Потрудившись полдня, жена Е Сяоманя притащила ещё одну собаку. Е Цюйтун только дотронулась до неё — и тут же удивлённо воскликнула:
— Ой!
Собака оказалась живой: живот мягкий и тёплый, а под пальцами отчётливо чувствовалось биение сердца.
— Вот так удача! Здесь ещё одна живая! Настоящий счастливчик.
Е Цюйтун не удержалась и подняла её на руки. Пёс был поменьше остальных — явно щенок, ещё не выросший до взрослого размера.
Она интуитивно решила, что это китайская деревенская собака: выносливая, неприхотливая и легко приспосабливающаяся. Она решила забрать его домой для охраны. После всей этой суматохи с Е Чанлюем Е Цюйтун поняла: в нынешние времена одинокой женщине обязательно нужна собака для защиты.
Жена Е Сяоманя, увидев, как Е Цюйтун прижала щенка к себе, сразу поняла, что та собирается его оставить, и посоветовала:
— Девятая тётушка, если хочешь завести собаку, можешь зайти в любую семью в деревне — у кого-нибудь наверняка родились щенки. А этот уже раненый, скорее всего, не выживет. Да и возраст у него такой — ни маленький, ни взрослый, не приучишь теперь.
Е Цюйтун задумалась. Жена Сяоманя права: зачем заводить того, кто всё равно не привяжется? И она без сожаления положила щенка обратно на землю.
Обе женщины снова склонились над работой, но вскоре услышали, как односельчане зовут друг друга собираться в дорогу. Всё-таки идти ночью по глухому лесу в одиночку страшно, поэтому жители нескольких деревень договорились идти вместе, чтобы поддерживать друг друга.
Е Цюйтун быстро собрала свои вещи и присоединилась к общему потоку. Сегодняшний улов оказался богатым — примерно сто собачьих шкур. Так как они везли всё на ручной тележке, то, чтобы не мешать повозкам с вьючными животными, добровольно замыкали колонну.
Жена Сяоманя шла впереди и тянула телегу, а Е Цюйтун толкала её сзади. Как только они вышли на горную тропу, сердце Е Цюйтун сжалось. Та лощина казалась настоящим адом для собак, и мысль о том, что один из них всё ещё жив, но обречён умирать в этом месте, не давала ей покоя.
Казалось, щенок даже открыл глаза и посмотрел на неё — во взгляде светилась тихая надежда.
Чем дальше они шли, тем сильнее становилось чувство вины. Внезапно Е Цюйтун остановилась:
— Иди вперёд, я сейчас вернусь!
С факелом в руке она побежала обратно, преодолевая страх, нашла щенка и подхватила его на руки.
Жена Даманя вздохнула, увидев, как Е Цюйтун вернулась с собакой:
— Ты слишком добрая.
Е Цюйтун улыбнулась:
— Будет жить или нет — решит судьба. Но я не могу оставить его умирать.
Несколько дней назад, убирая дом, она нашла старые травы и лекарства. Когда её отец получил травму под колёсами повозки, запасли много средств для ран, в том числе «золотое средство для ран». Неизвестно, не просрочены ли они, но для человека использовать опасно, а вот для собаки, наверное, сойдёт.
Вернувшись домой, жена Сяоманя, несмотря на поздний час, сразу же сварила огромный котёл мясного супа. Её двое детей круглый год почти не видели мяса — лица у них были бледно-зелёные от недоедания. Сегодня они наконец наелись досыта.
Жена Сяоманя была благодарна Е Цюйтун и, кормя детей, не переставала напоминать:
— Запомните доброту девятой бабушки! Если бы не её доброе сердце, вы бы никогда не попробовали такого мяса.
Затем она велела сыну Гоуву:
— Быстро доедай и беги к бабушке. Если ещё не спит, отнеси ей миску супа.
…
На следующий день все жители деревни Ецзявэй собрались у речки мыть добычу. Смех и разговоры наполняли воздух — казалось, празднуют настоящий урожай. Е Цюйтун незаметно подглядывала, как другие обрабатывают шкуры, и, пока светило солнце, высушила несколько десятков.
Продажей шкур ей заниматься не пришлось — в деревне было столько продавцов, что купцы сами приехали скупать товар. Все хотели получить хорошую цену, особенно потому, что сегодняшняя добыча была первого сорта — шерсть блестящая и густая. Кто-то из местных умел торговаться, и Е Цюйтун просто последовала их примеру, получив небольшую, но приятную прибыль.
Правда, несколько шкурок она не успела выделать вовремя — те заплесневели и стали непродаваемыми. Она отложила их в сторону, решив позже сшить себе жилет или матрасик.
Бедным страшна зима. Сейчас, летом, это не ощущается, но Е Цюйтун прекрасно понимала: если денег не будет, зимой ей придётся туго.
Но это всё — в будущем.
Вернувшись домой, Е Цюйтун весь вечер хлопотала вокруг щенка, выступая в роли ветеринара. Из соломы и старого ватного халата она соорудила мягкое гнёздышко, уложила бедолагу на спину и, остудив кипячёную воду, аккуратно промыла раны.
Она знала, где именно он ранен: у всех мёртвых собак, которых она видела этой ночью, отсутствовали половые органы.
Мягко удалив засохшую кровь вокруг раны, она нанесла «золотое средство для ран», порвала на полоски старую ткань и, начав с живота, аккуратно перевязала его, закончив на спине огромным бантом.
Этот чёрный китайский деревенский пёс вдруг стал выглядеть уродливо-милым.
Во время перевязки щенок, видимо, почувствовал боль, приоткрыл глаза и жалобно заскулил:
— Гав-гав...
Е Цюйтун нашла его невероятно милым. Заметив, что животик у него розовый, она не удержалась и погладила его, тихо утешая:
— Потерпи немного, Горчица... Сестра принесёт тебе собачий бульон для сил.
Авторские комментарии:
Ди Ян: Сестрёнка, твой красавец-волкодав прибыл!
Е Цюйтун: Какой ещё волкодав? Обычная деревенская собака, глуповатая.
Жун Тяньцзун стоял на высоком, труднодоступном холме позади храма Баосян, любуясь пейзажем. Его длинные, многослойные рукава развевались на ветру, а одежда из лучшего парчового шёлка с серебряной вышивкой мерцала на солнце, словно он готов был вот-вот вознестись на небеса.
Вскоре к нему подошёл подчинённый и почтительно доложил:
— Ваше Высочество, человек умер. Вчера вечером в доме семьи Цзян повесили белые траурные флаги.
— Никто ничего не заподозрил?
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Всё сделано чисто. Как и в двух предыдущих случаях — ударом льдинки. Даже если кто-то и усомнится, лёд давно растаял, оружия не найти — доказательств нет.
Выбранная девушка была очень осторожной и всё это время не выходила из дома, поэтому дело затянулось. Но теперь всё решено.
Жун Тяньцзун одобрительно кивнул:
— Отлично, Ван Пин. Это уже шестая. Распространи слух как можно скорее.
— Понял, — ответил Ван Пин, кланяясь. — Уже распорядился. По пути сюда заметил карету госпожи Ци у площади перед храмом Баосян. Возможно, она ещё там. Не желаете ли заглянуть и поприветствовать?
Услышав имя Ци Чаофэй, Жун Тяньцзун на миг задумался. В тринадцать лет он видел её лишь мельком в толпе — и с тех пор не мог забыть. Тогда она была благородной наследницей знатного рода, а он — никому не нужным ребёнком от наложницы, не имевшим даже права войти в родовой дом. Мечтать о ней было невозможно.
Но теперь всё изменилось. Он — великолепный, знаменитый и обаятельный принц, о котором мечтают все женщины Поднебесной. Конечно, и Ци Чаофэй не станет исключением.
Он кивнул и, словно гордый павлин, направился вниз по склону.
Храм Баосян занимал десятки гектаров живописных горных земель. Как императорский храм, он был разделён на две части: переднюю — открытую для простолюдинов, и заднюю — закрытую резиденцию для знати.
Вход в резиденцию строго охранялся императорской гвардией, поэтому Ци Чаофэй отпустила слуг и отправилась гулять в одиночестве.
Хотя императорский сад во дворце тоже был ей доступен, парк храма Баосян, расположенный в горах, казался ей куда живописнее искусственных водоёмов и камней. Поэтому знать часто приезжала сюда отдыхать, как и она сама.
Впереди послышалась музыка — звуки цитры, принесённые горным ветром, звучали особенно чисто и воздушно.
Ци Чаофэй невольно направилась туда и увидела в павильоне молодого человека в белоснежных одеждах, играющего на цитре. Его чёрные волосы ниспадали водопадом, а осанка была поистине величественной.
Это был сам принц Цянь, Жун Тяньцзун. Она замерла, не в силах отвести взгляд.
Струна лопнула, музыка оборвалась. Жун Тяньцзун резко повернул голову:
— Кто здесь подслушивает?
Увидев Ци Чаофэй, он мягко улыбнулся:
— А, это ты, моя музыкальная подруга.
Лицо Ци Чаофэй мгновенно вспыхнуло.
Жун Тяньцзун галантно пригласил её присесть:
— Прошу, садись. Я заменю струну и сыграю для тебя ещё.
Ци Чаофэй, впервые испытывающая чувства к мужчине, хоть и понимала, что не следует разговаривать с посторонним мужчиной, всё же вошла в павильон и, краснея, села напротив него.
Она смотрела, как он своими длинными пальцами настраивает струны, как широкие рукава случайно касаются инструмента… Ей показалось, что и её сердце кто-то бережно коснулся. Так она сидела, очарованная, слушая одну мелодию за другой, пока слуги не позвали её издалека.
Испугавшись, что её увидят, Ци Чаофэй встала, чтобы уйти, но у выхода не удержалась и обернулась:
— Ваше Высочество… Вы ещё будете играть здесь?
Жун Тяньцзун прижал палец к струне:
— Всегда, когда пожелаете слушать, я буду играть для вас.
— Тогда… через три дня я снова приду.
Сказав это, Ци Чаофэй, вся в румянце, убежала. Её красота в этот момент напоминала цветущую пиону — одновременно нежную и страстную.
Жун Тяньцзун проводил её взглядом, довольный собой. Пусть встреча и не совсем прилична, но ведь она всё равно скоро станет его женой — разница лишь в том, случится это чуть раньше или чуть позже.
Раньше он был всего лишь презираемым внебрачным сыном герцога Цяньского Жун Фухая. Вернее, даже не внебрачным — его мать была наложницей-певицей, которую герцог встретил на юге. Наследовать титул ему не полагалось, да и в родословную его не вписывали — законная супруга герцога категорически отказывалась принимать наложницу в дом.
Но однажды небеса ниспослали ему удачу: тогдашний принц Ди Ян одним ударом меча убил герцога, его жену и наследника. Придворные объявили, что все трое скончались от внезапной болезни.
Император, чтобы скрыть правду, на следующий день повысил титул рода Жун с герцогского до княжеского. При выборе нового князя он проявил хитрость: назначил Жун Тяньцзуна — старшего из оставшихся сыновей, пусть и от наложницы. Заодно пожаловал его матери посмертный титул благородной дамы.
Такой выбор был продиктован несколькими соображениями. Во-первых, Жун Тяньцзун формально считался старшим сыном, что давало ему право на титул. Во-вторых, как внебрачный сын без поддержки влиятельных кланов, он не представлял угрозы трону. В-третьих, назначение любого из сыновей герцога позволяло императору представить это как милость и заботу о верном подданном, укрепляя свой образ справедливого правителя.
Так Жун Тяньцзун внезапно стал князем. Однако вместо того чтобы заноситься, он почти не покидал своего дома, и при жизни старого императора о нём почти забыли.
Лишь после восшествия Ди Яна на престол он начал проявлять себя.
Жун Тяньцзун не проявлял амбиций не потому, что получил совет от мудреца, а потому, что с четырнадцати лет в его голове начали появляться странные воспоминания.
В четырнадцать лет, когда он со своей матерью жил в изгнании и каждый день ненавидел отца и его законную жену за их роскошную жизнь, эти воспоминания показались ему бредом.
Но позже несколько событий подтвердили их правдивость — например, точные даты смерти старейшин рода Жун совпали с тем, что он «вспомнил». Постепенно он поверил: это воспоминания из прошлой жизни.
С тех пор он стал ждать дня смерти императрицы. В тот день его отец, мачеха и старший брат должны были отправиться во дворец — и быть убитыми Ди Яном. В глубине души он даже был благодарен Ди Яну за месть.
Этот день должен был стать поворотным в его судьбе, поэтому он сделал всё возможное, чтобы ничто не помешало. В день похорон императрицы он даже подкупил людей, чтобы те находились рядом с Ди Яном.
Всё прошло так, как в прошлой жизни: он стал князем Цяньским. Теперь, подсчитав дни, он знал: меньше чем через три года он перестанет быть князем.
Потому что взойдёт на трон, как и в прошлом.
*
В доме Главного инспектора царила скорбь. Цзян Чэнъе был раздавлен горем, а его супруга рыдала до обморока.
Цзян Жулань умерла.
Ещё днём она говорила матери, что засиделась дома и наконец поняла: если судьба посылает беду, от неё не убежишь.
http://bllate.org/book/9923/897267
Готово:
