Иногда по ночам, когда отец вставал сходить в уборную, он наступал прямо на её руку или живот. От боли Е Цюйтун покрывалась холодным потом и судорожно выгибалась дугой, а он только ругал её: «Бесполезная девчонка, несчастливая! Ещё чуть — и я бы упал из-за тебя!»
В прошлой жизни Е Цюйтун страстно мечтала о родительской любви и тёплом доме, но так и не получила ни того, ни другого. А теперь, попав сюда, она наконец встретила хоть каплю семейного тепла — правда, своего приёмного отца Е Цзиньлая даже не успела увидеть. Остались лишь тёплые воспоминания, которые хоть немного загладили прежнюю боль.
Она твёрдо решила: обязательно выплатит все его долги. Неважно, существует ли потусторонний мир — она сожжёт каждую долговую расписку и отправит пепел под землю, чтобы он мог спокойно почивать.
Сейчас единственная, кто требовала долг, — жена Даманя — была улажена. Но из-за этого только что полученные запасы зерна снова исчезли.
Е Цюйтун не оставалось ничего другого, кроме как есть дикие травы, сваренные в солёной воде. К счастью, сейчас была весна, и травы вокруг было вдоволь. В деревне Ецзявэй жили довольно зажиточные люди, и никто не собирался с ней конкурировать за эту пищу.
Каждое утро, едва забрезжил рассвет, она вставала и варила себе на весь день отвар из трав. А как только взошло солнце, целыми днями без отдыха переписывала книги.
Эта работа изматывала не только руки, но и душу: нельзя было допустить ни единой ошибки. Опечатка — и пропадал не только лист бумаги, но и чернила, и время. Такая напряжённая, требующая полной сосредоточенности деятельность быстро выматывала её, и по вечерам она падала в изнеможении и тут же засыпала.
Зато экономила на масле для лампы.
Е Цюйтун остро нуждалась в деньгах: ей нужно было не только прокормить себя, но и откладывать на погашение долгов.
«Нельзя быть неблагодарной, — думала она. — Люди уже оказали великую милость, одолжив деньги. Не стоит злоупотреблять их добротой. Если кто-то скажет „не надо возвращать“, разве можно всерьёз воспринимать такие слова? Чужие деньги тоже не с неба падают».
К тому же, раз она унаследовала от Е Цзиньлая этот маленький домик, то должна взять на себя и его обязательства. Долги надо отдавать — это справедливо. Она и в мыслях не держала их не платить.
Чтобы копить, Е Цюйтун уже десять дней подряд не ела ни одного зёрнышка риса. Постоянные травяные похлёбки сделали своё дело — щёки её осунулись, лицо стало худым и бледным.
Тяжелее всего переносились сумерки: из каждой избы тянуло ароматами готовящейся еды, и эти запахи, доносившиеся по ветру во дворик, сводили с ума. Когда особенно хотелось есть, она просто ложилась спать пораньше: «Если усну — перестану чувствовать голод».
Книга, над которой она трудилась, скоро должна была быть готова. Е Цюйтун считала на пальцах: за одну книгу платят сто монет, на переписку уходит два дня, значит, за месяц можно сделать пятнадцать книг, а за год — сто восемьдесят. Десять книг — это одна лянь серебра, следовательно, за год можно заработать восемнадцать лян. Если жить очень скромно, удастся отложить десять лян в год. Значит, на погашение всех долгов уйдёт лет десять.
«Боже мой! — вдруг осенило её. — Да это же ипотека!»
А ведь скоро начнётся голод, нагрянут беженцы, а она всё ещё будет платить по счетам. «Ужасное везение», — горько усмехнулась она.
Но тут же поправила себя: «На самом деле мне повезло. В прошлой жизни родители буквально высасывали из меня все соки — я едва сводила концы с концами, не могла даже собрать первый взнос на жильё и чуть не осталась ночевать на улице. А здесь хотя бы дом есть — пусть и маленький, но свой. Без сравнения! Чего мне ещё желать?»
Теперь у Е Цюйтун не было других стремлений, кроме как как можно скорее рассчитаться с долгами, а затем запастись дешёвыми продуктами длительного хранения: просом, соевой мукой, сушеной сладкой картошкой. Можно ещё засолить немного мяса — так решится и проблема с солью.
В день, когда книга была закончена, пошёл мелкий дождик. Она собиралась идти в уездный город за расчётами, но побоялась: книги могут промокнуть. Даже плащ не защитит их, если дождь затянется. А если испортить полмесяца трудов — придётся плакать навзрыд.
Поэтому она решила остаться дома и отдохнуть.
Весенний дождь шёл неторопливо и ровно, и даже обычно практичная Е Цюйтун вдруг почувствовала лёгкую грусть.
Лишь к вечеру дождь прекратился. Засидевшись в четырёх стенах, она вышла во двор и стала смотреть на север, где виднелись сплошные горные хребты.
После такой весенней моросящей погоды в горах наверняка появилось много грибов. Свежие грибы прекрасно подходят для супа, а сушеные можно хранить долго — отличный запас на чёрный день.
Е Цюйтун с сожалением подумала: «Жаль, что грибы ядовиты. Один неверный шаг — и конец. Вот бы сейчас бабушка была рядом! В детстве она пасла овец в горах и отлично знала, какие грибы безопасны: если овца ела — значит, можно и человеку».
Бабушка всю жизнь проработала единственной учительницей в сельской школе и прекрасно разбиралась в грибах. Часто угощала внучку ими.
Хотя Е Цюйтун в детстве и ела немало грибов, многие виды слишком похожи друг на друга. А жизнь дороже голода — поэтому, несмотря на крайнюю нужду, она не решалась рисковать. Пришлось отбросить эту мысль.
Пока она предавалась размышлениям, из соседней деревни вернулся старший сын Даманя — простоватый и хромой Е Тантянь.
Едва переступив порог, он закричал, велев отцу и брату скорее запрягать повозку и ехать в горы.
Жена Даманя как раз готовила ужин и, услышав шум, выбежала во двор с фартуком:
— Тяньцзы, ты чего шумишь? Отец с братом только вернулись, дай им передохнуть!
Тантянь, запинаясь от волнения, торопливо объяснил:
— Дядька… дядька… дядька сказал, что в их деревне один травник сегодня нашёл в горах кучу мёртвых собак! Говорят, их выбросили монахи из даосского храма на горе Далошань. И все собаки чёрные, с блестящей шерстью! Всю деревню подняли — все едут собирать шкуры на продажу!
— Да ну тебя с твоим „дядька дядька“! — раздражённо перебила его мать. — Хватит нести чепуху!
Из дома раздался голос младшего брата Е Танчжу:
— Мам, дядька наверняка опять перебрал. Брат, заходи скорее, курицу зарезали! Редкий случай — отец с братом вернулись с задания, давайте устроим праздник!
— Да это правда! — отчаянно заверил Тантянь.
Е Цюйтун, хоть и сидела у себя во дворе, всё прекрасно слышала. От этих слов её бросило в дрожь. Жена Даманя не верила, но она вспомнила одну историю.
Говорили, будто нынешний император — сумасшедший. У него странная болезнь: не может уснуть. Народ шептался, что это кара за убийство отца и матери и за то, что он собственноручно казнил пятерых старших братьев. С тех пор его мучают кошмары.
Гора Далошань на севере считалась священной. Государственный наставник Ли Идань, великий даос, решил вылечить императора странным способом: для приготовления эликсира «Юаньяндань» он собрал тысячи чёрных собак — таких, что отгоняют злых духов, — и держал их в храме на горе.
Со второго дня второго месяца (День Пробуждения Дракона) началось сорокадевятидневное варение эликсира. Сегодня как раз должен был состояться последний этап — извлечение «сущности чёрной собаки» для окончательной закалки пилюль. Неудивительно, что мёртвых псов просто свалили в ущелье — некогда возиться с трупами.
Значит, слова Тантяня были правдой.
Е Цюйтун почувствовала прилив азарта. Если это так, она тоже может немного заработать.
Раньше она никогда бы не согласилась на такой заработок, но сейчас всё изменилось. Когда денег нет совсем, герой и тот не герой.
Е Цюйтун была настолько обездолена, что глаза её позеленели от постоянного питания травами. Да и не только из-за долгов: ведь скоро наступит голод, и в такое время человеческая жизнь дешевле собаки. Без припасов и защиты от беженцев ей, слабой женщине, не выжить.
Она уже умирала однажды. Последние пять минут той агонии до сих пор стояли перед глазами. Это было ужасно. Она больше не хотела умирать.
Во дворе Даманя снова поднялся шум. Вдруг Тантянь радостно указал на восток:
— Мам, смотри! Это же факелы из дядькиной деревни! Теперь веришь, что я не вру?
Жена Даманя выглянула — и правда, вдоль дороги на север тянулась цепочка огней. Похоже, вся деревня собралась в путь.
Она хлопнула себя по лбу:
— Шкуры собак можно продать! Сколько же денег за них дадут! Не зря дядя тебе рассказал — родня всё-таки роднёй!
В деревне часто бродили купцы, скупавшие шкуры — коровьи, овечьи, собачьи, кроличьи. Хотя они и не такие ценные, как лисьи или норковые, простому люду вполне сгодятся для тёплой обуви или шапок.
Жена Даманя с сожалением подумала: «Жаль, что не зима — можно было бы засолить мясо. Сейчас же сырое протухнет за пару дней. Но хоть сварить похлёбку для мужиков — и то хорошо».
Она тут же принялась звать мужа и сыновей запрягать мула.
Небо уже почти стемнело, и яркая цепочка факелов на востоке особенно выделялась. После дождя почти все сидели по домам, поэтому шум во дворе Даманя привлёк внимание соседей.
Кто-то крикнул:
— Эй, брат, можно и нам с вами?
Тантянь ответил:
— Горы ведь не наши! Кто угодно может идти!
Жена Даманя недовольно фыркнула на сына: «Голова дырявая! Разве не знаешь — богатство не афишируют?»
Тантянь поспешил уточнить:
— Дядя сказал: там тысячи мёртвых собак! На всех деревень не хватит! Поэтому и рассказали.
Мать замолчала.
Вскоре все начали готовиться к походу: запрягали повозки, делали факелы. Мужчины суетились во дворах, прикрикивая на жён, чтобы те принесли еды и острые ножницы для снятия шкур.
Отчаявшаяся от нищеты Е Цюйтун метнулась в дом и сунула ножницы за пояс. Она решила идти вместе со всеми.
Правда, сомневалась: хватит ли сил дотащить тележку в гору и обратно? Ведь у всех — мулы, волы, в крайнем случае — ослы, а у неё только две хрупкие ножки. Но ради еды придётся: идти — идти, не идти — не идти. Выбора нет.
Другие брали с собой еду и воду, а у Е Цюйтун дома не было ни крошки. Она просто вышла и стала ждать у ворот. Вдруг заметила, что соседка — жена Е Сяоманя — с тоской смотрит, как другие запрягают повозки.
Е Цюйтун сразу поняла: та нуждается в деньгах даже больше её самой. У неё ведь двое детей на руках.
— Послушай, — обратилась она, — сможешь сегодня вечером приглядеть за дочкой Гоухуа? Если да, то пошли вместе! Будем тянуть мою тележку вдвоём — так легче. А добычу разделим поровну.
Жена Е Сяоманя обрадовалась:
— Конечно смогу! Я проворная, ещё и шить умею — сможем больше погрузить! Спасибо вам, тётушка Девятая!
Мальчик Гоуву, держа за руку сестрёнку Гоухуа, серьёзно сказал:
— Мама, не волнуйся. Я сам вымою сестру и уложу спать. И дверь запру — никуда не пойдём.
Е Цюйтун посмотрела на его жалобное личико и поняла: мальчик боится, но знает — бедные дети рано становятся взрослыми. Её сердце сжалось от жалости.
— Хороший мальчик, — ласково сказала она. — Как только заработаю, куплю вам конфет.
Вскоре отряд из деревни Ецзявэй двинулся в путь. Хотя у Е Цюйтун была только ручная тележка, они с соседкой шли не медленнее других — обе горели желанием заработать.
К месту прибыли почти к полуночи. Обычно в это время в горах ни души, темно и жутко. Но сегодня факелы нескольких деревень превратили ущелье в ад: всё было освещено, как днём, и от этого становилось ещё страшнее.
Е Цюйтун ахнула от ужаса: земля была усеяна чёрными трупами собак. Что за извращенец правит страной, если творит такое?
Первыми прибывшие уже начали сдирать шкуры. Воздух наполнился запахом крови, и картина напоминала преисподнюю. Е Цюйтун почувствовала тошноту и согнулась, прижав руку к животу. Но, подняв глаза, увидела, как жена Е Сяоманя молча достала ножницы и присела к первой собаке.
«Ради детей мать способна на всё», — подумала Е Цюйтун. Та не могла позволить себе роскошь брезгливости — у неё двое ртов, которые надо кормить.
Е Цюйтун глубоко вдохнула, проглотила отвращение и тоже опустилась на землю, чтобы помочь. Пока живёшь — всё возможно. Сейчас и она не имела права быть изнеженной.
http://bllate.org/book/9923/897266
Готово:
