— Опять чужак! Я же говорил — у них дурные намерения!
— Да они даже сюда за нами увязались! Свяжите их крепко!
Толпа деревенских набросилась на четверых, полностью лишённых ци и совершенно беззащитных. Вмиг те оказались надёжно связаны.
— Не волнуйтесь, Великий Жрец! Мы сами разберёмся с ними как следует!
В отчаянной попытке вырваться Шэнь Мубай подняла голову — и вдруг увидела белую фигуру.
Тот носил золотую маску ворона, плотно закрывавшую всё лицо. Несмотря на высокий рост, его походка казалась странно несогласованной… и до боли знакомой.
Заметив, что Шэнь Мубай пристально смотрит на Великого Жреца, один из крестьян резко рубанул её ребром ладони по шее — и девушка провалилась в темноту.
Очнулась она в сыром сарае.
Шэнь Мубай устало прислонилась плечом к Тан Сыцзюэ, глядя на двух плачущих напротив.
— Сестрёнка, ты в порядке?
— Шэнь-младшая, с тобой всё хорошо?
Девушка стиснула зубы, и в её голосе зазвучала угроза:
— Предупреждаю: если ещё раз назовёшь меня «младшей», я немедленно отправлю тебя на тот свет.
Цзи Ань моргнул влажными глазами, обиженно:
— С тех пор как мы расстались в Сянду, сестрёнка уже не признаёт во мне старшего брата.
— Если бы не ты, нас бы здесь не связывали, — рассмеялась Шэнь Мубай, но в смехе слышалась ярость. — Прекрасный старший братец, прямо образец для подражания.
Один И Чжао уже был сплошной головной болью, а теперь ещё и этот ненадёжный Цзи Ань. Шэнь Мубай прижалась щекой к плечу единственного здравомыслящего — Тан Сыцзюэ — и тяжело вздохнула.
Вести за собой двух таких обуз — даже с аурой злодея не выжить.
*
— Уверен, что разглядел их?
Жрец холодно усмехнулся:
— Трое учеников Цинъюньцзуна и младший господин Царства Призраков. Мои глаза не ошибаются.
Стоявший рядом человек тихо хихикнул:
— Два самых избалованных отпрыска мира культиваторов и мира призраков попали тебе в руки. Скоро сюда примчатся их родители. Не боишься?
— Пока они в моём карманном мире, мне нечего бояться. А вот тебе, — ответил жрец, — сколько ещё здесь торчать? Ждёшь, пока младший господин Царства Призраков поймает тебя?
— Он ищет деревню Ян, а не меня, — отмахнулся Цзи Чжунъе, допивая последнюю каплю вина. — К тому же, я и не собирался здесь задерживаться. Как только раны заживут — сразу уйду.
Ощутив приближение множества мощных потоков ци, жрец нахмурился под маской:
— Надоедливые гости.
Он произнёс заклинание — и весь карманный мир переместился в неизвестное место.
Когда Гу Чунъюнь прибыл на место, он увидел лишь пустынную деревню Ян. Вокруг лежали обглоданные скелеты, дома давно обветшали, а надписи на каменных плитах почти стёрлись. Гу Чунъюнь прошептал с горечью:
— Всё же опоздал.
Автор говорит:
Можно устроить конкурс с призом — угадайте, кто такой Великий Жрец.
— Нашли молодого господина?
— Последний сигнал от метки-локатора указывает на глухую деревушку в мире смертных — деревню Ян.
Услышав название, Цзи Бочэн долго молчал. Его подавленное настроение давило так сильно, что никто из присутствующих не осмеливался заговорить.
Наконец он тяжело вздохнул, и в его голосе прозвучала усталость:
— Всё это — кара за грехи.
*
После полудня солнце светило особенно ярко, и даже обычно зловещая деревня Ян на время обрела обычный вид. Жители носили воду, пахали землю, ухаживали за своими небольшими огородами — без них деревня давно бы вымерла с голоду.
И Чжао дрожащим голосом спросил у Шэнь Мубай, которая спокойно смотрела в окно на «крестьян»:
— Сестрёнка, что нам теперь делать?
Она, прислонившись к Тан Сыцзюэ, безразлично ответила:
— Ждать смерти.
— Не сдавайся так быстро! — чуть не заплакал И Чжао. — Надо что-то придумать!
— Да-да! — энергично закивал Цзи Ань, хотя до сих пор не понимал, почему их связали. — Надо хоть немного посопротивляться, а то совсем неприлично получится.
При одном виде этого человека Шэнь Мубай кипятилась от злости. Она саркастически улыбнулась:
— Какая забота о репутации у великого господина Цзи! Даже перед лицом смерти думаешь о достоинстве.
Она окинула взглядом его роскошные одежды, от которых звенели драгоценные камни и нефрит, и нахмурилась:
— И зачем ты вообще сюда явился?
Цзи Ань наконец сообразил:
— А, я искал человека! Моего старшего брата, Цзи Хуая.
— Цзи Хуай? — Шэнь Мубай выпрямилась. — Хуай, как в слове «забота»?
— Нет, как «акация» — дерево.
Увидев её интерес, Цзи Ань тоже оживился:
— Ты его знаешь?
— Нет, просто имя показалось странным, — задумалась Шэнь Мубай. — Наставник Ян зовут Ян Хуай, твой брат — Цзи Хуай. Все мы пришли сюда искать их и попали в эту ловушку… Слишком много совпадений, чтобы быть случайными.
Тан Сыцзюэ тоже почувствовал неладное, но его мысли шли в другом направлении:
— У Владыки Царства Призраков, Цзи Бочэна, только один сын — ты. Откуда у тебя старший брат?
Шэнь Мубай лишь пожала плечами:
— Если он осмелился объявить меня своей младшей сестрой, то почему бы не выдумать себе брата?
Обычно самый жизнерадостный и избалованный юноша вдруг замер. Его длинные ресницы опустились, отбрасывая тень на бледное лицо, и в этом выражении было столько уязвимости и боли, сколько раньше никто не видел.
И Чжао, видя его впервые и тронутый этим состоянием, почувствовал жалость:
— Не принимай близко к сердцу. Наша сестрёнка всегда так резко говорит, не обижайся.
Цзи Ань покачал головой, голос его дрожал:
— Я не злюсь на госпожу Шэнь… Просто мне больно.
Услышав, что он перешёл на «госпожу Шэнь», Шэнь Мубай сразу поняла: случилось что-то серьёзное.
— Что произошло?
— Мой отец меня обманул! — Цзи Ань вдруг зарыдал, голос его сорвался. — Он сказал, что мой брат умер… Но он жив! Живёт в муках!
*
За окном бушевал ливень, ветер срывал бумаги со стола и разбрасывал их повсюду.
Цзи Бочэн встал, чтобы закрыть окно, но дверь его кабинета с грохотом распахнулась. Не оборачиваясь, он знал, кто это:
— В следующий раз, если не постучишься, отправлю тебя обратно в Преисподнюю.
Но ответа не последовало. Цзи Бочэн удивлённо обернулся — и увидел Цзи Аня, промокшего до нитки, с растрёпанными волосами, прилипшими к бледному лицу.
Юноша смотрел на отца сквозь слёзы, в его глазах горел тёмный огонь.
— Это правда то, что сказал Цзи Чжунъе? — голос его хрипел. — Он сказал, что брат не умер, а брошен тобой и теперь живёт, словно ни живой, ни мёртвый. Это правда?
Услышав запретную тему, Цзи Бочэн швырнул книгу на пол:
— Ты с кем сейчас разговариваешь? Со своим отцом?!
Цзи Чжунъе сбежал, и до сих пор его не могли найти. Цзи Бочэн и так был на пределе, а теперь ещё и избалованный сын позволял себе такие выходки. Гнев переполнял его:
— Жив или мёртв — тебе какое дело?! Я сказал, что он умер — значит, умер! Хватит меня раздражать!
После такого ответа всё стало ясно.
Цзи Ань не выдержал. Семнадцатилетний юноша рыдал, как ребёнок, больше не пытаясь спорить. Он выбежал под проливной дождь, слёзы смешивались с дождевой водой и разбивались о землю.
В голове звучали слова из послания Цзи Чжунъе:
«С тех пор как твой отец отказался от него, твой брат живёт, словно ни человек, ни призрак».
«Ты думаешь, он умер? Он всё ещё страдает. Хотя, судя по всему, скоро это кончится».
«Отправляйся в мир смертных, в деревню Ян. Посмотри, как живёт твой старший брат».
*
— Мой брат, наверное, здесь голодают? — Цзи Ань, наивный и простодушный, решил, что его брат живёт среди этих крестьян, и даже не догадывался о страшной правде. Его голос осип от слёз. — Все эти люди такие измождённые… Наверное, брату приходится совсем туго.
Трое, знавшие истинную природу деревни, молчали. Даже Шэнь Мубай, обычно такая резкая, лишь мельком взглянула на него и снова уставилась в окно.
Как сказать наивному мальчику, который преодолел столько трудностей ради поисков брата: «Очнись! Твой брат, скорее всего, давно мёртв. И по сюжету, ты, вероятно, тоже погибнешь»?
Взглянув на его покрасневшие глаза, Шэнь Мубай вздохнула:
— Ладно, перед смертью всё же попробуем вырваться.
Она повернулась к Тан Сыцзюэ:
— «Лося» при тебе?
— Без ци вызвать его невозможно, — покачал головой Тан Сыцзюэ. — Когда нас связывали, крестьяне забрали всё оружие.
Без инструментов и материалов даже самая умелая хозяйка не сварит кашу. Четверо были крепко связаны, и никакие ухищрения не помогали.
— Ничего не поделаешь, — Шэнь Мубай безнадёжно пожала плечами. — Будем ждать, пока ночью нас съедят Священные Вороны.
Цзи Ань:
— Какие вороны?
И Чжао:
— Только не это! Прошу вас!
Шэнь Мубай:
— Или нас сегодня днём отведут к жрецу, и он сам нас прикончит.
Цзи Ань:
— Какой жрец?
И Чжао:
— Только не это! Прошу вас!
Эти двое вели себя, будто маленькие дети в детском саду: один — в ужасе, другой — в полном недоумении.
Шэнь Мубай уже решила сдаться и легла на пол, но И Чжао начал извиваться, пытаясь освободиться:
— Сестрёнка, подумай ещё! Может, найдётся что-нибудь острое, чтобы перерезать верёвки…
Не договорив, он со всей силы ударился спиной о кадку с соленьями. Та рухнула и разбилась. И Чжао, увидев острый осколок керамики, обрадовался:
— Сестрёнка! Вот же! Подойдёт?
Шэнь Мубай: …
Неужели главный герой — не Жэнь Юйцюань? Почему вся удача сосредоточена на этом несмышлёном пареньке?
Они перерезали верёвки, прорвали бумагу на окне и тихо выбрались из сарая. Солнце уже клонилось к закату. Шэнь Мубай, глядя на крыши, где начали садиться вороны, нахмурилась:
— А ведь, возможно, безопаснее было остаться внутри?
— Беглецы! Они сбежали!
— Священные Вороны прилетели! Быстро поймайте их! Иначе будет поздно!
Услышав крики, все четверо вздрогнули. Шэнь Мубай не раздумывая скомандовала:
— Бежим в храм! Ищем этого подозрительного жреца!
Времени не осталось. С наступлением темноты вороны нападут, и тогда всем конец. Оставалось только рискнуть — возможно, жрец и есть ключ к разгадке этого карманного мира.
Крики преследователей становились всё громче. Четверо помчались к храму. Цзи Ань спотыкался, его тащил за собой И Чжао, но он всё ещё не понимал:
— Почему мы бежим? Зачем эти люди хотят нас убить?
— Прошу тебя, братец, — взмолилась Шэнь Мубай, — сохрани жизнь — потом будешь задавать вопросы!
Увидев, что беглецы направляются к храму, деревенские сошли с ума. Они кричали и ревели, будто боялись, что те доберутся до жреца.
— Берите арбалеты! Те, что для охоты в горах! Нельзя допустить, чтобы они приблизились к Великому Жрецу!
Тан Сыцзюэ почувствовал неладное и рявкнул:
— В лес!
Сзади уже свистели короткие стрелы. Тан Сыцзюэ резко дёрнул Шэнь Мубай за руку и застонал.
Горячая влажность хлынула у него за спиной. Шэнь Мубай обернулась и ахнула:
— Старший брат!
Но Тан Сыцзюэ лишь вырвал стрелу и потащил её дальше. Четверо мчались сквозь лес, за ними всё быстрее свистели стрелы.
Над головой сгущалась стая воронов с кроваво-красными глазами — они ждали пира смерти.
Солнце садилось. Алые лучи заката рвались на клочки. Крестьяне, боясь ночных воронов, постепенно прекратили погоню и бросились домой спасаться.
Когда они почти добрались до храма, Тан Сыцзюэ не выдержал и рухнул на землю.
Шэнь Мубай обернулась — все трое лежали на земле, покрытые потом, с посиневшими губами.
— На стрелах яд… — Тан Сыцзюэ из последних сил толкнул сестру по наставничеству. — Иди… к Великому Жрецу… Он — источник всего этого…
http://bllate.org/book/9922/897197
Готово:
