Гонки драконьих лодок проводились ежегодно. В первые годы правления Ди Ян каждый раз лично приезжал на них посмотреть. Победившая команда удостаивалась чести предстать перед императором и получала щедрые награды — так он делил радость с народом.
Однако со временем всё изменилось. Неизвестно почему, но Ди Ян подряд лишился нескольких невест, а в народе поползли слухи, будто трон достался ему неправедным путём. С тех пор, кроме обязательных церемоний жертвоприношений Небу и Земле, он избегал появляться перед глазами простых людей.
Услышав, как госпожа Тань упомянула гонки драконьих лодок, Сун Хуайфэн тут же нахмурился:
— Зачем ты вспоминаешь об этом? Что за гонки такие — просто веслами машут, и всё. Разве это интересно?
Госпожа Сунь прекрасно понимала причину отцовского раздражения и поспешила сменить тему:
— На днях Фэй получила маленького мопса. Очень забавный! Может, принесём его императору, чтобы немного развлечься?
Служанка Ци Чаофэй, Хуайчунь, вошла в зал, держа на руках чёрного мопса. Пёс был крошечным — всего размером с две чайные чашки; таких ещё называли «чашечными собачками».
Когда пёс оказался на руках у Ци Чаофэй, он широко раскрыл круглые глаза и уставился на Ди Яна.
Их взгляды встретились. Ди Ян на мгновение опешил и подумал про себя: «Чёрт возьми, глядя на эту собаку, будто самого себя во сне увидел».
Он протянул руку и похлопал пса по голове. Приятное ощущение — неудивительно, что во сне она тоже так часто любила хлопать по голове собак.
— Как зовут эту собаку?
Ци Чаофэй, прижимая к себе подарок от возлюбленного, улыбнулась ещё нежнее:
— Его зовут Да Хэй.
Ди Ян: «...»
«Ё-моё, одно имя!»
Ди Ян ничего не стал говорить, лишь отвёл взгляд, не желая больше смотреть на пса.
Ци Чаофэй, однако, ничего не заподозрила и гордо заявила:
— Он очень умный, настоящий выдающийся пёс!
С этими словами она поставила мопса на пол и начала показывать его таланты:
— Да Хэй, дай лапку! Да Хэй, поклонись! Да Хэй, сидеть! Да Хэй, встать!..
Пёс высунул язык и с готовностью выполнял все команды хозяйки, забавно меняя позы.
Лицо Ди Яна становилось всё мрачнее. Каждое «Да Хэй» звучало для него словно пощёчина. Не выдержав лебезящего вида этой собачонки, он громко хлопнул ладонью по столу и рассердился:
— Такая крошечная собачонка! Этому ничтожеству — имя Да Хэй?! Да Хэй — это имя, которое кому попало можно носить?! Нельзя так называть! Переименуй немедленно!
Ци Чаофэй побледнела. Ей было крайне неприятно, но при старших она не могла этого показать и потому приняла капризный вид:
— Ах, двоюродный брат-император, ну что вы с собакой спорите?
Ди Ян не удостоил её ответом:
— Хм.
Старик Сун Хуайфэн и его супруга, наблюдая за шалостями молодых, переглянулись и улыбнулись друг другу — оба были уверены в своём замысле.
Сун Хуайфэн поставил чашку и неторопливо произнёс:
— Насчёт свадьбы императора я несколько дней назад беседовал с мастером Ли. Жениться следует, подбирая подходящие судьбы, а вот наложниц брать можно без особого учёта — достаточно, чтобы восемь знаков совпадали.
Госпожа Тань тут же добавила с довольной улыбкой:
— Как только герцог вернулся и рассказал мне об этом, я сразу подумала о Фэй. Мы уже отправили её восемь знаков в Министерство ритуалов — они идеально подходят к вашим, Ваше Величество. Поэтому мы с герцогом решили: отдадим Фэй вам в имперские наложницы высшего ранга. Сегодня видно, как хорошо вы ладите, так что не стоит откладывать — давайте оформим всё прямо сейчас. Император, извольте издать указ о возведении в сан!
Все замерли от неожиданности.
Ци Кайцзи и госпожа Сунь переглянулись — теперь им стало ясно, почему последние несколько лет родители Фэй всякий раз уклончиво отвечали, когда речь заходила о её свадьбе. Оказывается, они всё это время берегли её для Ди Яна.
Ди Ян нахмурился и посмотрел на Ци Чаофэй.
Та дрожала под его взглядом и с трудом выдавила:
— Меня хотят сделать наложницей двоюродному брату-императору, но я… я…
Как она могла сказать при всех, что у неё уже есть возлюбленный — и даже тело отдано ему?
Сун Хуайфэн тут же недовольно нахмурился:
— Что за глупости ты несёшь? Хотя формально ты и будешь наложницей, но в качестве имперской наложницы высшего ранга ты получишь печать императрицы и будешь управлять всеми шестью дворцами. По сути, ты станешь императрицей без короны.
Госпожа Тань, глядя на столь подходящую пару, была всё более довольна и погладила руку госпожи Сунь:
— Эти дети с детства вместе играли. Мы с мужем давно мечтали породниться, но потом столько всего случилось… Теперь же, слава Небу, нашёлся выход.
Никто тогда и представить не мог, что Ди Ян, этот некогда заброшенный в десять тысяч ли от столицы нелюбимый принц, в итоге взойдёт на престол.
Госпожа Тань с жаром обратилась к Ди Яну:
— Ваше Величество, скорее женитесь! Бабушка не дождётся, когда сможет обнять правнука!
Лицо Ди Яна стало суровым. Инстинктивно он хотел отвергнуть это предложение, но не находил веских причин для отказа.
Ещё до того, как вернуться в столицу, он годами слушал бесконечные напоминания бабушки:
«Не бойся, Ян-эр. Дедушка с бабушкой сами выберут тебе невесту — твою двоюродную сестру».
«Брак должен быть между равными домами. Если позже ты найдёшь девушку по сердцу, просто приведёшь её во дворец как наложницу».
...
Эти слова звучали в его ушах всю жизнь, но он никогда всерьёз их не воспринимал. Ведь испокон веков браки между двоюродными братом и сестрой были обычным делом, а выбор жены всегда решался старшими. У него и любимой девушки не было.
Но странно: то, к чему он всегда относился безразлично, сейчас почему-то вызывало упорное нежелание соглашаться.
— Бабушка, вы забыли о том, что случилось с Императором и наложницей Жун? От одного упоминания свадьбы у меня голова раскалывается.
Ци Чаофэй тоже вспомнила те страшные события и, жалобно теребя платок, посмотрела на госпожу Тань:
— Бабушка, ведь мы с двоюродным братом так близки по крови… Боюсь, не принесёт ли это беды…
Госпожа Тань лишь махнула рукой:
— По всему Поднебесью полно браков между двоюродными. А у той, о ком ты говоришь, родился глупец — да не потому ли, что она сама была злой и завистливой? Небо наказало её, а не из-за родства дело.
Ди Ян стал ссылаться на лечение: мол, ночами часто бьёт окружающих, уже нескольких серьёзно покалечил. Вдруг и сестру ударит? Лучше отложить это дело.
Увидев, что внук совсем не торопится жениться, Сун Хуайфэн вспылил:
— Ты — император! В любом случае должен вступить в брак. Преемственность династии — дело первостепенной важности. Раз пилюля «Чунь Юань» мастера Ли помогает, сегодня я, старик, возьму на себя смелость и приму решение: помолвку объявляем сейчас. Как только здоровье императора стабилизируется, официально возведём Фэй в сан и доставим во дворец.
Только сказав это, Сун Хуайфэн вдруг вспомнил, что в зале присутствует Ци Кайцзи. Госпожа Сунь — его дочь, но Ци Кайцзи — не его сын. В конце концов, Ци Чаофэй носит фамилию Ци.
Он слегка покашлял:
— Зять, а каково ваше мнение?
Ци Кайцзи помолчал. Тесть уже всё решил, и теперь спрашивать его мнение было пустой формальностью. Что он мог возразить?
Он устремил взгляд вдаль, будто возвращаясь мыслями в далёкое прошлое, и наконец произнёс:
— Помню, Фэй родилась в горах. В ту ночь целую ночь лил весенний дождь, очень сильный. А утром, как только она появилась на свет, дождь прекратился. Поэтому и назвали её Чаофэй.
При этих словах госпоже Сунь стало жаль дочь. Она обеспокоенно сказала:
— Мне не страшно из-за кровного родства… Но Фэй — мой единственный ребёнок. У вас, отец, всего двое внуков — нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Ци Чаофэй побледнела. Она не хотела выходить замуж за Ди Яна — у неё уже был возлюбленный!
Но как она могла признаться взрослым, что тайно встречается с Жун Тяньцзуном? От горечи она прикрыла рот платком и тихо всхлипнула:
— Отец, матушка… Жизнь даётся один раз — как вы можете отправить дочь на верную гибель?
Увидев, что дочь плачет, госпожа Сунь тоже не сдержала слёз.
Госпожа Тань, глядя на плачущую дочь и внучку, растрогалась и растерянно спросила мужа:
— Герцог, что же нам делать?
Ди Ян осторожно предложил:
— Может, всё-таки откажемся от этой затеи?
Сун Хуайфэн строго отрезал:
— Ни в коем случае! Брак — не детская игра!
Ци Кайцзи, глядя на отчаяние жены и дочери, задумался и сказал:
— По моему мнению, лучше сначала найти в народе девушку, рождённую в тот же день и час, что и Фэй, и в тот же момент, когда шёл дождь. Пусть её сначала возведут в сан наложницы и отправят во дворец. Если всё пройдёт благополучно, тогда уже и Фэй можно будет вводить в гарем.
Все оживились — отличная идея!
Ди Ян подумал про себя: «Одинаковые восемь знаков найти легко, но чтобы ещё и дождь шёл одновременно — уже сложнее. Фэй родилась в горах, где дождь может начаться в любой момент, но в других местах в это время может быть солнечно. Возможно, такой девушки вообще не найдётся. А если и найдётся, большинство девушек её возраста уже замужем — разве станешь разлучать семьи?»
Он весело согласился:
— Вы правы, к таким делам нужно подходить осторожно. Чаофэй — ведь моя родная двоюродная сестра. Пусть сначала найдут подходящую девушку для испытания.
Разослав родных, Ди Ян поздно вечером улёгся спать.
Е Цюйтун уже крепко спала. Луна ярко светила в окно — из-за жары она не закрывала его, ведь рядом был пёс, и это придавало чувство безопасности. Ночной ветерок и лунный свет наполняли маленькую комнату.
Ди Дахэй открыл глаза и заметил, что его лежанку вынесли во двор. Он вспомнил, как Е Цюйтун просила его учиться сторожить дом.
Он легко подскочил и подбежал к кровати, встал на задние лапы, оперся передними на край и лёгким толчком морды попытался привлечь внимание.
— Эй, я пришёл.
Е Цюйтун во сне потрепала пушистую голову пса:
— Да Хэй, не шали.
С псом рядом она спала особенно спокойно.
Её ресницы были длинными и загнутыми, кожа в лунном свете казалась белоснежной и нежной, словно прекрасное фарфоровое изделие.
Ди Дахэй внимательно смотрел на её лицо и с изумлением думал: «Почему сегодня она выглядит особенно красиво?»
Он не мог отвести глаз и не хотел уходить спать во двор.
«Хочешь, чтобы я сторожил дом? Да у тебя же ничего ценного нет — голые стены! Весь дом ценен только тобой. Ладно, раз уж так, я хоть как-то тебя прикрою».
Пробормотав это про себя, Ди Дахэй улёгся прямо у кровати Е Цюйтун и заснул.
*
*
*
Ци Чаофэй не находила себе места от горя. Поздней ночью она вышла на балкон второго этажа и смотрела на луну.
Что ей теперь делать?
Как они могут выдать её замуж за двоюродного брата-императора, если у неё уже есть возлюбленный? Вспомнив о нём, она почувствовала горечь во рту — она отдала ему свою честь и теперь не могла принадлежать никому другому.
Пока она предавалась скорбным размышлениям, вдруг услышала внизу женский плач. Она тут же перестала вздыхать и прислушалась — это была её служанка Хуайчунь.
Кто-то тихо её утешал — это была кормилица Ци Чаофэй, мать Хуайчунь, госпожа Чжан. Обычно они вместе несли ночную вахту.
Хуайчунь тихо всхлипывала:
— Госпожа с самого возвращения из дворца в плохом настроении. Я же ничего не сделала, а она без причины ругает меня. Я понимаю, что она не хочет идти во дворец, но разве я хочу? Если бы я осталась в доме, со временем вышла бы замуж за какого-нибудь слугу и жила бы спокойно. А теперь, если пойду с ней во дворец, моя жизнь будет окончена.
Госпожа Чжан тихо успокаивала дочь:
— Доченька, не расстраивайся. Это даже к лучшему. Подумай: сейчас во дворце мало женщин. Когда госпожа станет имперской наложницей высшего ранга, ты, находясь рядом с ней, чаще будешь видеть императора. Может, и удастся устроиться к нему в постель — кто знает, вдруг станешь наложницей!
Хуайчунь в ужасе воскликнула:
— Мама, что ты говоришь! У императора такая тяжёлая судьба — только госпожа, как золотая ветвь и нефритовый лист, может выдержать это. Я же простая служанка — как посмею мечтать о подобном?
Госпожа Чжан презрительно фыркнула:
— Она-то и не такая уж золотая ветвь. Её прошлое другие не знают, а я-то знаю: она вовсе не родная дочь, а подкидыш из храма.
Хуайчунь изумлённо раскрыла рот:
— Правда?
http://bllate.org/book/9923/897279
Готово:
