На самом деле она никогда не связывала Фу Сяня со словами «юный генерал». Он был слишком красив, кожа у него — белая, как фарфор, да и сейчас, в болезни, каждое его движение оставалось изысканно грациозным и приятным для глаз — совсем не похожим на повадки человека, привыкшего к походам и сражениям. Ведь он же много лет провёл в южных землях! Как ему удаётся не загорать? Ей даже завидно стало.
Цюньси поднялась. Фу Сянь передал послание и, не желая показаться невежливым, первым направился к выходу, но Цюньси окликнула его:
— Подожди! Мне нужно кое-что взять.
Она снова отправила вернувшуюся Цинлань за свежеиспечёнными пирожками с ароматом сливы мэйхуа, которые сама недавно придумала. Обычно их готовили иначе, но так как она ещё не разобралась с древними кухонными приспособлениями, просто объяснила повару новый способ. Только что попробовала — вкус получился удивительно хорошим, поэтому велела испечь ещё немного для госпожи Фан и Фу Юань. Пирожки только что вынули из печи и ещё горячие — можно захватить и дедушке. Хотя… не вступят ли ингредиенты в конфликт с лекарствами, которые он принимает? Надо будет обязательно спросить.
Фу Сянь смотрел на коробку с пирожками, от которой исходил тонкий аромат белой сливы, и вдруг почувствовал лёгкий голод — хотя в карете он уже дважды перекусил. Но у него всегда был хороший аппетит, и этого хватило лишь для того, чтобы слегка утолить голод.
Цюньси заметила, как он смотрит на коробку, и, озарённая внезапной догадкой, спросила:
— На кухне ещё есть, но зимой быстро остывают. Я велю испечь свежие и отправить тебе.
Фу Сянь кивнул и снова двинулся к выходу, но теперь шагал медленнее, словно подстраиваясь под Цюньси, совсем не так, как утром.
Старый Герцог Чжэньбэй прекрасно понимал, что его здоровье уже на грани. Тем не менее он стиснул зубы и проглотил горькое лекарство: пока не найдут старшего сына, а третий сын продолжает жаждать власти над внуком, ему нельзя покидать этот мир. Эти дела держали его здесь, и он цеплялся за жизнь день за днём.
Когда Фу Сянь и Цюньси вошли, старик как раз допивал лекарство и скривился от горечи. Первое, что подумала Цюньси: «Какой милый старичок!»
Правда, на вид Герцог был уже очень плох: щёки запали, волосы и борода совершенно поседели. Но, глядя на него, Цюньси невольно вспомнила своего дедушку — такого же весёлого и жизнерадостного. Правда, её деду повезло больше — ему не приходилось пить такие горькие снадобья.
Увидев вошедших, старик сначала заметил коробку с пирожками в руках Цюньси — он сидел, опустив голову, но поднял глаза, почуяв сладкий аромат.
Подняв взгляд выше, он увидел внука с женой.
И фраза, которая уже вертелась на языке — «Принесите-ка мне эти пирожки», — застряла в горле. Он ведь старший в доме, не пристало новой невестке показывать, что он жаден до сладкого.
Про себя он подумал: «Неудивительно, что внук перестал роптать. Жена у него и правда красива. Больше мне не о чём беспокоиться. Пусть живут в мире и согласии».
Автор говорит:
Старый Герцог: «Признайся честно — ты успокоился только потому, что жена красивая? Неужели и ты так банален?»
Фу Сянь (с полным самообладанием): «А разве плохо смотреть на красивое лицо?»
— Внучка кланяется дедушке, — сказала Цюньси, сделала реверанс и поставила коробку с пирожками на стол рядом. Она внимательно заметила, как взгляд старика на миг скользнул к коробке — такой же знакомый взгляд, какой часто бывает у Фу Сяня.
Герцог тут же отвёл глаза и принялся хвалить Цюньси, давая ей несколько наставлений, после чего вынул заранее приготовленный красный конверт. Цюньси взглянула на Фу Сяня, тот кивнул, и она послушно приняла подарок.
— Сегодня у нас шумно. Сянь-гэ’эр, как это ты нашёл время привести жену?
Голос раздался со стороны двери. Цюньси обернулась — это была бабушка.
Фу Сянь холодно кивнул, даже не назвав её «бабушкой» — ведь она была не родной, а мачехой деда. Да и зная, какие злые дела она сотворила, он не мог относиться к ней иначе.
Бабушка спросила:
— Как сегодня самочувствие, господин?
Старый Герцог ответил сдержанно. С тех пор как он узнал о замыслах третьего сына, он начал подозревать мачеху, расследовал всё более тщательно и, хоть и не хотел верить, вынужден был признать очевидное.
Когда старшая и средняя жёны умерли рано, он, грубый мужчина, не знал, как растить детей, и решил жениться вторично. Род Лю не отличался высоким происхождением, но он специально выбрал именно такую семью, опасаясь, что знатная жена плохо будет обращаться с детьми. Мачеха славилась добродетелью, внешне всегда хорошо относилась к детям, и он доверял ей, давая ей почести и уважение. А когда у третьего сына обнаружилась врождённая болезнь, он даже просил императора проявить милость к нему. Кто бы мог подумать, что это лишь раздуло её амбиции! Воспользовавшись чередой несчастий со старшим и вторым сыновьями, она осмелилась замышлять захват всего дома Герцога Чжэньбэй!
Если бы Фу Сянь знал, о чём думает дед, он непременно сказал бы: «Они не только дом хотели захватить — они даже осмелились втайне сговориться с врагами, чтобы убить отца и дядю во время войны! Человеческая жадность безгранична. С самого начала следовало держать их в узде».
Бабушка заметила перемены в старике, но не знала, что он уже начал подозревать её и третьего сына. Она думала, что он просто скорбит о потерянных сыновьях.
— Внучка, ты ведь только что вернулась из дворца? — обратилась она к Цюньси с фальшивой теплотой. — Видела ли ты Её Величество? Как поживает государыня?
— Видела. Государыня здорова и бодра.
Цюньси не хотела вступать в долгий разговор с бабушкой. Ей гораздо больше нравился прямой и открытый характер госпожи Фан, чем эта напускная любезность, где одно предложение растягивается на восемь.
Бабушка почувствовала холодок в её ответе и быстро стала соображать, стоит ли вообще пытаться привлечь эту девушку на свою сторону.
Раньше она всеми силами пыталась расположить к себе Цюньси — ведь та славилась дурной репутацией и, как говорили, имела ужасный характер. Бабушка думала, что, если ласково с ней обращаться, легко будет использовать в своих целях. Но теперь, увидев, что Цюньси вовсе не такая ужасная и явно не хочет идти на контакт, да ещё и обладает такой красотой, что легко может околдовать любого мужчину, бабушка поняла: Фу Сянь, несмотря на слухи о том, что его жена влюблена в третьего принца, явно ею очарован. Иначе он не стал бы так терпимо к ней относиться.
К тому же госпожа Фан, похоже, тоже довольна новой невесткой. Значит, надо действовать быстро.
Бабушка вернула мысли в настоящее и спросила третью госпожу Лю:
— Лю Я уже сосватана?
Третья госпожа Лю на миг опешила — не каждый день спрашивают о какой-то там побочной дочери Лю. Но раз уж бабушка интересуется, она ответила:
— Нет, ещё не выдана. Вчера моя свояченица как раз жаловалась: девчонка капризничает, отказывается от всех женихов, считая их семьи недостойными. Из-за этого ей уже семнадцать, а замуж так и не вышла. Свояченица очень переживает.
Лю Я была побочной дочерью старшей ветви рода Лю. Её мать, хоть и была наложницей, пользовалась большой любовью главы семьи, и отец потакал дочери, из-за чего та выросла своенравной. У каждой семьи свои проблемы.
Услышав это, бабушка улыбнулась:
— Кажется, раньше эта девочка питала чувства к Сянь-гэ’эру?
Третья госпожа Лю фыркнула:
— Вы ещё помните ту историю? Да там и речи не было о чувствах! Просто однажды на Новый год она увидела Сянь-гэ’эра в нашем доме и возомнила, что сможет втереться в семью Герцога Чжэньбэй. Ха! Простая побочная дочь — и мечтает стать женой наследника!
Сама не замечая, третья госпожа Лю издевалась над другими, забывая, что сама давно метит на место главной жены Герцога Чжэньбэй.
Но бабушке это только на руку. Если Лю Я так жаждет высокого положения, то кто лучше подойдёт, чем наследник дома Герцога? Даже если станет наложницей — это уже великая удача для неё.
— Я стара уже, — сказала бабушка, — и люблю, когда рядом молодые. Пошли сообщи Лю Я, пусть погостит у меня несколько дней. Хочу немного омолодиться от её присутствия.
— Зачем её звать? Есть же другие… — начала третья госпожа Лю, но осеклась. Теперь она поняла намёк.
— Так это та самая «частая гостья», о которой вы сегодня утром упомянули перед невесткой Сянь-гэ’эра? — спросила она.
— Именно, — ответила бабушка, довольная тем, что план созрел. — Наконец-то ты сообразила.
— Да куда мне без ваших наставлений! — тут же заискивающе воскликнула третья госпожа Лю. — Эта девчонка, конечно, не из простых.
Бабушка тихо пробормотала:
— Именно такая и нужна. Чем она сложнее, тем легче будет манипулировать.
Во внешних воротах особняка Герцога Чжэньго появился парень в одежде посыльного, тащащий ящик книг:
— Добрый день! Это заказ особой наследницы. Не могли бы вы передать?
Привратник, бывший солдат, получивший когда-то милость от Герцога и оставшийся служить здесь, сразу принял посылку:
— Спасибо, братец! Отдай мне, наследница уже предупредила.
Фу Сянь как раз доедал пирожки Цюньси и, услышав слова «наследница», замер.
— Что это такое? — спросил он у привратника.
— Ваша милость, это книги, которые госпожа заказала в городе, — ответил тот с почтением. — Хотите взглянуть?
Она читает? Фу Сянь был удивлён. Он бросил взгляд на ящик, но лишь сказал:
— Не надо.
И ушёл.
Эта ночь прошла довольно спокойно. Фу Сянь и Цюньси единодушно решили спать отдельно: он отправился в кабинет и приказал никому не рассказывать об этом.
Однако перед сном он всё же заглянул в спальню. Цюньси, одетая лишь в ночную рубашку, увлечённо читала роман, привезённый днём. Это была история о студенте и лисьей демонице — популярный сюжет, любимый многими благородными девушками.
В тусклом ночном свете, при единственной лампе у кровати, Цюньси вдруг услышала свист ветра за окном. Подняв глаза, она увидела белую фигуру, мелькнувшую в арочном проёме между комнатами. Длинные чёрные волосы развевались, лицо скрывала тень, но, приглядевшись, Цюньси не могла отвести взгляда — на миг ей показалось, что она действительно увидела лисью демоницу из романа, способную околдовать любого.
«В этом мужчине не хватает только двух пушистых ушек на макушке, чтобы стать настоящей лисой», — подумала она.
— Наследник, что случилось? — спохватилась она, узнав Фу Сяня.
— Что за взгляд? — спросил он. Возможно, ночная тишина располагала к откровенности, или атмосфера была особенно мягкой — сегодня он говорил больше обычного.
— Никакого взгляда, — отвела глаза Цюньси. Если сказать правду — что он похож на демоническую лису, — её точно вышвырнут в сугроб.
— Ты врёшь, — нахмурился Фу Сянь и подошёл ближе. При свете лампы он увидел Цюньси в одной рубашке, без косметики, но, казалось, ещё прекраснее, чем днём. Он резко отвёл взгляд и бросил: — В таком виде ночью — неприлично. Надень что-нибудь поверх.
Цюньси мысленно возмутилась: «Да ты что, совсем больной? Я же собиралась спать! Как ещё мне одеваться? Хотя… да, он и правда болен. Серьёзно болен».
Она подозрительно посмотрела на странно ведущего себя Фу Сяня, но всё же накинула поверх рубашки тёплый халат — не из-за приличий, а просто потому, что в комнате было прохладно.
http://bllate.org/book/9929/897647
Готово:
