Тан Фэнмао тут же задрожал и, выставив белую пухлую ладонь, вытер пот со своего круглого лба. «Император — поистине непостижимый тиран!» — подумал он с облегчением. — «Хорошо ещё, что кроме лишней порции в министерской столовой и маленькой отдельной кухоньки я никаких казнокрадств не совершал».
Он уже радовался, что провинился лишь в безобидной мелочи, как вдруг услышал, как император произнёс:
— Есть ещё одно дело. Начиная с этого года подушную подать будут брать только с совершеннолетних мужчин. Если человек умрёт до дня сбора налога, платить за него больше не нужно.
Ди Ян ещё до этих слов оцепенел от изумления. В его воспоминаниях после летнего сбора урожая три года подряд следовали страшные бедствия. Император тогда не только не помогал народу, но и усугублял бедствие, из-за чего люди, доведённые до отчаяния, подняли бунт — и именно это дало Жун Тяньцзуну шанс занять трон.
А теперь император вдруг объявляет об отмене налогов и даже предлагает их сократить! Как так можно? Если народу станет легче жить, кто же тогда рискнёт жизнью ради восстания?
Жун Тяньцзун в панике выкрикнул, не успев совладать с собой:
— Ваше величество, этого делать нельзя! Страна процветает, урожаи богаты, народ зажиточен — самое время повысить налоги и пополнить казну на всякий случай! Я знаю, вы милосердны, но если ослабить налоговое бремя, чернь может потерять благоговение перед властью. Прошу вас, отмените это повеление!
Ди Ян удивлённо взглянул на Жун Тяньцзуна. По его представлениям, тот был его главным приверженцем: ровесник, единомышленник, всегда готовый встать на защиту даже самых безумных указов императора.
Недавно, например, когда Ди Ян в порыве гнева конфисковал всё имущество Пань Дэцая, чиновники-цензоры возмущались несколько дней подряд. И каждый раз именно Жун Тяньцзун вступал в спор с ними, красный от ярости, не щадя собственного достоинства.
— Если государь приказывает слуге умереть, слуга обязан умереть. А здесь государь даже не приказал умирать — всего лишь конфисковал имущество! Это уже вершина милосердия!
— Гнев и милость государя — всё равно что дождь и гром на небесах. Кто осмелится возражать против воли небес?
В общем, Жун Тяньцзун был красавцем и блестящим оратором, и какие бы глупости ни творил император, у того всегда находились изящные оправдания.
Ди Ян даже сам растрогивался до слёз, чувствуя, что он, чёрт побери, и вправду рождён быть великим правителем.
Теперь же все чиновники с недоумением смотрели на Жун Тяньцзуна. «Неужели сегодня солнце взошло на западе? — думали они про себя. — Государь наконец решил стать мудрым правителем, а этот Жун вдруг выступает против? Да ещё и предлагает повысить налоги! Неужели он не знает, как потомки и историки клеймят тех, кто без причины повышал налоги?»
За долгие годы службы все уже привыкли к тому, как принц Цянь, ловко болтая и заискивая перед троном, вызывает у них тошноту, будто проглотили муху. Но поскольку он был царствующим принцем, никто не осмеливался показывать своё презрение открыто.
— Кхм-кхм, — прочистил горло Ди Ян. Раз даже его главный приспешник начал возражать, стоило хоть немного объясниться.
— Вот как я рассуждаю, — начал он. — Раньше каждая семья платила налог с каждого новорождённого, неважно — мальчик или девочка, стар или млад. Поэтому все стремились рожать сыновей: ведь за ребёнка платишь одинаково, а сын вырастет и будет работать, а дочь — слаба, мало что сможет сделать, да ещё и выйдет замуж в чужой дом. Получается, растить девочек — себе в убыток. Кто же захочет их заводить? Если так пойдёт и дальше, мужчинам будет не на кого жениться. Без жён не будет детей, и поколение за поколением народ будет вымирать. Разве это хорошо для моего государства?
— Но… но… — запнулся Жун Тяньцзун. Он нервничал всё сильнее и уже не мог найти убедительного возражения.
Ци Кайцзи не ожидал от императора такой пространной речи и на миг опешил. Однако быстро взял себя в руки, шагнул вперёд и загородил Жун Тяньцзуна, не дав тому продолжить:
— Ваше величество совершенно правы. Сейчас страна процветает, казна полна, а склады в префектурах ломятся от запасов. Отмена одного года налогов для государства — ничто. Предложенное вами изменение подушной подати — это как раз мера, направленная на отдых и восстановление народа. Брать налог только с совершеннолетних мужчин удобно для учёта трудоспособного населения и поощряет семьи заводить больше детей. Это поступок истинного мудреца на троне!
Сун Хуайфэн тоже подумал, что предложение внука прекрасно и достойно великого правителя. Но, не разбираясь в финансах и управлении, он молча стоял в стороне, чтобы не мешать.
Услышав слова Ци Кайцзи, старый герцог тут же хлопнул ладонью по рукояти своего меча:
— Правильно делает император! Что скажет государь — то и будет! Кто посмеет возразить?!
Как дед императора, он имел особое право носить оружие при дворе. Хотя в последние годы он уже не рубил никого всерьёз, но при случае мог хлопнуть непослушного плоскостью клинка — больно, хоть и не смертельно.
Чиновники молча переглянулись:
«Не посмеем, не посмеем…»
Все заметно съёжились, увидев тот самый клинок, что некогда пролил реки крови на границе.
Так вопрос и решился. Ди Ян с воодушевлением обсудил детали с чиновниками.
*
Во дворе перед покоями Юйхуа Ци Чаофэй сдерживала нарастающее раздражение и снова спросила:
— Обычно император возвращается с утреннего совета очень быстро. Почему сегодня так задержался?
Старший евнух Ли Жуи ответил почтительно:
— Вероятно, государь обсуждает важные дела. Может, госпожа Ци вернётся завтра?
Ци Чаофэй помахала шёлковым платком:
— Я уж пришла, так и подожду. Хоть не получится позавтракать вместе с ним, но хоть лицом увижу.
Ли Жуи недоумевал: раньше эта госпожа Ци держалась от императора на расстоянии, а теперь вдруг стала такой нежной и покладистой?
Ци Чаофэй мерно расхаживала по галерее, погружённая в мысли.
Она тайно встретилась с Жун Тяньцзуном и, плача, рассказала ему, что семья настаивает на её вступлении в гарем в качестве имперской наложницы высшего ранга. Он, однако, не выглядел ни удивлённым, ни расстроенным — спокойно объяснил ей:
Во-первых, его мать, бывшая наложница-певица, недавно скончалась. Если бы он сейчас стал свататься к Ци Чаофэй, весь свет обвинил бы его в непочтительности к матери.
Во-вторых, император уже объявил о намерении взять её в гарем. Если теперь станет известно об их связи, его назовут изменником.
Жун Тяньцзун уверял, что любит её и обязательно женится, стоит только подождать — скоро он найдёт выход. Но его спокойный тон и расплывчатые обещания убедили Ци Чаофэй в одном: он никогда не собирался брать её в жёны.
На самом деле, Жун Тяньцзун был искренен: он действительно верил, что скоро начнутся бедствия, правление Ди Яна рухнет, и тогда Ци Чаофэй не станет имперской наложницей. И трон, и она — всё будет его. Но сказать ей об этом прямо он не мог, лишь просил слушаться старого герцога Суня и своего отца, главы совета министров Ци Кайцзи.
Услышав эти слова, Ци Чаофэй стало ещё больнее. Она ведь уже знала, что не родная дочь семьи Ци, и теперь особенно остро воспринимала такие вещи. Ей казалось очевидным: если Жун Тяньцзун узнает, что она не настоящая наследница рода Ци, он не только не женится на ней — даже видеть не захочет.
К счастью, ещё не всё потеряно. Она могла всё исправить.
Осознав, что ошиблась в человеке, Ци Чаофэй, хоть и с болью в сердце, решила теперь искать поддержки у самого Ди Яна.
Тот как раз возвращался с совета. Обсуждение налоговой реформы не утомило его, а, напротив, наполнило чувством удовлетворения и гордости.
Заметив Ци Чаофэй у входа в свои покои, он удивился:
— Ты зачем здесь?
Ци Чаофэй улыбнулась и сделала почтительный реверанс:
— Кузен, Чаофэй специально пришла позавтракать с тобой.
Ди Ян нахмурился:
— Не надо.
С тех пор как старый герцог и Ци Кайцзи заговорили о браке, Ди Ян почему-то чувствовал неловкость при виде Ци Чаофэй.
Та капризно надула губки:
— Кузен, я так долго тебя ждала! С самого рассвета выехала из дома, только чтобы позавтракать с тобой. Правда ведь, Хуайчунь?
Она подтолкнула служанку вперёд и незаметно подмигнула ей.
Хуайчунь покраснела под взглядом императора и застенчиво подтвердила:
— Да, ваше величество. Госпожа очень старалась, долго наряжалась…
Она сама тоже прихорашивалась, надеясь, что император обратит на неё внимание.
Ди Ян с подозрением оглядел обеих девушек. Что за игру они затевают?
После того дня Ци Чаофэй долго размышляла и в итоге решила притвориться, будто ничего не знает о своём происхождении. Она выбрала несколько дорогих украшений и подарила их Хуайчунь.
Сначала она спросила, не хочет ли та стать её служанкой-приданницей, а затем добавила, будто они с Хуайчунь — как сёстры, и если та согласится войти в гарем, Ци Чаофэй сама поможет ей заполучить расположение императора. Ведь государю всё равно понадобятся наложницы, и лучше уж разделить его милость с подругой, чем с чужими.
Особенно Ци Чаофэй подчеркнула, что в гареме ей самой понадобится помощь Хуайчунь.
Хуайчунь, не ожидая такого счастья, с радостью согласилась, побежала рассказывать об этом госпоже Чжан и даже показала подаренные украшения.
Госпожа Чжан лишь презрительно усмехнулась:
— Ну наконец-то сообразила. Ладно, раз так, ты уж позаботься, чтобы её позор не всплыл. В ночь первой брачной ночи ты будешь прислуживать рядом с ложем — возьми с собой пузырёк с кровью и подмажь простыню.
Ни госпожа Чжан, ни Хуайчунь не знали, что Ци Чаофэй уже задумала их убить. Пока они были ей нужны.
Увидев, что Ди Ян молчит и источает холодную отчуждённость, Ци Чаофэй, вспомнив своё положение, всё же собралась с духом и, надув губки, кокетливо попросила:
— Кузен, ну пожалуйста, позволь мне и Хуайчунь остаться и прислужить тебе за трапезой.
Ди Ян взглянул на этих двух нарядных женщин и почувствовал не влечение, а раздражение.
— Ладно, садитесь, — сказал он.
В боковом зале покоях Юйхуа уже стоял накрытый стол.
Ди Ян сел и сразу начал есть. Он был вспыльчив, но в еде не был привередлив: что подавали из кухни — то и ел, и всё казалось ему вкусным.
Ци Чаофэй уселась напротив. Сначала она поправила подол, потом — ворот платья, затем провела пальцами по волосам и убедилась, что заколки на месте и она выглядит так же безупречно, как после туалета.
Еда — дело второстепенное, главное — продемонстрировать красоту.
Закончив с этим, она подняла глаза на императора и сладко улыбнулась:
— Кузен, что хочешь съесть? Чаофэй сама тебе положит!
Как раз в этот момент Ди Ян проглотил последний весенний рулетик, запил его рыбным супом, поставил миску и громко рыгнул:
— Э-э-эр… Я наелся.
Ци Чаофэй остолбенела:
— Ты ещё даже не начал есть по-настоящему! Раньше ты всегда ел медленнее, когда мы завтракали вместе.
Ди Ян даже не взглянул на неё. Приняв от слуги чашку для полоскания рта, он сполоснул рот и вытер уголки губ полотенцем:
— Я ем быстро, как дед. Обычно просто жду вас.
Старый герцог Сунь действительно ел очень быстро — привычка с военных времён: пока другие едят, враг может напасть. Воспитывая внука, он привил ему ту же привычку.
Ци Чаофэй смутилась:
— Раз кузен наелся, я тоже не буду есть. Давай прогуляемся в саду, переваришь?
Ди Ян встал:
— Некогда мне. Надо разбирать доклады. Ты же сказала, что голодна — сиди и ешь. Потом домой!
С этими словами он ушёл, оставив Ци Чаофэй и Хуайчунь растерянно смотреть друг на друга.
*
Е Цюйтун последние дни сильно переживала из-за подушной подати. Точнее, дело не в том, что не могла заплатить — просто не хотелось.
http://bllate.org/book/9923/897282
Готово:
