В эту ночь госпожа Чжан и её дочь Хуайчунь несли ночную вахту. Оглядевшись и убедившись, что вокруг ни души, госпожа Чжан решила выложить всё как на духу:
— Зачем мне тебя обманывать? Я сама ходила к тому старому монаху и принесла её оттуда. Иначе отчего бы господин с супругой родили одну дочь и больше не могли иметь детей? Да потому что у господина здоровье никудышное — он вообще не способен зачать!
Она тяжело вздохнула:
— Об этом знает только я. Вот уж поистине: одни рождаются под счастливой звездой, другие — под несчастливой. Пусть теперь она и считается госпожой, но кто знает, быть может, её мать была проституткой. По рождению она уж точно ниже тебя: ты ведь из честной семьи.
Хуайчунь в изумлении прошептала:
— Ей слишком повезло… Как ей удалось попасть в такой знатный дом?
Ци Чаофэй словно поразила молния. Она будто высохшее дерево, пригвождённое к земле.
Дальше две женщины что-то шептались, но Ци Чаофэй уже ничего не слышала. В голове громко звучало одно: она — не родная дочь.
Теперь всё становилось ясно. Вот почему отец с матерью годами пили лекарства, надеясь родить сына в преклонном возрасте; вот почему мать сегодня так спокойно говорила о браке между кровными родственниками — ведь она-то не родная, и бояться нечего.
Ци Чаофэй вдруг вспомнила Жун Тяньцзуна. Он обещал, что после трёхлетнего траура по матери обязательно придёт свататься. Она даже собиралась завтра найти его и попросить помощи… Но сейчас её мысли метались в полном смятении.
А если он узнает, что она не настоящая наследница дома Ци, будет ли он по-прежнему любить её? Не сочтёт ли, что их семьи не равны? Если она откажет императору-двоюродному брату, а Тяньцзун-гэгэ откажется взять её в жёны — что тогда делать?
Голос Хуайчунь снова зазвучал с негодованием:
— Раз она не настоящая дочь рода Ци, зачем ей позволять себе капризы и высокомерие? Сегодня она даже пощёчину мне дала!
— Она тебя ударила? Дай-ка посмотрю, — с беспокойством сказала госпожа Чжан. — Терпи пока. Когда ты войдёшь во дворец и завоюешь милость императора, тебе уже не придётся её бояться. Мама расскажет тебе один секрет: она, кажется, тайно встречается с князем Цяньчжоу. Однажды, когда она выходила из Запретного сада, её причёска была растрёпана, а ночью на снятых нижних штанах остался запах мужского семени. Наверное, она уже потеряла девственность. Эти штаны я спрятала. Если она станет тебе преградой во дворце — это твой козырь.
У Ци Чаофэй выступил холодный пот.
Боясь быть замеченной, она на цыпочках вернулась к постели и села, прислушиваясь к стрекоту цикад за окном. Она вонзила ногти в ладони до крови. В этот миг ей показалось, что она повзрослела сразу на десять лет.
Госпожу Чжан и Хуайчунь больше нельзя оставлять в живых. Если они умрут, никто больше не узнает этой тайны.
И свадьбу тоже надо обдумать заново. Если ничего не выйдет, видимо, придётся всё же идти во дворец и стать наложницей императора-двоюродного брата.
Она не может потерять Тяньцзун-гэгэ… Но и роскошную жизнь ей терять нельзя. Ведь она с детства привыкла к шелкам и изысканной еде — как она сможет жить в бедности?
Автор говорит:
Благодарю ангелочков, которые с 23 по 30 июля 2020 года посылали мне «королевские билеты» или питательные растворы!
Особая благодарность за питательные растворы:
Му Кэ — 10 бутылок;
Вэй Сыжэнь, У Шуй Юй Гуй — 8 бутылок;
Тун Гоуданьэр — 4 бутылки.
Спасибо всем за поддержку! Я буду и дальше стараться!
Ди Ян только что заснул, как вдруг уловил в комнате чужой запах. Он приподнял уши, лёжа в своей собачьей конуре, и приоткрыл один глаз. Сквозь дрему он разглядел жёлтый комочек, который шевелился рядом.
Когда он открыл оба глаза, то увидел пушистого цыплёнка цвета канарейки, осторожно выглядывавшего из-за края конуры и с любопытством разглядывавшего этого чёрного исполина.
Ди Дахэй подумал, что этот малыш невероятно глуп. Он встал, опустил морду и ткнул цыплёнка мокрым чёрным носом, выдыхая горячий воздух. Цыплёнок испуганно закудахтал и, хлопая крылышками, убежал.
Е Цюйтун, услышав шум, поспешила на помощь:
— Не пугай его!
Ди Дахэй растерянно посмотрел то на неё, то на цыплёнка, думая: «Откуда вообще эта штука взялась?»
Е Цюйтун аккуратно подхватила цыплёнка и бережно протянула собаке:
— Слушай, знакомлю вас: это Да Хэй, а это Сяо Хуан. Теперь мы трое — одна семья. Будьте дружны и живите душа в душу.
Поставив цыплёнка на пол, она пояснила:
— Я нашла Сяо Хуана у дороги, когда ходила за водой. Сегодня базарный день — наверное, кто-то вез цыплят на продажу, и этот выпал из повозки. Когда он подрастёт, у нас будут яйца! Очень полезный малыш.
Цыплёнок был очарователен: мягкий пух цвета молодой травы, клювик нежно-красный, и всё время издавал звонкое «чиу-чиу». Он склонил головку и без страха смотрел на Ди Дахэя.
Пока Е Цюйтун была рядом, Ди Дахэй добродушно косился на цыплёнка.
Е Цюйтун, наблюдая эту картину, улыбалась, как заботливая мать. Погладив обоих питомцев по голове, она ушла готовить обед.
Как только она скрылась, Ди Дахэй припал к земле, взъерошил загривок и оскалил острые зубы, угрожающе рыча. Он был готов в любой момент схватить цыплёнка и проглотить целиком.
Цыплёнок почувствовал опасность и в ужасе бросился бежать, распушив ещё не оперившиеся крылышки и отчаянно кудахча. Но порог центральной комнаты оказался слишком высок — он не мог перепрыгнуть и лишь жалобно пищал.
Е Цюйтун, подкладывая дрова в печь, крикнула:
— Не смей его есть! Он будет нести яйца! А ты — нет!
Ди Дахэй: «...»
Это правда.
Некоторое время в комнате стояла тишина. Но вскоре цыплёнок снова завизжал. Е Цюйтун строго окликнула: «Да Хэй!» — и собака угомонилась. Однако спустя мгновение всё повторилось.
Е Цюйтун в отчаянии всплеснула руками: не зря ведь говорят «куры летают, собаки скачут», «куры и собаки не дают покоя», «мелочи вроде кур и собак», «воровство при лае собак и крике петухов» — столько пословиц, и все подтверждают: вместе курам и собакам быть — к беде!
Схватив скалку, она вошла в центральную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как Да Хэй неспешно следует за Сяо Хуаном, будто играя с ним. Цыплёнок в панике носился кругами, а собака, хотя могла поймать его за пару шагов, нарочно держала дистанцию.
На лбу у Е Цюйтун выступили три чёрные полосы. Рассерженная, она шлёпнула Да Хэя по заду:
— Ты что, совсем глупый пёс?! Разве не знаешь, что надо уважать старших и заботиться о младших? Если уж хочешь его съесть, дождись, пока он подрастёт и откормится! Сейчас напугаешь до смерти — и яйца не получишь, и мяса не видать!
Ди Дахэй почувствовал не столько боль, сколько унижение. Он сердито зарычал на Е Цюйтун, а потом в ответ зарычал ещё громче и начал лаять.
«Этот комочек пуха даже зубов не набьёт! Мне такие неинтересны!»
Но Е Цюйтун, конечно, не поняла. Она замахнулась скалкой:
— Ещё раз не послушаешься — разобью тебе голову!
Ди Дахэй: «...»
«Какая жестокая женщина!»
Фыркнув с презрением, он развернулся и ушёл в свою конуру, где и улёгся спать.
...
Император проснулся в покою Юйхуа.
Только открыв глаза, он вспомнил сон: там был невыносимо шумный жёлтый цыплёнок. Та девушка из рода Е заботливо кормила его, поила и ласково с ним разговаривала. А ему, напротив, она грозила маленькой деревянной палочкой и кричала, что разобьёт ему голову!
Ди Ян пришёл в ярость — это же вопиющая несправедливость!
Он немедленно приказал придворным:
— Передайте моё повеление поварне: сегодня на обед хочу курицу!
Евнух Ли Жуи на миг замер:
— Но... но обед уже был! Сейчас третий час дня.
Ди Ян опомнился — действительно, он просто вздремнул после обеда. Всё ещё сердитый, он проворчал:
— Ну тогда на ужин пусть будет курица.
Ли Жуи:
— Слушаюсь, государь. Уточните, какие блюда желаете? Петуха или курицу? Тушёную или варёную?
Ди Ян не ожидал, что выбор курицы окажется таким многообразным. Скрежеща зубами, он выкрикнул:
— Всё! И петуха, и курицу, и цыплёнка! Всех видов и всех способов приготовления — хочу всего!
Я буду есть курицу!
Я должен отомстить!
Ли Жуи получил указание и ушёл. В это время Фу Лай вошёл с докладной запиской:
— Ваше величество, министр финансов сегодня днём заходил и оставил указ. Завтра на аудиенции предстоит обсудить этот вопрос, поэтому просил вас сегодня ознакомиться.
Ди Ян раскрыл бумагу. Оказалось, наступило время сбора летней подати, и министр прислал план налогообложения, прося императора утвердить методику сбора налогов.
Пробежав глазами документ, Ди Ян подошёл к письменному столу. Слуга тут же подал ему кисть, обильно смоченную красной тушью. Император раздражённо начертал:
— Делайте, как делали раньше.
*
Наступила пора уборки урожая, и в уезде Лоян все семьи спешили собрать пшеницу. Академия объявила несколько дней каникул.
Е Цюйтун давно продала свои несколько десятков му земли, чтобы вылечить приёмную мать, поэтому ей не нужно было собирать урожай. Вместо этого она занялась посадкой кукурузы на осень.
Молодую кукурузу можно варить, зрелую — молоть в муку, а початки отлично горят и служат прекрасной растопкой. Говорят, в крайнем случае их даже используют вместо туалетной бумаги. В общем, растение исключительно полезное. Кроме того, кукуруза урожайна, засухоустойчива и нетребовательна в уходе — идеальный выбор для её нынешнего положения.
В садике за домом хозяйничала целая компания: Е Цюйтун, её собака и цыплёнок. Она в отчаянии закричала:
— Да Хэй, не прыгай на западную сторону — опрокинешь мою решётку для тыквы! И на другую сторону не лезь — если обломишь баклажан, получишь!
Е Цюйтун посадила множество овощей, и небольшой садик выглядел аккуратно и пышно. Ди Дахэй же прыгал среди грядок, наслаждаясь жизнью.
Цыплёнок Сяо Хуан вёл себя куда благороднее: важно выставив грудь, он степенно прогуливался, будто инспектор, проверяющий плантации, и изредка с достоинством клевал насекомое с листа.
— Да Хэй, почему бы тебе не поучиться у этого петушка!
Да, Сяо Хуан оказался именно петушком, и надежды Е Цюйтун на яйца рухнули. Но она быстро нашла новую цель: откормить его к празднику середины осени и съесть.
Ди Дахэй, получив нагоняй, внимательно понаблюдал за Сяо Хуаном. Тот неспешно бродил по саду, время от времени клевал что-то на растениях и выглядел довольным, будто ел деликатес.
«Видимо, за такое поведение хвалят», — решил Ди Дахэй и решил последовать примеру. Осмотревшись, он заметил красный конусообразный плод в полушаге от себя и без колебаний вцепился в него зубами.
Е Цюйтун мгновенно заметила это и закричала:
— Выплюнь немедленно! Это перец чили! Ты хочешь сгореть заживо?!
Она подбежала, вытащила перец из пасти собаки и опустила её голову в деревянное ведро с водой для полива.
— Ты что, маленький ребёнок? Без меня ты вообще не можешь обходиться? — смеясь и плача одновременно, воскликнула она.
За забором сада раздался кашель.
Е Цюйтун обернулась и узнала учителя из деревенской школы — старого учёного, который так и не смог сдать экзамены на степень цзюйжэнь и не женился. Его содержали в родовой школе деревни Ецзявэй — давали еду и жильё.
Е Цюйтун помнила, что он чужак в этих местах. Вероятно, раз уж школа закрыта на каникулы, он просто гуляет по деревне.
Сама она сейчас работала в Академии и зависела от людей, связанных с учёностью, поэтому относилась к учителю с уважением. Она сделала полупоклон:
— Здравствуйте, господин Пан.
Господин Пан задержал взгляд на её лице, неловко прокашлялся, огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и тихо сказал:
— Е Цюйтун, я слышал, скоро начнётся сбор податей. Хотя вы продали всю землю и не платите земельный налог, подушную подать всё равно нужно внести. Если денег нет, вечером приходите ко мне — я помогу. Если вам неудобно выходить, я сам принесу ночью.
Ещё один «благодетель», желающий навестить вдову ночью!
Лицо Е Цюйтун потемнело. Холодно она ответила:
— Я слышала, как вы дважды кашляли, стоя здесь. Похоже, вы и правда больны. Не стоит мне помогать — лучше сохраните деньги на лекарства. А то запустите болезнь, и станет совсем плохо.
Ди Дахэй почувствовал недовольство хозяйки и тут же встал перед ней, грозно зарычав на бедного учёного.
http://bllate.org/book/9923/897280
Готово:
