Му Цин медленно опустил руку в рукав и извлёк нефритовую подвеску, вырезанную из десятитысячелетнего водного камня Юньши. Она была нежно-голубой, прозрачной, словно хрусталь, и внутри отчётливо перекатывались капли воды. Сверху к ней был привязан алый узелок в виде двух сердец.
Янь Цин, завидев эту подвеску, тут же оживилась. Протянув руку, она приняла дар от Му Цина и сказала:
— Эта подвеска мне чрезвычайно по душе. Владыка Демонов, не соизволите ли расстаться с ней? Если вам что-то нужно взамен, я готова обменяться.
Му Цин слегка приподнял уголки губ, нащупал в рукаве другую подвеску — вырезанную из огненного кристалла — и мягко произнёс:
— Если девушке нравится, пусть останется у вас.
— Я уже достаточно отдохнул. Может, двинемся дальше? Там, в глубине, аура кажется странно нестабильной.
Янь Цин кивнула. С тех пор как её утраченная сила вернулась, она снова почувствовала уверенность и ответила:
— Хорошо.
Теперь, когда сила восстановилась, она наконец осознала: в этих подземельях скрывается не один зверь-разрушитель. Только неясно, какие замыслы у демонических племён и куда исчез Чжунхао сразу после падения.
Подземный проход тянулся всё дальше. Чем глубже они продвигались, тем жарче становилось. Очевидно, то, что сдерживало жар лавы на поверхности, здесь уже не действовало. Янь Цин прикоснулась к подвеске из водного камня Юньши у пояса — ледяная прохлада мгновенно пронзила кончики пальцев и достигла самого сердца. Лишь тогда она смогла глубоко вздохнуть и почувствовать облегчение.
Му Цин заметил это, слегка сжал пальцы в кулак и так же осторожно разжал их.
Грунт на полу прохода, раскалённый лавой, давно окаменел. На нём чётко проступал след в форме цветка сливы. Если Янь Цин не ошибалась, это был след тулу.
Тулу с гор Куньлунь действительно пробрался в Мир Демонов.
Проход закончился внезапным обрывом. Перед ними бурлила лава, выпуская белый пар и лопающиеся пузыри. За этим огненным потоком виднелась пещера.
Чтобы попасть туда, необходимо было пересечь лаву.
Янь Цин колебалась. В этом подземелье её водные заклинания подавлялись слишком сильно. Даже имея при себе подвеску из водного камня Юньши, подаренную Му Цином, она не могла быть уверена, что её сил хватит, чтобы преодолеть десять чи кипящей лавы.
С тех пор как она стала богиней, ей редко доводилось оказываться в столь безвыходном положении: среда, где огонь подавляет её стихию, и почти полностью подавленная сила.
Но Чжунхао нужно спасать. Она уже собиралась достать летающий артефакт, подаренный наставником, как вдруг Му Цин обхватил её за талию и поднял в воздух.
Янь Цин подняла глаза и увидела чётко очерченный подбородок Му Цина. Его губы были плотно сжаты, взгляд сосредоточен вперёд.
От него не исходило никаких посторонних запахов — он был таким же чистым и простым, как и сам. Прижавшись к его груди, Янь Цин отчётливо слышала мощное, размеренное биение его сердца и ощущала жар его тела. Это было странное, но приятное чувство.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем они перелетели через бушующую лаву и достигли противоположного берега. Янь Цин выпрямилась и поспешно отстранилась от Му Цина, отвернувшись в сторону.
Она оглядывалась направо и налево, только бы не встретиться с ним взглядом, и проговорила:
— Неизвестно, находится ли Чжунхао внутри.
Му Цин тихо рассмеялся:
— Есть или нет — узнаем, заглянув внутрь.
С этими словами он сам зашагал вперёд.
Янь Цин припустила вслед за ним и вошла в пещеру.
Им не повезло найти ни Чжунхао, ни девятихвостую лисицу, что недавно околдовала Му Цина, зато они обнаружили тулу — того самого зверя-разрушителя, сбежавшего с гор Куньлунь.
Тулу обычно обитает в Куньлуне, внешне напоминает козу, но имеет четыре рога. Среди множества зверей-разрушителей Шести Миров он легко узнаваем.
Если Янь Цин не ошибалась, эта пещера и была его логовом.
Однако среди нагромождённых в углу пещеры костей, образующих целую гору, не было и следа похищенных им смертных из Мира Демонов.
Тулу питается людьми, и те, кого он похитил, скорее всего, уже стали его пищей.
Янь Цин выхватила из пустоты меч, отобранный у Чжунхао, и направила остриё на настороженно рычащего тулу:
— Нечисть! Ты самовольно покинул Куньлунь и сеешь хаос в Мире Демонов. Разве ты не понимаешь своей вины?
— Сильный пожирает слабого — где тут вина? — отозвался тулу. Из его пасти ударил зловонный смрад, будто гниющая плоть, протухшая за несколько месяцев летней жары, покрытая ползающими червями. — Всего лишь пара жалких муравьёв — и ради этого вы держали меня в Куньлуне сотни тысяч лет?
Янь Цин обернулась к Му Цину:
— Владыка Демонов, позвольте мне самой разобраться с этим зверем.
Она уже не могла ждать. С тех пор как притворилась мёртвой, ей не доводилось по-настоящему сражаться, и руки чесались от нетерпения.
Му Цин не успел ответить, как Янь Цин с мечом бросилась вперёд. Он покачал головой и улыбнулся — ему снова почудилась та самая богиня Сыжо.
Му Цин небрежно прислонился к стене пещеры и лениво наблюдал за Янь Цин.
Он прекрасно знал её уровень мастерства. Даже с подавленной силой такой зверь, как тулу, для неё не представлял угрозы.
Янь Цин взмахнула мечом, целясь в тулу, но тот отбил удар рогами. Раздался звонкий «динь!» — и клинок в её руках сломался.
Она взглянула на обломок: этот случайный меч, конечно, не сравнится с её родным Чэнъинем.
Янь Цин покачала головой, швырнула обломок в сторону и, уже безоружная, ринулась в атаку. Произнеся заклинание, она вызвала из воздуха лезвие из кристально-голубой воды и одним ударом снесла один из рогов тулу.
Зверь уставился на упавший рог, зарычал, его глаза налились кровью, а аура резко усилилась. Он бросился на Янь Цин.
Та оставалась совершенно спокойной. Когда тулу был уже в шаге от неё, она мелькнула призрачной тенью и исчезла на месте…
После нескольких стремительных обменов ударами раздался громкий грохот — тулу рухнул на землю. Янь Цин, тяжело дыша, опустилась рядом с Му Цином, на лице её сияло удовлетворение от боя.
Му Цин подошёл к ней:
— Госпожа Янь, ваше мастерство поражает. Я в полном восхищении.
Он, конечно, предпочитал именно такую Сыжо.
Янь Цин вежливо ответила парой фраз и направилась к костяной груде в углу, чтобы осмотреть, скольких людей поглотил этот зверь.
Однако, пока она не смотрела — ничего не замечала. А теперь увидела нечто тревожное.
Среди костей одни пожелтели от времени, другие ещё хранили налипшие куски плоти — значит, жертвы были совсем свежие. Но все без исключения были лишены черепов.
Да, в этой горе костей не было ни одного черепа.
Янь Цин позвала Му Цина и указала на находку.
Му Цин нахмурился, задумался и наконец сказал:
— В моём мире существует давно утерянный ритуал. Для него требуются черепа в качестве опорных точек алтаря, а также сила Неба и Земли, чтобы извлечь энергию драконьего меридиана и обратить её себе на пользу.
— Драконий меридиан? — удивилась Янь Цин. — Но ведь мы в Мире Демонов! Даже если там есть драконий меридиан, он должен проходить прямо под троном Владыки Демонов. Неужели этот тулу осмелился копать под ногами Фэн Му? Неужели Фэн Му настолько беспомощен?
Услышав это, Му Цин резко поднял на неё взгляд, долго смотрел, а потом отвёл глаза:
— Возможно, Владыка уже давно всё знает.
Янь Цин фыркнула:
— Фэн Му никогда не терпел даже малейшей пылинки в глазу. Кто ещё, кроме того самого правого стража, мог заставить его столько раз закрывать глаза — даже когда ему под самое ложе подкопали?
— Возможно, сейчас у Владыки есть дела поважнее, — уклончиво ответил Му Цин, переводя тему. — Разве вы не искали свою сестру?
Янь Цин кивнула:
— Ищу. Но тулу мёртв, девятихвостой лисицы пока нет. Может, стоит сначала заглянуть во Дворец Демонов?
Ей очень не хотелось туда идти — боялась, что, едва ступив во Дворец, не удержится и немедленно пойдёт выяснять отношения с Фэн Му.
— Ладно, — решительно сказала она через мгновение. — Пойдём во Дворец.
Если кто-то посмел похитить энергию драконьего меридиана Мира Демонов, это грозит бедой не только одному миру. Такая сила способна перевернуть все Шесть Миров. Если она ради поисков Чжунхао проигнорирует угрозу всему миру, грех будет на ней огромный.
Она уже собиралась вызвать облако заклинанием, но Му Цин остановил её, взяв за руку.
— Девушка, поедем вместе.
Янь Цин кивнула и села на его летающий артефакт в форме листа. Если можно бесплатно — зачем тратить силы?
Летающий артефакт Му Цина был ярко-зелёного цвета, с закрученным кончиком. Он выглядел довольно необычно для такого человека, как Му Цин.
Янь Цин не удержалась:
— Владыка Демонов, ваш артефакт весьма… оригинален.
Му Цин сначала удивился, потом посмотрел на свой лист и вдруг рассмеялся:
— Да, он милый.
Как та самая Сыжо, которую он увидел сразу после перерождения через нирвану — будто свежая зелёная травинка, пробившаяся сквозь выжженную, иссушенную землю. Она принесла жизнь и осветила весь его мир.
Яркая… и милая.
Одного взгляда хватило, чтобы навсегда запомнить.
Дворец Демонов остался таким же холодным и безлюдным, каким запомнила его Янь Цин.
Статус Му Цина, правителя Города Яньчэна, в Мире Демонов, очевидно, был весьма высок. Янь Цин думала, что им придётся искать слабое место в защитных барьерах, чтобы проникнуть во Дворец, но Му Цин просто бесцеремонно приземлился у главных ворот и направился внутрь.
Стражники у входа даже не попытались их остановить — напротив, почтительно поклонились Му Цину, будто перед ним стоял кто-то по-настоящему значимый.
Янь Цин задумчиво потерла подбородок: похоже, Му Цин — доверенное лицо Фэн Му. Иначе как он мог стать правителем Яньчэна?
Подумав об этом, она потеряла интерес к расследованию кражи энергии драконьего меридиана. Если Му Цин и вправду приближён к Фэн Му, то, узнав о происшествии, последний наверняка уже в курсе дела.
Хотя между ней и Фэн Му масса неразрешённых вопросов и она не особенно хочет его видеть, Янь Цин вынуждена признать: Фэн Му сумел занять трон Владыки Демонов в столь юном возрасте не просто так — у него есть и талант, и способности.
К тому же речь идёт о драконьем меридиане — Фэн Му наверняка отреагирует немедленно. Если он возьмётся за дело, её участие уже не так важно.
Она взглянула на Му Цина рядом. Тот хмурился, не замечая, что Янь Цин замедлила шаг.
Драконий меридиан Дворца Демонов, несомненно, должен проходить в самом энергетически насыщенном месте.
А в Дворце Демонов таким местом, помимо кабинета Фэн Му, больше ничего и не было.
Янь Цин и Му Цин шли по узкой тропинке прямо к кабинету Владыки Демонов.
Янь Цин решила воспользоваться моментом и попрощаться с Му Цином. Времени мало, дел ещё много. Даже если Му Цин не докладывал Фэн Му о краже, тот всё равно рано или поздно почувствует нарушение баланса под своим дворцом. Ей нет смысла ввязываться в эту историю.
Она уже открыла рот, как навстречу им выбежала женщина в алых одеждах. Увидев Янь Цин и Му Цина, та радостно закричала:
— Сяо Цин! Ты наконец вернулась!
Это была Минчжи, главный лекарь Мира Демонов, давно не видевшая подругу. Она бросилась к Янь Цин с распростёртыми объятиями:
— Я так по тебе скучала! Ушла — и даже не попрощалась!
Янь Цин знала, что Минчжи всегда так говорит, но, не слышав этого голоса долгое время, невольно вздрогнула.
Она натянуто улыбнулась и помахала:
— Ми... Минчжи...
Почему-то внутри у неё зашевелилось чувство вины, будто её поймали на месте преступления.
Ведь это Фэн Му первый нарушил их договор! Минчжи явно на его стороне — почему же она чувствует себя виноватой, увидев Минчжи?
Минчжи подбежала и крепко обняла Янь Цин.
http://bllate.org/book/9931/897756
Готово:
