Хотя между ними и стоял плетёный забор, пёс был почти по пояс взрослому человеку, с густой блестящей шерстью, а в раскрытой пасти сверкали клыки длиной не меньше полувершка — выглядел он точь-в-точь как волк и внушал ужас.
Господину Пану стало не по себе. Он проглотил слюну, глядя на прекрасное личико Е Цюйтун, но страх перед псом оказался сильнее желания подойти ближе. В итоге он лишь обиженно фыркнул и ушёл прочь.
Е Цюйтун тоже потеряла охоту поливать огород. Швырнув ковш обратно в деревянное ведро, она ворчливо зашагала домой:
— Да что за нахал! Старый холостяк, всё время лезет к восемнадцатилетней вдове! Неужели не знает, как пишется слово «стыд»!
Ди Дахэй шёл следом за ней. Каждый раз, когда она ругалась, он подавал голос, поддерживая её напускную храбрость. Но, услышав последнюю фразу, вдруг замолчал.
Ему самому уже перевалило за двадцать, и скоро будет тридцать. По меркам деревни, его тоже можно было считать старым холостяком… просто никто не осмеливался так говорить, ведь он был императором.
Ди Ян жалобно завыл и больше не пошёл за Е Цюйтун. Вместо этого он быстро побежал к своей собачьей конуре, запрыгнул внутрь, перевернулся на спину и, вытянув лапы кверху, прикрыл глаза передними лапами.
Стыдно стало. Чувствовал себя задетым.
Собаке было горько на душе.
Е Цюйтун заглянула к семейному храму, чтобы проверить, сколько налога должна заплатить каждая семья, а вернувшись домой, принялась тяжело вздыхать. В прошлой жизни она зарабатывала куда больше, да и подоходный налог платила редко. А теперь, даже умерев однажды, снова попала в систему, где нужно отдавать деньги государству. Похоже, социальные институты здесь совсем несовершенны.
Как и сказал господин Пан, у неё больше не было земли, поэтому земельный налог платить не надо. Но существовал ещё подушный налог — и самое обидное, что ей приходилось платить не только за себя, но и за своего приёмного отца. Е Цзиньлай умер уже после Нового года, а значит, налог за него всё равно нужно было внести за целый год.
Е Цюйтун достала шкатулку с деньгами и стала пересчитывать монеты. Ди Дахэй тут же подскочил, любопытно заглядывая внутрь: не найдётся ли там чего-нибудь вкусненького?
Она отмахнулась от его навязчивой морды:
— Иди играть, не мешай сестре! Считать деньги — дело серьёзное, такое доверяют только главе семьи.
В шкатулке лежало уже несколько десятков связок медяков. Е Цюйтун нахмурилась: столько трудилась, чтобы хоть немного отдать долгов и припасов на зиму купить, а теперь всё пропало.
Ди Дахэй не уходил. Он метался по комнате туда-сюда, чувствуя её тревогу и сам становясь всё грустнее.
Е Цюйтун закрыла шкатулку и задумалась.
Ди Дахэй сел прямо рядом с ней и, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, внимательно за ней наблюдал. Вдруг в его голове мелькнула мысль: он вспомнил пса, которого недавно привела Ци Чаофэй — того самого, что носил такое же имя, как и он. Теперь он знал, как её порадовать! Надо показать трюк: «Да Хэй, сидеть! Да Хэй, встать!»
Он немедленно встал на задние лапы и, держась вертикально, как человек, обошёл вокруг Е Цюйтун. Подойдя к ней, он сложил передние лапы вместе и начал тереть их друг о друга, будто пытаясь поймать нужное чувство, а затем несколько раз опустил их вниз — получилось очень похоже на человеческий поклон.
Е Цюйтун широко раскрыла глаза и засмеялась:
— Где ты этому научился? Да ты прямо как человек!
Ди Дахэй мысленно возмутился: «Я и есть человек!»
Конечно, во сне он не мог говорить по-человечески, так что ответить не мог. Да и Е Цюйтун, впрочем, не ждала ответа от собаки — она давно считала его членом семьи и просто разговаривала вслух.
Она поманила его к себе. Как только Ди Дахэй подошёл, он тут же старательно поднял переднюю лапу — выполнил команду «Да Хэй, дай лапу!».
Е Цюйтун с удовольствием почесала ему за ухом:
— Молодец! Хороший пёс!
Ди Дахэй радостно гавкнул.
Но тут же в душе мелькнуло странное чувство: «Почему-то мне даже приятно… Откуда это?»
Увы, радость длилась недолго. Вспомнив о деньгах, Е Цюйтун снова приуныла.
— Эх, какой же ты умный… Жаль, что сестра такая бестолковая: всего-то и заработала, да ещё и налоги платить надо. В этом году ещё терпимо, а вот в следующем начнётся бедствие — станет ещё хуже. А ты растёшь, всё больше ешь… Боюсь, скоро нам с тобой и поесть нечего будет.
Она встала и ещё раз погладила его по шерсти:
— Ладно, я пойду готовить. Иди пока поиграй со своими красивыми подружками. Как только увидишь, что из трубы перестал идти дым, возвращайся обедать.
Под «красивыми подружками» Е Цюйтун имела в виду нескольких местных сук. Ди Дахэй был самым крупным псом во всей деревне Ецзявэй: блестящая шерсть, яркие чёрные глаза — настоящий сердцеед среди собак. Едва он выходил из дома, за ним тут же увязывалась целая свита.
Но хотя телом он и был псом, душой — нет. Да и «инструментов» у него сейчас не было, так что сучки его совершенно не интересовали. Он лишь сердито рычал на них, прогоняя прочь. Это, впрочем, принесло ему уважение среди кобелей деревни, и вскоре он стал безоговорочным вожаком.
Ди Дахэй этим гордился: если уж быть человеком — быть императором, так и будучи псом — быть царём псов.
Видимо, это и есть истинное предназначение избранника небес.
Он повёл за собой стаю от восточного конца деревни до западного, вволю набегавшись и выплеснув всю накопившуюся энергию. Веселье прервалось, когда некоторые семьи начали звать детей домой на ужин.
Собаки, чуткие к таким зовам, тут же разбежались по домам — каждый к своему миске.
Лишь Ди Дахэй остался один у края деревни, гордо подняв голову, словно одинокий вожак стаи. Он заметил, что дым из трубы дома Е Цюйтун уже не идёт, но решил не возвращаться: пусть она поест побольше. Ведь это всего лишь сон — какая разница, ест он или нет?
Он нарочно убежал подальше и стал бродить по деревне в одиночестве. Странно, но хоть это и сон, чувство голода ощущалось чертовски реально.
Бродя без дела, он наткнулся на стадо серых коз, мирно щипавших траву у дороги. Ди Дахэй подошёл поближе и стал наблюдать, как они жуют.
Вожак стада, заметив незваного гостя, тут же опустил голову, выставив рога в защитной позе. Однако, убедившись, что пёс не собирается нападать, спокойно вернулся к еде.
Ди Дахэй смотрел, как козы неустанно жуют, и от этого ему стало ещё голоднее. В отчаянии он тоже откусил клочок травы — горький, невкусный — и с отвращением выплюнул.
— Если бы я во сне превратился в жирного барашка, — проворчал он про себя, — тогда бы и траву ел без проблем.
Вожак поднял голову и посмотрел на этого глупого пса, потом «ме-е-е» прокомандовал стаду. Все козы одновременно повернулись к Ди Дахэю и, презрительно отвернувшись, показали ему свои зады, продолжая увлечённо жевать.
«Игнорируют меня! Даже козы не уважают!» — обиделся Ди Дахэй. — «Я же государь Поднебесной, царь среди псов!»
Он запрокинул голову и протяжно завыл от одиночества.
Не успел он выразить всю свою скорбь, как ближайший козий зад задрожал — животное явно что-то собиралось делать.
Ди Дахэй замер: «Что задумал этот наглец? Неужели осмелится пукнуть в мою сторону? Да я же император!»
Но коза не пустила газы — она просто начала испражняться. Одна чёрная горошина за другой упала на землю.
Экскременты были чёрными, овальными.
Ди Дахэй вдруг широко распахнул глаза. Он уставился на козьи какашки, и в голове мелькнула страшная догадка: они выглядели точь-в-точь как те чёрные бобы, что стояли на столе у Е Цюйтун!
Он давно интересовался этой тарелкой, но каждый раз, когда пытался понюхать поближе, она отгоняла его палочками для еды, приговаривая: «Собакам солёное нельзя!»
Теперь, преодолевая отвращение, он осторожно принюхался — да, запах действительно был солоновато-горький с нотками зловония.
Вожак, увидев, что этот странный пёс не только мешает пастись, но и проявляет нездоровый интерес к экскрементам, тут же повёл стадо подальше — на другую поляну.
Ди Дахэй остался стоять на ветру, ошеломлённый.
Выходит, у неё нет денег даже на еду, и она питается… этим?!
Сердце его сжалось от боли.
«Нет! Этого не может быть! Мне так больно! Так больно!»
* * *
Рассеялся утренний туман, разогнанный лёгким ветерком. Чиновники собрались у Золотого чертога: слева — гражданские, справа — военные, все в торжественных одеждах. Разнёсся звонкий возглас придворного евнуха:
— На дворцовую аудиенцию!
Стоя на коленях, сановники преклонили головы перед троном, где восседал император Ди Ян.
— Вставайте, достопочтенные министры, — произнёс он.
Жемчужины на императорской короне слегка качнулись, и в душе Ди Яна вдруг вспыхнула тревожная мысль: если бы он не сидел на этом троне, то сегодняшнее почтение исчезло бы вмиг.
Ведь во сне он сменил обличье — и даже деревенские козы не обращали на него внимания.
Эта мысль потрясла его. Он вдруг осознал: хоть и занимает трон, но правит лишь благодаря поддержке Ци Кайцзи и Сун Хуайфэна.
Он никогда по-настоящему не был императором. Указы подписывал, едва пробежав глазами, на аудиенциях присутствовал лишь для вида, а потом спешил удалиться.
И всё равно ворчал каждый день! Если бы не настойчивость Ци и Сун, да не будь он таким послушным сыном, давно бы забросил все дела и не показывался на аудиенциях вовсе.
От этих мыслей по спине Ди Яна хлынули холодные струйки пота.
Он понял: стоит ему упасть с этого высокого положения — и спасения не будет. Даже такой жалкой жизни, как у той женщины во сне, у него не останется.
Ди Ян широко распахнул глаза, пытаясь разглядеть лица министров: кто из них замышляет измену?
Сановники переглянулись в замешательстве: государь смотрит на них пристально, но молчит. Напряжение в зале нарастало с каждой секундой.
Сун Хуайфэн и его зять Ци Кайцзи обменялись тревожными взглядами — они тоже почувствовали неладное.
Ци Кайцзи вышел вперёд и опустился на колени:
— Ваше Величество, не соизволите ли озвучить указ?
Ди Ян так и не увидел предательских лиц — никто ведь не носит надпись «мятежник» на лбу. Помолчав, он сказал:
— Недавно ведомство финансов представило доклад по налогам, и я повелел следовать прежнему порядку. Но сейчас вдруг вспомнил, каково это — голодать. Не знаю, хватает ли хлеба моим подданным. Казна полна — можно и десять лет не собирать налоги. Так давайте освободим народ от налогов на целый год.
Министры изумились: этот беззаботный государь, который никогда не интересовался делами управления, вдруг заговорил о налогах?
Министр финансов Тан Фэнмао был особенно озадачен. Обычно император, едва увидев цифры в докладе, махал рукой: «Довольно! От этих чисел голова раскалывается!» — и ставил подпись «Прочитано».
А теперь вдруг заявляет: «Казна полна, можно десять лет не собирать налогов». Но ведь государь даже не знает, сколько серебра в казне! Он вряд ли сможет назвать даже годовой доход и расход империи.
И всё же… как раз в эти дни ведомство финансов завершило инвентаризацию и установило: запасов действительно хватит на десять лет без сбора налогов. Но отчёт ещё не был представлен императору!
Как же он узнал?
Тан Фэнмао вдруг всё понял: государь, конечно, притворяется беззаботным, но на самом деле держит всё под контролем. Наверняка в каждом ведомстве у него есть тайные информаторы.
http://bllate.org/book/9923/897281
Готово:
