В прошлом месяце Ведомство ритуалов ускорило приготовления к свадьбе императора и императрицы, и весть об этом мгновенно разлетелась по окрестностям. Вассальные государства и мелкие покорённые народы, услышав о грядущем бракосочетании, решили, что правитель династии Вэй наконец-то действительно собирается жениться, и один за другим направили поздравительные послания, а также подготовили богатейшие дары для будущей императрицы.
Посольства, неся добрые пожелания, величественно двинулись в столицу. Увы, человек предполагает, а бог располагает: едва они начали стекаться в Шанцзин, как невеста вновь скончалась.
У послов потемнело в глазах.
Но раз уж они прибыли, было бы безумием везти подарки обратно. Ведь это всё равно что поднести дары прямо под нос императору Вэй — а потом забрать их. Такое поведение сочли бы откровенным вызовом, и ни один из послов, пока голова на плечах, не осмелился бы на подобное.
В итоге все решили преподнести дары заранее — якобы в честь праздника Дуаньу. Правда, поздравительная грамота с пожеланиями «вечной любви и скорейшего рождения наследника» так и не была подана.
Подарки предназначались в основном для императрицы, и Ци Чаофэй слышала от подруг, что среди них множество изумительных шёлков и парч, а также бесценных драгоценностей и украшений для волос.
Ци Чаофэй сначала не верила, но когда её отец отправился в Министерство финансов контролировать регистрацию и опись этих даров, она убедилась в правдивости слухов. Очевидно, вассалы приложили максимум усилий, чтобы задобрить императорский двор, и поэтому даже глава совета министров лично занялся этим делом.
«Женщина красива ради того, кто ею восхищается», — говорила себе Ци Чаофэй. В её сердце уже давно жил некто, и потому она стала особенно чувствительна к своей внешности.
Тот юноша был мечтой всех незамужних аристократок столицы. Где бы он ни появлялся, девушки старались перещеголять друг друга нарядами, лишь бы привлечь его внимание.
Ци Чаофэй, хоть и была прекрасна, не выделялась настолько, чтобы затмить всех остальных. Красоты одной было мало — нужна была помощь искусства. Поэтому она и обратила свой взор на эти самые дары вассалов.
Ди Ян понятия не имел, какие хитроумные замыслы крутятся в голове у Чаофэй. Он лишь вспомнил, что целый день проспал, в то время как дядя Ци Кайцзи трудился в Министерстве финансов, и почувствовал лёгкое смущение:
— Дядюшка, вы так устали.
Ци Чаофэй чуть прикусила губу, затем широко распахнула глаза, изображая наивное недоумение:
— Да что вы! Совсем не устал! Отец сказал, что привезли такие ткани и украшения, что только феям подобает носить их. Мне так захотелось своими глазами увидеть эти чудеса!
Она нарочито подчеркнула слова «ткани и украшения», повторив их дважды, чтобы подсунуть Ди Яну удобный повод.
В душе она радовалась, что сегодня отца нет дома. Мать, конечно, рядом, но та слишком простодушна, чтобы что-то заподозрить. А даже если и догадается — ничего не скажет, ведь очень любит дочь. А вот с отцом такую тему не завести.
Ди Яну постепенно стало ясно, в чём дело: оказывается, все эти вассалы один за другим прибывают ко двору, чтобы преподнести ему «праздничные дары на Дуаньу» — причём сплошь женские вещи.
Он, холостяк и воин, никогда не интересовался подобным и безразлично махнул рукой:
— Эти послы прислали мне какие-то безделушки… Если тебе нравится — бери. Завтра пусть Фу Лай проводит тебя в сокровищницу. Выбирай, что хочешь.
— Правда?! Спасибо, кузен-император! — лицо Чаофэй сразу озарилось радостью. Она даже не ожидала, что всё будет так легко. Заметив, что мать смотрит на неё с улыбкой, она тут же добавила: — А можно выбрать что-нибудь и для мамы? И для бабушки?
Ди Ян весь был поглощён едой и не придал значения её просьбе:
— Бери что хочешь. В будущем, если чего захочешь — просто бери, не спрашивай меня.
Госпожа Сунь (мать Чаофэй) лишь покачала головой с улыбкой:
— Эта девочка всё ещё как ребёнок — увидит что-то красивое и непременно захочет себе.
Старый герцог Сунь, наблюдая за происходящим, понимающе улыбнулся.
Госпожа Тань весело заметила:
— Какие у нас замечательные дети! Посмотрите, как император балует Чаофэй!
Затем она повернулась к девушке:
— Чаофэй, тебе стоит чаще навещать своего кузена во дворце и побольше с ним общаться.
Ци Чаофэй, которая уже мечтала завтра с утра примчаться во дворец выбирать подарки, при этих словах похолодела внутри. Ей нужны были только ткани и украшения, а не беседы с императором! С какого перепугу разговаривать с этим кровожадным маньяком? Да и к тому же он ведь не умеет играть на цитре и не пишет стихов!
Но отказаться она не могла и выдавила сквозь зубы:
— Хорошо...
Ди Ян допил ещё одну большую чашу ароматного супа, наконец почувствовал сытость и с удовольствием прищурился:
— Не надо. В свободное время я хочу только спать — наверстать все годы недосыпа.
Ци Чаофэй тут же подхватила:
— Конечно, кузен-император, вам действительно нужно больше отдыхать!
Старые герцог и герцогиня Сунь снова переглянулись и улыбнулись. Вот и заботится уже! Видно, судьба свела этих двоих не случайно — их решение было верным.
*
Е Цюйтун отправилась в школу Тунда сдать недавно переписанные книги. На этот раз она не взяла с собой Да Хэя — оставила его дома сторожить огород. В последнее время ей всё чаще казалось, что кто-то крадёт её овощи, пока она в городе.
Да Хэй быстро рос и уже стал похож на настоящую боевую собаку. Перед уходом Е Цюйтун долго внушала ему, чтобы он берёг грядки, хотя и не была уверена, понял ли он. Иногда он казался невероятно сообразительным и даже надменным — будто понимал каждое её слово, а иногда вёл себя как обычная собака.
Получив деньги за работу, Е Цюйтун не спешила уходить и немного поболтала с официантом Ли Шанем:
— Ли Шань-гэ, сегодня ты один в лавке? Разве не всегда вас трое?
Она часто сюда наведывалась, всегда была вежлива и ласкова, потому хорошо знала служащих. Да и вообще — хорошие отношения с людьми никогда не помешают.
Ли Шань был в плохом настроении и, услышав вопрос, сразу начал жаловаться:
— Господин Ван ушёл в отпуск — у него свадьба в семье. А этот Сяо Цуй, видя, что хозяина нет, лентяйничает. Только что сказал, что живот расстроился, ушёл в уборную — и пропал надолго. Кто его знает, где шляется! А мне нужно срочно передать бухгалтерские книги хозяину. Е Цюйтун, не могла бы ты на минутку присмотреть за лавкой?
Е Цюйтун лишь хотела узнать, в чём дело, а получила целую исповедь. Подумав немного, она ответила:
— За лавкой я не смогу — там же сейф с деньгами, я боюсь. Да и цены на книги не знаю, вдруг кто-то зайдёт купить. Но могу сбегать за тебя — отнесу книги хозяину.
Обняв учётные книги, она вошла в школу Тунда и направилась к кабинету Цюй Цзыши. Только войдя, вдруг вспомнила, что забыла спросить, где именно находится его рабочее место. Решила найти кого-нибудь и спросить, но сейчас шли занятия, и людей почти не было. Наконец она заметила мальчика, который, видимо, вышел из класса в туалет. Она спросила у него, тот молча указал в сторону и поспешил назад.
Е Цюйтун увидела там бамбуковую рощу — явно искусственную, но очень изящную. Подумала, что Цюй Цзыши вполне может прогуливаться там, и направилась туда.
Сегодня дул ветер, и она оказалась с подветренной стороны. Подойдя ближе, услышала разговор — мужской и женский голоса. Она остановилась, не зная, идти ли дальше. В Академии ведь не должно быть студенток!
— Госпожа Мэй, простите, но я вынужден отказаться. Я уже ясно выразил свою позицию в тот раз.
Это был холодный, отстранённый голос Цюй Цзыши.
В роще госпожа Мэй стояла, уперев руки в бока:
— Господин Цюй! Наш род Мэй, конечно, не так знатен, как ваш, но и не уступает вам в богатстве. Я готова отдать тебе всё своё состояние — разве это плохое предложение? Всё, что я прошу — чтобы один сын носил фамилию Мэй. Разве это так ужасно?
Цюй Цзыши спокойно ответил:
— Госпожа Мэй, у меня есть дела. Прошу вас удалиться. Сегодня я не стану угощать вас чаем.
Госпожа Мэй всполошилась и решила пойти ва-банк:
— Ладно, не хочешь сына — давай дочку! Пусть хоть дочь будет носить мою фамилию! Я искренне настроена. Тридцать с лишним лет прожила в девках — и вот, наконец, встретила человека по душе!
Она понимала, что Цюй Цзыши фактически выгоняет её, но характер у неё был решительный, и после того, как она сама пришла с таким предложением, уйти с пустыми руками было бы слишком обидно. Да и вообще — именно такой холодный, сдержанный нрав ей и нравился.
Е Цюйтун сначала подумала, что Цюй Цзыши ведёт деловые переговоры, и собиралась уйти. Но услышав, что речь идёт о детях и фамилии, она замерла на месте.
Сначала хочет сына, потом — дочку... да ещё и всё состояние предлагает... Что это за спектакль?
Неужели богатая вдова ищет мужчину ради ребёнка?
Поняв, что лучше не задерживаться, Е Цюйтун развернулась и пошла прочь, но её шаги выдали.
Госпожа Мэй резко крикнула:
— Кто здесь! Кто подслушивает!
Оба выскочили из рощи и застали её врасплох. Три пары глаз встретились — Е Цюйтун почувствовала, что готова провалиться сквозь землю от стыда.
Госпожа Мэй, увидев, что кто-то подслушивал, побледнела от ярости:
— Что ты здесь делаешь, шныряешь тайком!
Е Цюйтун стояла, как вкопанная, и заикалась:
— Я... я просто проходила мимо...
— Да кто в это поверит! — закричала госпожа Мэй, и взгляд её стал ледяным.
По спине Е Цюйтун пробежал холодный пот. Это правда была случайность, но разве её убедишь? Может, попробовать пошутить — авось разрядит обстановку?
Она робко произнесла:
— Госпожа Мэй, если вам не принципиально — сын или дочь, а вы просто хотите, чтобы кто-то звал вас «мамой»... Может, возьмёте меня? Меня зовут Е Цюйтун, но я не против сменить фамилию на Мэй. В конце концов, и «Е», и «Мэй» — оба связаны с растениями, так что мы почти родственники!
— ...?
Госпожа Мэй опешила. Она даже не узнала в Е Цюйтун девушку — приняла её за паренька лет четырнадцати-пятнадцати. За все эти годы к ней приходило множество женихов, мечтавших вступить в дом Мэй, но чтобы кто-то прямо заявил, что хочет стать её приёмным сыном и унаследовать всё состояние... Это уже слишком!
— Да ты совсем спятил! — взорвалась она. — Жаба захотела съесть лебедя! Спишь, что ли, наяву?!
Цюй Цзыши тоже на миг растерялся, но потом не выдержал и рассмеялся. Увидев это, госпожа Мэй смутилась окончательно, топнула ногой и ушла.
Е Цюйтун, всё ещё держа книги, сделала реверанс:
— Хозяин, я принесла учётные книги вместо мальчика. Я правда не хотела подслушивать!
Цюй Цзыши взял книги:
— Я и не думал, что ты подслушивала. Та госпожа Мэй — деловой партнёр. Она хотела вложить средства в школу Тунда, вот и пришла обсудить условия.
Е Цюйтун почесала затылок:
— Тогда я пойду. Хозяин, не буду вам мешать.
(Хотя в душе она недоумевала: зачем он объясняется со мной, простой работницей?)
Цюй Цзыши улыбнулся:
— Спасибо, что помогла мне выйти из неловкого положения.
Е Цюйтун подумала про себя: «Разве это было просто деловое предложение? Мужчины тоже умеют врать...» — но вслух только коротко «охнула» и сделала ещё один реверанс.
— Эй, Сяо Е! — окликнул её Цюй Цзыши.
Она обернулась:
— Хозяин, ещё что-то?
Цюй Цзыши опустил руку, кашлянул в кулак и небрежно сказал:
— Я вспомнил: однажды случайно видел твои переписанные тексты. Пишешь отлично. Не хочешь поработать у нас — переписывать родословные?
В школе Тунда обучалось много талантливых людей, и они часто принимали заказы на составление книг: сборников стихов, антологий, биографий — за соответствующее вознаграждение, конечно.
http://bllate.org/book/9923/897275
Готово:
