— Неужели вороны всех перебили? — недоумевала Шэнь Мубай. — Ни следов, ни ран — только кровь изо рта и носа… Как они умерли?
Тан Сыцзюэ выглянул в окно, где ночь уже улеглась, и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Воронье стадо рассеялось. Пойдём проверим, не осталось ли в деревне хоть одного живого человека.
Они высунулись наружу: ещё недавно затмившее небо чёрное облако птиц исчезло бесследно — ни одной вороны не осталось. Похоже, опасность миновала. Шэнь Мубай и Тан Сыцзюэ вышли из дома.
*
От начала до конца деревни — сотни домов, и все мертвы. Ни единого выжившего.
— Странно всё это, — проговорила Шэнь Мубай, шагая по пустынной улице. Бумажные окна хижин были вырваны из рам, но вокруг царила зловещая тишина. — У всех одинаковая смерть: ни ран, ни следов борьбы… Неужели вороны способны за одну ночь вырезать целую деревню?
Тан Сыцзюэ тоже задумался:
— Старуха вчера говорила, что в деревне уже несколько дней умирают люди. Почему же именно в нашу первую ночь случилось полное истребление? Неужели деревня действительно не терпит чужаков — стоит им появиться, как все гибнут?
— Да что за бред? — покачала головой Шэнь Мубай, чувствуя, как путаются мысли.
В это время за их спинами поднялось солнце, и золотистые лучи принесли хоть немного тепла.
— Ладно, пойдём обратно. Надо разбудить этого И Чжао, который спит, как свинья, и решить, как нам отсюда выбраться.
Но едва они подошли к двери, как И Чжао выскочил из дома, рыдая:
— Куда вы делись?! Зачем оставили меня одного?!
Шэнь Мубай попыталась его успокоить:
— Да ладно тебе, теперь ведь никого нет…
— Старуха стала какой-то странной! Она меня не узнаёт!
Его плач перебил её слова. Шэнь Мубай замерла.
— Что ты несёшь? Та старуха ведь уже мертва…
Её лицо побледнело, а по телу пробежал холодок. Из дома медленно вышла та самая бабка — та, у которой прошлой ночью текла кровь изо рта и носа, та, чьё тело было бездыханным. Теперь она смотрела на них совершенно бесстрастно:
— Кто вы такие? Как чужаки проникли в мой дом?
Шэнь Мубай и Тан Сыцзюэ переглянулись. В глазах друг друга они прочли одинаковый ужас.
Что за проклятое место эта деревня?
Авторские заметки:
И Чжао: даже конец света не может разбудить этого весёлого поросёнка.
Деревня Ян давно пришла в упадок. Жители еле сводили концы с концами, питаясь дикими травами и просом из своих дворов. Раньше кто-то ещё ходил на охоту, но потом начали происходить странные исчезновения — и деревенские заперлись в своих домах, боясь даже выходить за ворота. Они лишь влачили жалкое существование.
Из-за бедности, сурового климата и удалённого расположения деревня много лет была отрезана от мира. Никто не приходил сюда и никто не уходил. Крошечное поселение превратилось в четырёхугольную клетку, заточившую в себе несколько поколений.
Солнце взошло. Жители деревни открыли свои скрипучие двери и увидели троих у дома бабки Ван. Незнакомцы были одеты в чистые, почти небесные одежды и держали в руках острые мечи. Тут же из домов высыпали мужики с сельскохозяйственными орудиями — вилами, мотыгами, косами — и окружили чужаков, подозрительно разглядывая их.
Хотя долгий голод сделал их худыми и заторможенными, решимости у них хватало.
Шэнь Мубай оглядела собравшихся и почувствовала тяжесть в груди. Если бы такое случилось сразу после их прибытия, она могла бы убедить себя, что всё не так уж плохо — по крайней мере, перед ней обычные люди.
Но воспоминания о прошлой ночи — разорванные бумажные окна, сотни аккуратно выстроенных трупов — резко контрастировали с тем, что она видела сейчас. Это противоречие давило на разум.
Бабка Ван, чьё тело они сами осматривали до последнего сантиметра и убедились в её смерти, теперь махнула рукой с прежней апатией:
— Уберите всё это. Просто чужаки. Не надо падать в обморок от страха.
— Легко сказать! — фыркнул один из селян. — В деревне годами не было гостей. Сколько людей погибло до этого! Только благодаря Великому Жрецу удалось всё утихомирить. Старуха Ван, ты совсем с ума сошла?
— Верно! — подхватил другой. — Великий Жрец ясно сказал: деревня гибнет от чужого дыхания! Если разгневаешь богов, сама и отвечай!
— Отвечу? — холодно усмехнулась бабка Ван. Её мутные глаза медленно обвели каждого из толпы, и взгляд её был словно ядовитый змеиный язык. — Я сама отвечу перед Жрецом. Эти чужаки появились в моём доме — вас это не касается. Если разозлите богов — вините меня.
С этими словами она втолкнула троих в дом и захлопнула дверь.
Остальные переглянулись, не зная, что делать.
— Ладно, старуха совсем одурела. Пойдёмте скорее на службу к Жрецу и доложим ему обо всём. Пусть сам решает!
Услышав предложение обратиться к Великому Жрецу, все согласились. Даже их обычно тусклые глаза загорелись фанатичным огнём. Уверенные, что нашли решение, они разошлись по домам готовиться к церемонии.
*
Когда за окном всё стихло, трое внутри дома наконец перевели дух.
Шэнь Мубай обернулась — прямо в глаза ей смотрела бабка Ван. Она замерла, потом с трудом выдавила:
— Спасибо, бабушка, что нас защитили.
Старуха не отреагировала на благодарность, будто не слышала. Она пристально смотрела на них и медленно произнесла:
— Вам не следовало сюда приходить. Что вы хотите узнать?
«Точно так же!» — мелькнуло в головах у всех троих. И Чжао задрожал губами от страха. Это были те же самые слова, что и при первой встрече вчера.
Шэнь Мубай собралась с духом:
— Откуда вы знаете, что мы хотим что-то расспросить?
— Три чужака приходят в заброшенную деревню не для того, чтобы творить добро, — ответила старуха, глядя на колеблющийся огонёк свечи. Пламя играло на её лице. — Скорее спрашивайте и уходите. Это не место для вас.
И Чжао смутно чувствовал, что происходит что-то неладное, но, глядя на мрачные лица товарищей, не осмеливался ничего говорить.
Тан Сыцзюэ долго думал, потом сказал:
— Мы — практикующие с горы бессмертных. Услышав о череде трагедий в этих местах, пришли расследовать.
— Ха! — бабка Ван даже не шевельнула бровью, но явно фыркнула. — Великий Жрец уже десятилетия охраняет эту деревню. С тех пор больше не было бедствий. Возвращайтесь, откуда пришли.
— Прошлой ночью, когда мы подходили к деревне, видели множество ворон, — внимательно следя за её выражением лица, сказала Шэнь Мубай. — Почему сегодня утром их ни одной не осталось?
— Бог сошёл на землю и остановил бойню кровью, — равнодушно ответила старуха, подкрутив фитиль свечи. В комнате стало темно.
— Если не хотите умереть — сидите здесь тихо. Если выйдете и вас увидят селяне, они вас убьют. Я не стану вас спасать.
С этими словами она направилась к двери.
— Куда вы? — крикнула Шэнь Мубай.
В ответ — только резкий щелчок замка и звук уходящих шагов.
Когда старуха ушла, Тан Сыцзюэ подошёл к двери и попытался открыть её:
— Она заперла нас снаружи.
Наконец оставшись втроём, И Чжао не выдержал:
— Что вообще происходит?! Почему она нас не узнаёт? И куда вы исчезли прошлой ночью? Почему меня не взяли с собой?
Шэнь Мубай и Тан Сыцзюэ переглянулись. Она опустилась на стул и глубоко вздохнула:
— Сейчас я расскажу тебе кое-что. Только не пугайся.
*
— Выходит, все они… не живые? — голос И Чжао сорвался. — Тогда зачем мы здесь торчим?
— А куда пойдёшь? — резко оборвала его Шэнь Мубай, осматривая окно. — Чтобы тебя прикончили вилами или чтобы вороны съели с наступлением ночи? Или, может, старший брат уже нашёл дорогу из деревни?
Тан Сыцзюэ, видя её напряжённое лицо, спросил:
— Что там с окном?
— Очень странно, — ответила она. — Ночью, уходя, мы поставили стол у окна, чтобы его заколотить.
Она показала на стол, стоявший теперь на прежнем месте:
— Ты его сегодня утром не трогал?
— Конечно нет! Я проснулся один, всё было как вчера вечером. Я сразу пошёл вас искать, думал…
— Вот именно, — перебила она. — Не только люди «воскресли». Вся деревня «воскресла».
— Ты хочешь сказать…
Шэнь Мубай посмотрела на них обоих и тяжело произнесла:
— Мы не в мире смертных и не в мире бессмертных. Мы застряли в повторении одного и того же дня, каждый раз сталкиваясь со смертью.
В комнате повисла тишина.
— Значит, мы попали в некое измерение, — задумчиво сказал Тан Сыцзюэ.
Демон измерения питается страхом. В деревне Ян этот страх накапливался годами, достигнув пика в ночь резни. Попавшие сюда практикующие переживают ту же участь, но сохраняют память о каждом цикле. Демон поглощает их ужас и, в конце концов, убивает их, становясь сильнее.
— Чтобы разрушить измерение, нужно найти самого демона. А тот, кто управляет всеми эмоциями деревни, вероятно, и есть наш ключ.
Поняв суть происходящего, они немного успокоились.
— Судя по словам селян, сейчас все отправились на службу к Жрецу. В деревне никого нет. Пойдёмте тайком разведаем, где находится его храм. А ночью, когда вороны улетят, нападём.
Анализ и план родились мгновенно. Пока И Чжао всё ещё пребывал в шоке от новости, что все вокруг — мертвецы, его товарищи уже готовились к действию.
Заметив его ошарашенный вид, Шэнь Мубай вздохнула:
— Ну что, идёшь с нами или снова будешь спать, как вчера?
— Иду! Иду! — вскочил И Чжао, больше не желая оставаться один на один со страхом. — Куда вы — туда и я!
*
Днём в деревне не было ни души. Все двери распахнуты, но царила зловещая тишина.
Тан Сыцзюэ и И Чжао шли впереди с обнажёнными мечами, напряжённо озираясь. Шэнь Мубай шла между ними, скрестив руки и внимательно осматривая окрестности.
— Сюда, — внезапно сказала она.
И Чжао чуть не подпрыгнул от неожиданности.
— Там же просто лес! Там нет дороги!
Правда, трава в этом месте была сильно примята. Шэнь Мубай указала на следы множества ног:
— Все дома в деревне одинаковые, у каждого свой огород. Почему здесь так много следов?
Тан Сыцзюэ уже шёл вперёд, прокладывая путь. Шэнь Мубай вздохнула и, схватив И Чжао за воротник, потащила за собой:
— Если не понимаешь — молчи и следуй за нами.
Лес сначала был густым, но чем дальше они шли, тем реже становились деревья. Обогнув последнюю высокую берёзу, они увидели полуразрушенный храм.
Дверь храма была приоткрыта, оттуда доносились благоговейные молитвы.
— Здесь ещё и храм? — нахмурился И Чжао. — Кому они молятся?
— Разумеется, своему «Великому Жрецу», — саркастично усмехнулась Шэнь Мубай.
В этот момент дверь храма распахнулась. Трое инстинктивно попятились назад.
— Эй, здравствуйте! Можно спросить…
— Ааа!
Голос раздался прямо за их спинами. И Чжао, не ожидавший нападения сзади, завизжал и отпрыгнул назад, сбив Шэнь Мубай с ног. Она покатилась прямо к выходящим из храма людям.
Шэнь Мубай: …Да он и правда свинья. Ни одна свинья так не умеет толкать!
— Ааа! — радостно закричал знакомый юношеский голос. — Учитель Тан! Сестрёнка Шэнь!
http://bllate.org/book/9922/897196
Готово:
