи.
Цзян Ийбай замялась. Вид у Цзи Мань был такой спокойный, будто ей совершенно наплевать на происходящее.
Прежде чем Цзян Ийбай успела подобрать слова, Цзи Мань добавила:
— Не переживай из-за меня. Тебе тоже не стоит волноваться.
Цзян Ийбай: «…» Да какие у неё могут быть переживания?
Судя по уровню мастерства Цзян Ийбай, ей самой стоило бы радоваться, если бы прошла хотя бы отборочный тур. Но перед соревнованием не следовало нагнетать давление на участников, так что она просто проглотила свои слова.
Вместе они вошли в зал и сразу поняли: здесь яблоку негде упасть.
Хотя масштаб мероприятия был невелик — участие принимали только студенты парфюмерного факультета — жажда зрелища оказалась сильнее всего.
Как говорится, нет худа без добра: едва Цзи Мань и Цзян Ийбай переступили порог, как столкнулись лицом к лицу с Лю Цяньцянь и её двумя подружками.
Цзи Мань не собиралась обращать на них внимания, но некоторые сами напрашивались на конфликт.
— О, да это же сама госпожа Цзи Мань! — насмешливо протянула одна из подруг Лю Цяньцянь, девушка с короткой стрижкой.
Цзи Мань остановилась и медленно подняла глаза. Взгляд её был холоден и равнодушен.
— А ты кто? — спросила она без тени эмоций.
Фраза была не особенно обидной, но звучала крайне уничижительно.
Лицо коротко стриженой девушки мгновенно покраснело. Она была уверена: Цзи Мань делает это нарочно.
На самом деле Цзи Мань действительно не знала, кто перед ней. Просто задала вопрос. Разве в этом есть что-то плохое?
Пока она размышляла, в разговор вмешалась Лю Цяньцянь:
— Цзи Мань, мы ведь однокурсники. Не нужно так грубо обращаться с Чэнь Минь.
Цзи Мань прищурилась. «Старая белая лилия», — подумала она про себя.
Она даже ничего не сделала, а уже выглядело так, будто издевается над бедняжкой.
Но Цзи Мань никогда не была из тех, кто терпит несправедливость. Она тут же парировала:
— Так скажи, что именно я сделала?
Лю Цяньцянь явно не ожидала такого поворота и на миг растерялась.
Зато Чэнь Минь, её подруга, с вызовом бросила:
— Если ты будешь так же напористо выступать на соревновании, уверенна, добьёшься отличных результатов.
Их перепалка не осталась незамеченной. Особенно когда рядом оказались Цзи Мань и Лю Цяньцянь — тут же собралась толпа зевак.
Послышались шёпот и перешёптывания:
— Чэнь Минь прямо в сердце ударила!
— Ещё бы!
— Смотрите, сейчас Цзи Мань точно начнёт с ней спорить. Будет потеха!
…
Цзи Мань слышала всё это, но её лицо оставалось невозмутимым, будто речь шла не о ней.
— Правда? — лёгкая усмешка тронула её губы, а уголки глаз приподнялись, придавая взгляду соблазнительную глубину. — Раз уж мы однокурсницы, дам тебе совет: не позволяй использовать себя в чужих интересах, даже не осознавая этого.
Её улыбка была настолько очаровательной, что даже Чэнь Минь на миг потеряла дар речи. Но услышав смысл слов, та побледнела от злости.
Лю Цяньцянь тоже уловила намёк и на секунду испугалась, но быстро взяла себя в руки.
— Цзи Мань, ты неправильно поняла, — с грустной миной сказала она.
Чэнь Минь тут же вступилась:
— Хватит пытаться поссорить нас с Цяньцянь!
Цзи Мань фыркнула:
— Я вообще-то никого не называла. Зачем же так торопиться оправдываться?
Лю Цяньцянь онемела. Открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Не то чтобы Цзи Мань была какой-то сверхумной, просто Лю Цяньцянь слишком слаба в интригах. Что до Чэнь Минь — та просто глупа. Гораздо умнее выглядела третья девушка из их компании.
Цзи Мань многозначительно посмотрела на всех троих и легко рассмеялась:
— Я выиграю это соревнование.
Все замерли. В зале воцарилась тишина. Люди смотрели на неё с недоверием.
Она вообще понимает, что говорит? Соревнование ещё не началось, а она уже заявляет, что победит? Откуда столько наглости?
Неужели уверенность можно купить оптом на рынке?
Не дожидаясь реакции Лю Цяньцянь, Цзи Мань добавила с невозмутимым спокойствием:
— А значит, ты проиграешь. Возможно, даже расплачешься.
Лю Цяньцянь с изумлением уставилась на неё. Так же смотрели и все окружающие.
Они снова были поражены её дерзостью.
Кто-то ведь знает, что она завалила несколько профильных экзаменов!
Цзи Мань развернулась и направилась к зоне ожидания, оставив за спиной растерянную толпу.
Это что, конкурс угроз? Если да — Цзи Мань уже победила.
Кто-то из зрителей тут же выложил подробный рассказ об этом инциденте на университетский форум, приложив для достоверности несколько чётких фотографий.
Комментарии посыпались как из рога изобилия, и пост снова взлетел в топ.
【Честно говоря, она чересчур самоуверенна!】
【Да уж, это не «немного», а очень!】
【Будь увереннее — убери «немного».】
【Я только один вопрос хочу задать: как она вообще посмела?!】
…
На форуме бурно обсуждали происходящее, а в зале уже начиналось соревнование.
Цзян Ийбай тоже была поражена поведением Цзи Мань. Но, честно говоря, ей доставило удовольствие видеть, как Лю Цяньцянь онемела от злости. По сравнению с её фальшивой маской, характер Цзи Мань казался куда более искренним и прямым. На мгновение Цзян Ийбай даже подумала: а вдруг Цзи Мань действительно победит?
Она тут же встряхнула головой, пытаясь избавиться от этой абсурдной мысли. Нет, Цзи Мань не может выиграть. Разве что с неба пойдёт красный дождь.
Соревнование начиналось в девять утра. К восьми часам все участники уже заняли свои места. За судейским столом сидели семь человек: преподаватели, эксперты и представители компании «Карлан».
Ровно в девять раздался звонок — началось соревнование.
Оно состояло из трёх раундов. Первый — определение компонентов духов. Участникам выдавали образец парфюма, и в течение ограниченного времени они должны были определить состав и пропорции ингредиентов. Те, кто не укладывался в срок, выбывали.
Умение распознавать ароматы — базовый навык любого парфюмера, поэтому такой формат идеально подходил для проверки профессионализма.
Цзи Мань взяла флакон, открыла его и капнула одну каплю на тест-полоску. Когда аромат полностью раскрылся, она осторожно поднесла её к носу.
Горький цветок апельсина, цитрус, гардения и жасмин — всё это слилось в единую гармонию.
Свежесть верхних нот из горького апельсина и цитруса переходила в сладковатую, но не приторную сердцевину гардении. Эфирные масла апельсинового цвета и жасмина добавляли соблазнительности, а древесные ноты в шлейфе соединяли смолистые и цветочные аккорды в завораживающее целое.
Закрыв глаза, она словно увидела, как юная девушка превращается в зрелую женщину.
Через несколько секунд Цзи Мань опустила полоску и начала писать ответ.
В зале слышался только шорох перьев по бумаге.
На выполнение отводилось двадцать минут. Время быстро истекло, и помощники собрали работы.
Между раундами участникам давали время на отдых. После оценки работ выбывшие покидали зал, а остальные продолжали соревнование.
Цзи Мань села на диван в зоне отдыха и заметила неподалёку Лю Цяньцянь с подружками.
Те, конечно, тоже её заметили. Цзи Мань бросила на них безразличный взгляд и отвернулась.
Она не хотела ввязываться в конфликты, но кто-то явно стремился к вниманию.
Чэнь Минь подошла и, скрестив руки на груди, съязвила:
— Некоторым лучше уйти заранее, пока не опозорились окончательно. Ведь вполне возможно, что даже первый раунд не пройдёшь.
Цзи Мань не понимала, почему некоторые люди такие надоедливые. Разве не ясно, что она не хочет с ними общаться?
— Правда? — спокойно произнесла она, сидя на диване. Несмотря на то что она была ниже ростом, в её голосе чувствовалась непоколебимая уверенность. — Посмотрим, кто кого.
В её тоне не было ни злости, ни раздражения — лишь лёгкое презрение.
Лю Цяньцянь прикусила губу и с наигранной озабоченностью сказала:
— Цзи Мань, Чэнь Минь не имела в виду ничего плохого. Не думай лишнего.
Цзи Мань усмехнулась, закинула правую ногу на левую и медленно произнесла:
— Тогда объясни, что она имела в виду?
Лю Цяньцянь запнулась и замолчала.
Чэнь Минь не выдержала:
— Ты слишком далеко зашла!
Цзи Мань ещё не успела ответить, как Лю Цяньцянь потянула подругу за рукав:
— Всё в порядке, пойдём отсюда.
И они ушли.
Цзи Мань недоумённо посмотрела им вслед.
Неужели у неё такое лицо, будто она издевается над людьми?
Лю Цяньцянь оказалась не такой глупой — если бы она задержалась ещё на минуту, Цзи Мань сказала бы нечто, после чего та точно не смогла бы сохранить лицо.
Оценка первого раунда прошла быстро — судьям нужно было лишь сверить ответы.
Вскоре на большом экране появился список прошедших дальше.
Имена шли без указания мест, но первым в списке значилось имя Цзи Мань. Толпа снова загудела.
Сразу за ней шли Лю Цяньцянь и Вэнь Юаньсы.
— Не могу поверить, что Цзи Мань прошла в первый раунд!
— Ну, первый раунд, наверное, и школьник пройдёт.
Кто-то тихо возразил:
— На самом деле около трети участников уже выбыли.
— О...
— Видимо, Цзи Мань просто повезло. Во втором раунде ей такого шанса не будет.
…
Через несколько минут список был полностью опубликован. Выбывшие покинули зал, но остались наблюдать за дальнейшим ходом соревнования.
Лю Цяньцянь смотрела на экран, где значилось имя «Цзи Мань», и не могла поверить своим глазам.
«Этого не может быть!»
Чэнь Минь тут же подхватила:
— Как она вообще прошла? Наверняка есть какие-то внутренние связи!
http://bllate.org/book/9963/900107
Готово:
