— Кроме того, передай приказ: впредь Шан Ши Юэ не пускать во Восточный дворец. Наставнику я сам всё объясню.
Фукан изумился. Он понял: поступок Шан Ши Юэ вызвал у наследного принца не только подозрения, но и явное раздражение.
— Слушаюсь.
Шан Ши Юэ и представить себе не могла, что её нарочито брошенные слова перед Цзи Аньцин будут так буквально исполнены Цзи Жунчжао.
Отослав всех придворных служителей, Цзи Аньцин и Цзи Жунчжао покинули Восточный дворец один за другим.
Без Фукана и Билин рядом Цзи Аньцин перестала соблюдать придворный этикет.
Она ускорила шаг, чтобы поравняться с Цзи Жунчжао, и, увидев, что он ничего не возразил, довольная улыбнулась.
Вот так-то гораздо лучше.
— Куда мы идём? Правда будем осматривать каждую из них?
— Нет. Пока ты болела эти дни, я уже всё проверил.
Цзи Аньцин удивилась:
— Ты всё просмотрел? Всё целиком?
— Да.
— Как тебе это удалось?
Цзи Жунчжао небрежно ответил:
— Это не так уж и сложно. Я просто запросил в Управлении придворных служанок список девушек.
— Вызвал старших нянь из каждого дворца и спросил, какие служанки отсутствовали в своих покоях в течение часа до и после твоего падения в пруд.
— Затем опросил этих служанок: куда они ходили, проходили ли мимо пруда Линцинчи, могут ли их показания подтвердить другие. По их ответам я примерно рассчитал время в пути и определил, кто лжёт.
— Я также опросил твою служанку, которую оглушили. Она сказала, что нападавший обладал большой силой. Полагаю, это либо евнух, либо служанка, привыкшая к тяжёлой работе.
— Но пока лучше сосредоточиться на той служанке. У нас слишком мало данных о втором сообщнике.
Цзи Жунчжао говорил быстро и чётко одно за другим. Цзи Аньцин с изумлением смотрела на него — он был серьёзен и собран, весь излучал проницательность и ум.
Сердце Цзи Аньцин дрогнуло, и в груди расцвела тёплая благодарность.
Это ведь его совершенно не касалось, а он так старался ради неё!
Легко сказать, но проделать всю эту кропотливую работу требовало огромных усилий.
А она даже не подозревала! Ещё три дня пролежала в постели из-за менструальных болей!
Цзи Аньцин с досадой взглянула на него, глаза блестели:
— Врёшь.
Цзи Жунчжао недоумённо посмотрел на неё.
— Не верю я этим словам о «не так уж и сложно». Тебе наверняка было очень трудно.
— Спасибо тебе.
Цзи Жунчжао замер на шаг, горло пересохло, и он не знал, что ответить.
Через мгновение он снова пошёл вперёд и тихо произнёс:
— Пустяки.
Цзи Жунчжао привёл Цзи Аньцин в Управление придворных служанок, где уже собрали всех подозреваемых.
— Все, у кого есть вопросы, здесь. Посмотри, узнаешь ли кого-нибудь.
Цзи Аньцин кивнула и окинула взглядом группу женщин — одни выглядели напуганными, другие растерянными, не понимая, зачем их вызвали.
Она подошла вплотную и внимательно рассматривала каждое лицо.
Один за другим… Цзи Аньцин начала путаться, но точно знала одно: среди них нет той, что столкнула её в воду.
Она разочарованно покачала головой, глядя на Цзи Жунчжао.
Тот нахмурился и спросил стоявшего рядом евнуха:
— Все ли, кого я указал, здесь?
Евнух начал пересчитывать присутствующих и, закончив, побледнел:
— Ваше высочество, кажется, кого-то не хватает.
Глаза Цзи Аньцин загорелись надеждой, и она с волнением посмотрела на Цзи Жунчжао.
Тот холодно и низко произнёс:
— Кого?
Евнух сверился со списком имён и, дойдя до конца, назвал:
— Ваше высочество, не хватает Цуйлюй — служанки, убирающей пруд Линцинчи.
— Найдите её.
— Слушаюсь.
Вскоре главный евнух вбежал в Управление, едва держась на ногах.
— Ваше высочество! Беда! Цуйлюй… Цуйлюй в колодце в Императорском саду!
У Цзи Аньцин мгновенно похолодело в затылке, дыхание перехватило, и в сердце вспыхнуло дурное предчувствие.
Слишком уж подозрительно! Она почти на восемьдесят процентов была уверена: именно Цуйлюй и столкнула её в воду.
Неужели её убили, чтобы замять следы?!
Цзи Аньцин больше не думала ни о чём — она рванулась мимо Цзи Жунчжао и помчалась в Императорский сад.
У колодца уже собралась небольшая группа евнухов. Цзи Аньцин, не раздумывая, подбежала к краю и заглянула внутрь.
Прямо в глаза ей уставилось восково-белое, раздутое лицо.
— А-а-а!
Цзи Аньцин, никогда раньше не видевшая ничего подобного, широко раскрыла глаза, зажала рот и нос ладонями и задрожала от страха.
Испуг заставил её резко отшатнуться назад, но вовремя подоспевший Цзи Жунчжао подхватил её.
Руки и ноги Цзи Аньцин стали ледяными. Она инстинктивно схватилась за рукав Цзи Жунчжао и спряталась за его спину, крепко вцепившись в его одежду.
Цзи Жунчжао спокойно опустил руки по швам, чувствуя, с какой силой она держится за его платье. Поняв, что она в ужасе, он позволил ей остаться за спиной.
— Достаньте тело, — приказал он без тени эмоций.
— Слушаюсь, — ответил один из евнухов.
Служители вчетвером вытащили Цуйлюй из колодца. Цзи Аньцин всё это время не смела взглянуть.
Первый взгляд был делом неопытной новички.
Когда тело положили на землю, Цзи Жунчжао долго и внимательно его осматривал.
На шее чётко виднелись следы удавки. По цвету лица казалось, что умерла она совсем недавно.
Его подозрения подтверждались почти полностью — оставалось лишь получить подтверждение от Цзи Аньцин.
— Хочешь взглянуть, она ли это? — тихо спросил он.
Цзи Аньцин закусила губу, колеблясь. Она боялась смотреть, но без этого нельзя было ничего подтвердить.
Помедлив немного, она толкнула Цзи Жунчжао:
— Подойди ближе.
Цзи Жунчжао послушно повёл её к телу Цуйлюй.
Остановившись достаточно близко, он замер. Цзи Аньцин, напрягшись, быстро бросила взгляд на лежащую на земле девушку.
Этого взгляда хватило, чтобы убедиться: да, это та самая Цуйлюй, которая её столкнула!
Цзи Аньцин не смогла скрыть гнева и резко хлопнула по руке Цзи Жунчжао:
— Это она!
Цзи Жунчжао потемнел взглядом. Он взял её за запястье, отвёл руку от своей одежды и повернулся к ней лицом.
— Её убрали.
— След оборвался.
Глаза Цзи Аньцин были ясными и сияющими, она пристально смотрела на него:
— Что теперь делать?
— Мы же всё скрыли! Как они узнали?
— Либо её собирались убрать в любом случае, независимо от твоего исхода. Либо кто-то проговорился.
Так он и говорил, но внутри уже отверг первый вариант.
Если бы её собирались убить заранее, зачем ждать до сегодняшнего дня?
Значит, кто-то узнал, что Цзи Аньцин жива и здорова.
Она последние дни находилась только у него. Следовательно, утечка информации возможна лишь из Восточного дворца.
Выходит, в его дворце… кто-то чужой.
Подумав об этом, Цзи Жунчжао холодно усмехнулся. Пора хорошенько всё проверить.
Он поднял глаза и мягко улыбнулся:
— Ладно. Я прикажу провести новое расследование.
— Возвращайся в свои покои. Отныне тебе больше не нужно оставаться во Восточном дворце.
Цзи Аньцин опустила глаза, чувствуя неясную грусть. Возможно, ей просто будет не хватать придворных яств Восточного дворца.
— Хорошо.
— Спасибо тебе.
Цзи Аньцин ещё раз серьёзно поблагодарила Цзи Жунчжао. Она прекрасно понимала: без его помощи она бы металась, как слепая курица, и не нашла бы никакого выхода.
Про себя она решила: обязательно найдёт способ отблагодарить его.
Вернувшись в Чанълэгун, Цинъяо со всхлипываниями пришла просить прощения за то, что не сумела её защитить.
Цзи Аньцин с улыбкой щипнула её за щёчку:
— Ты чего! Это я тебя не уберегла.
— Хорошо хоть тебя только оглушили. А то где мне найти ещё одну такую любительницу вкусно поесть, как ты!
Цинъяо обиженно фыркнула, а остальные три служанки тихонько захихикали.
Цзинчжи сдержала улыбку:
— Госпожа, наложница Чжао вернула нефритовый жетон в виде двух рыбок. Я уже убрала его в сокровищницу.
Цзи Аньцин равнодушно кивнула и спросила о Лань Лин:
— Лань Лин готова?
— Она сказала, что в любой момент готова выполнить ваш приказ.
— Передай ей, пусть приходит в Чанълэгун. Сегодня же.
Цзинчжи нахмурилась, не одобрив:
— Госпожа, вы ещё не совсем оправились. Может, подождать несколько дней?
Цзи Аньцин покачала головой:
— Теперь я поняла: дела нельзя откладывать. Кто знает, какие перемены завтра принесёт?
— Сегодня. Сейчас.
— Слушаюсь.
Вскоре, по требованию Цзи Аньцин, Лань Лин, нарядно одетая, величаво вошла в Чанълэгун.
Её томные, соблазнительные глаза манили и околдовывали.
Цзи Аньцин на миг залюбовалась ею и вновь спросила:
— Это последний шанс. Ты точно не хочешь уйти из дворца или поступить ко мне на службу?
Лань Лин решительно кивнула, но в душе её тронули слова Цзи Аньцин.
В первый раз она могла подумать, что наследная принцесса хочет использовать её в своих целях.
Но разве тот, кто хочет использовать человека, стал бы столько раз уточнять его желания?
Теперь она была уверена: наследная принцесса искренне хочет ей помочь.
Оказывается, есть люди, которым действительно важно, чего хочется ей самой.
Губы Лань Лин тронула благодарная улыбка, в глазах заблестела радость.
Цзи Аньцин повела Лань Лин к Залу Янсинь и остановилась у поворота, ведущего прямо к нему.
Лань Лин нервничала:
— Госпожа, что мы будем делать?
Цзи Аньцин обернулась и приложила палец к губам:
— Тс-с-с! Подожди, пока никого не будет, тогда объясню.
— Я разведала: император скоро вернётся в Зал Янсинь. Здесь он обязательно пройдёт мимо.
— Ты сейчас просто выйдешь наружу. Сделаем простую и грубую встречу «случайно».
— Уверена: увидев твоё личико, император непременно заинтересуется!
— Сейчас уже поздно — самое подходящее время для таких дел. Он точно возьмёт тебя с собой в Зал Янсинь, а завтра жди указа о повышении ранга!
Прямые слова Цзи Аньцин заставили Лань Лин покраснеть от смущения:
— Госпожа… как вы можете быть так уверены?
Цзи Аньцин гордо подняла подбородок:
— Я уверена в твоей красоте.
В книге Лань Лин добилась расположения императора в основном благодаря внешности. Как же императору Минчжану не понравиться?
Да, этот император — настоящий негодяй! Видит красивую — сразу загорается желанием, ест из одной миски, а глазами уже на другую смотрит. Цзи Аньцин мысленно плюнула от отвращения!
Заметив тревогу Лань Лин, она добавила:
— Не бойся. Даже если не получится, я всё равно тебя прикрою.
Лань Лин немного успокоилась, но не успела ничего сказать, как Цзи Аньцин её перебила:
— Ой-ой-ой! Идёт, идёт! Готовься!
Сердце Лань Лин упало, она растерялась:
— Что мне делать?
Цзи Аньцин хитро улыбнулась:
— Ничего не делай. Просто изобрази робкую и несчастную.
Не дав Лань Лин опомниться, Цзи Аньцин ловко схватила её и вытолкнула на дорогу.
Лань Лин по инерции сделала несколько шагов вперёд — прямо перед императорской паланкиной.
Внезапно появившаяся девушка напугала всех, включая самого императора Минчжан.
Главный евнух грозно крикнул:
— Кто такая дерзкая, осмелившаяся преградить путь Его Величеству?!
Лань Лин сжала кулаки. Она поняла: сейчас или никогда. Медленно подняв лицо, она тихим, звонким голосом ответила:
— Прошу прощения, Ваше Величество.
— Я так засмотрелась на священное шествие, что споткнулась и упала. Простите меня за дерзость.
Как только император услышал её голос, его взгляд упал на маленькое, белоснежное личико.
Он оценил фигуру, подчёркнутую изящным платьем.
Интерес императора пробудился:
— Прощаю тебе. Подними голову.
Лань Лин медленно подняла глаза и томно, прямым взглядом посмотрела на императора, сердце её дрожало.
Одного взгляда хватило императору, чтобы понять: такая красавица редкость даже во дворце. Наверняка подарит особые наслаждения в постели.
В прекрасном расположении духа он сошёл с паланкина, подошёл к Лань Лин и, приподняв ей подбородок, мягко усмехнулся:
— Очаровательна и соблазнительна. Мне очень по нраву.
— Пойдём со мной отдохнуть в Зал Янсинь.
Лань Лин изогнула губы в улыбке и покорно согласилась.
Цзи Аньцин, притаившаяся за каменным парапетом, увидела, как император обнял Лань Лин и повёл в Зал Янсинь. Наконец-то она перевела дух.
«Ах, какая прекрасная цветочная ветвь… и попала в руки этому мерзавцу! Как же злить!» — подумала она с досадой.
Вернувшись в покои, Цзи Аньцин рано легла спать.
Но проспала недолго — вскоре проснулась в испуге.
Её разбудил кошмар: лицо мёртвой Цуйлюй.
http://bllate.org/book/9936/898057
Готово:
