Мастер — он и впрямь мастер. Шэнь Мубай покачала головой:
— В древние времена даже наложницы императорского гарема, пожалуй, не умели так тонко и искусно подбирать слова.
Как и ожидалось, едва она это сказала, Минь Хуаньхуань тут же спрятала бусину, пристально посмотрела на них обоих, изящно поклонилась в манере обитательниц острова Пэнлай и, ничего не сказав, развернулась и ушла.
Убедившись, что та скрылась из виду, Шэнь Мубай тут же принялась донимать Тан Сыцзюэ.
Она ущипнула его за щёку и грозно проговорила:
— Так что же ты от меня скрываешь?! Говори скорее!
Тан Сыцзюэ позволил ей шалить:
— Сестрица, нам пора в Зал Выплат.
— В Зал Выплат? — Шэнь Мубай, чей интерес был успешно переключён, соскользнула с него. — А это где?
— Это общая точка приёма заданий для Трёх Чистых Сект, расположенная на горе Цинхэцзун. Десять учеников, прошедших отборочный этап собрания, отправляются туда за первым заданием. Те, кто успешно его завершат и вернутся, станут полноценными внутренними учениками и будут приниматься под непосредственное наставничество Владык Бессмертия.
Автор говорит:
В следующей главе основная сюжетная линия завершится и начнётся побочная арка.
Шэнь Мубай: Старший брат, о чём ты так печалишься?
Тан Сыцзюэ: Сестрица собирается взять себе Дао-спутника… но этим спутником не я (плачет навзрыд).
В этой главе главный герой такой милый, как большой преданный пёс (〃'▽'〃). Ура! Я обожаю таких верных больших псов!
Секту Трёх Чистых основал Небесный Владыка Техник, чей дар проявился во многих областях. Со временем, поскольку ученики специализировались в разных направлениях, секта разделилась на три ветви: одна посвятила себя целительству, другая — телесной культивации, третья — мечевому пути.
Три ветви совместно выполняли задания и делили доходы поровну, поэтому даже самая бедствующая из них — Цинъюньцзун — жила не столь убого, как другие школы мечников. А после того как Сюаньхуа достиг вершины мира культиваторов, к ним и вовсе потянулись дары и лесть.
«Зал Выплат», служащий общей точкой приёма заданий для всех трёх ветвей, располагался на горе Цинхэцзун, принадлежащей Владыке Бессмертия Сюаньли.
Хотя три облачные горы находились недалеко друг от друга, пешком между ними не доберёшься. Тан Сыцзюэ извлёк свой клинок «Лося» и знаком пригласил сестру взойти:
— Времени мало — мы можем опоздать.
Шэнь Мубай ступила на клинок и ухватилась за край его одежды:
— Задание будет трудным?
— Немного, — ответил Тан Сыцзюэ, взмывая ввысь и пронзая облака над священными горами. — Первое задание для поступления во внутренний круг всегда сопряжено с определённой сложностью — считается вторым испытанием. Если задание не будет выполнено, вас отправят обратно во внешний круг.
— Какая жестокость, — сморщила носик Шэнь Мубай. — Всего лишь место во внутреннем круге… Неужели нельзя было придумать что-нибудь полегче?
— За всю историю Трёх Чистых Сект шесть культиваторов достигли Вознесения. Ни одна другая школа со времён древности не может похвастаться подобной славой, — голос Тан Сыцзюэ стал неясным от скорости, но Шэнь Мубай напрягла слух, чтобы расслышать объяснение старшего брата. — К тому же сейчас здесь правит Сюаньхуа — единственный культиватор, достигший пика стадии Великого Совершенства. Репутация секты гремит далеко, и если бы не последние годы упадка духовной энергии и ослабления силы учеников, из-за чего многие стали судачить, будто наша школа уже не та, что прежде, — люди рвались бы сюда, готовые ломать головы ради возможности войти во внутренний круг и получить личное наставление от Владык.
Когда они сошли с клинка, перед ними предстала вывеска «Зал Выплат», вырезанная золотыми иероглифами на воротах из красного дерева с золотой инкрустацией.
Шэнь Мубай редко бывала в Цинхэцзуне и теперь с удивлением отметила, что вся эта гора от подножия до вершины утопает в красном и золотом, что совершенно не сочетается с их строгими бело-голубыми одеждами учеников и производит впечатление чрезмерной роскоши и пафоса.
У входа не было ни души. Шэнь Мубай недоумённо спросила:
— Разве не сюда приходят за заданиями? Почему никого нет? Ведь во внутренний круг прошли десять учеников!
— Э-э… — раздался слабый голос позади. — Скажите, пожалуйста, это и есть Зал Выплат?
Шэнь Мубай обернулась и удивлённо воскликнула:
— Это ты?
Перед ними стоял И Чжао, вытирая пот со лба; его ученическая одежда была промокшей от усталости.
— Сестра Шэнь, снова встречаемся, — запыхавшись, произнёс он.
— И ты прошёл отбор? — Шэнь Мубай огляделась. — Но почему, кроме нас троих, никого нет?
— Да потому что вы трое опоздали, — раздался голос, и массивные ворота Зала Выплат сами собой распахнулись, открывая стол и сидящего за ним старика.
Его борода была столь длинной, что свисала на стол и почти полностью закрывала учётную книгу, однако это, похоже, ничуть не мешало ему: левой рукой он быстро выводил записи, а правой с оглушительным стуком перебирал костяшки счётов.
Хотя он и обращался к ним, глаз не отрывал от книги и говорил с явной раздражительностью:
— Вы, трое юнцов, даже первое задание сумели проспать! Остальные уже давно собрались в группы и ушли. Остались только вы.
Поняв своё положение, трое поспешили к стойке и выстроились перед ней в идеально ровную шеренгу.
Шэнь Мубай приторно-сладко сказала:
— Дедушка, мы провинились. Пожалуйста, скажите, как нам получить задание?
Дети, умеющие говорить мило, редко остаются без расположения. Глава Зала Выплат Ли Чэн на миг замер, поднял глаза и бросил взгляд на Шэнь Мубай, но тут же отмахнулся:
— Прочь, прочь! Загораживаете мне свет!
Трое, словно цыплята, которых гонят со двора, поспешно отпрянули в сторону. Тогда старик бросил им через плечо:
— Вон те две стены — одна для заданий на деньги, другая — на опасность.
Шэнь Мубай обернулась и увидела, что внутри Зала Выплат пространство огромно, а обе стены сплошь увешаны дощечками с заданиями.
Слева висели красные дощечки — задания на вознаграждение, обычно лёгкие и низкого ранга, предназначенные для подработки. Справа — чёрные дощечки, означающие задания по усмирению зла и наведению порядка в мире смертных; такие задания сложны и чаще всего связаны с изгнанием демонов или защитой мирных деревень.
Голова у Шэнь Мубай пошла кругом:
— Мы сами выбираем?
— Конечно нет, — проворчал старик Ли, макнул кисть в чернила и, не глядя, выудил из-под стола белую дощечку, которую швырнул им. — Ты ведь младшая сестра старшего ученика Гу? Твой брат специально попросил передать тебе именно это задание.
Он поднял глаза, пересчитал их:
— Цыц, трое… Ладно, пойдёте вместе. Не хочу делать ещё одну дощечку.
Шэнь Мубай поймала её и перевернула.
【Отправиться в деревню Ян, встретить наставника Ян Хуая】
Шэнь Мубай растерянно почесала затылок:
— Что это? Просто съездить в деревню за человеком? И это — задание для поступления во внутренний круг?
Она знала, что Ян Хуай несколько дней назад уехал выполнять задание — говорили, что вернулся в родные места в мире смертных. Но разве Тан Сыцзюэ не сказал, что задание должно быть сложным? Почему ей досталось такое простое?
— Твой братец слишком тебя балует, — фыркнул старик Ли. — Испугался, что тебе будет опасно, и выкопал это задание из какого-то закоулка. Мне даже лень было его прилично оформить. Бери и проваливайте, а то Ян Хуай вернётся, пока вы ещё и ворот не покинули.
Как же неловко получилось! Шэнь Мубай, ухмыляясь, спрятала дощечку:
— Тогда мы немедленно подготовимся как следует к нашему первому заданию!
Выходя из Зала Выплат, И Чжао, наконец, осознал:
— Ага… Значит, это задание мы будем выполнять все вместе?
Тан Сыцзюэ кивнул:
— Считай это учебной практикой. Опасности там быть не должно. Брат И, ты умеешь управлять мечом в полёте?
И Чжао замахал руками, испуганно:
— Не называй меня так! Я вовсе не брат тебе — мой уровень культивации ниже твоего. Просто зови меня И Чжао.
Он прижал к груди тяжёлый меч, отчего выглядел ещё более низкорослым и неуклюжим:
— Мне просто повезло пройти испытание. Этот меч — семейная реликвия, но я слишком слаб и ещё не освоил искусство управления мечом.
Услышав это, Шэнь Мубай спросила:
— Тогда сможешь ли ты увезти нас троих?
Когда-то в Сянду Цюй Фэнжу уже давно освоил это искусство, а Тан Сыцзюэ лишь недавно начал практиковаться. Кроме того, помимо них троих, был ещё и этот чудовищно тяжёлый меч — Шэнь Мубай казалось, что он тяжелее её самой.
Тан Сыцзюэ покачал головой:
— Боюсь, будет тяжело.
И Чжао смутился и предложил:
— На самом деле можно воспользоваться телепортационным массивом. В последние годы в Цинхэцзуне стало много последователей даосской алхимии, и для тех, кто ещё не научился летать на мечах, установили массив, позволяющий мгновенно перемещаться вниз по горе для выполнения простых заданий.
Они нашли массив, и дежурный ученик спросил:
— Вы за заданием для испытания?
Тан Сыцзюэ протянул дощечку:
— Да, не могли бы вы нас пропустить?
Ученик взглянул на адрес и странно посмотрел на них:
— Встретить наставника Ян Хуая в деревне Ян?
Шэнь Мубай, засунув руки в бока, нетерпеливо выпалила:
— Давай быстрее! Если мы опоздаем, он вернётся сам, и тогда мы сразу войдём во внутренний круг без задания — не завидуйте потом!
Ученик мысленно: «Спасибо, уже завидую». Он, ворча себе под нос, начал настраивать координаты:
— Просто съездить за человеком — и сразу дощечку, и сразу массив… Деньги — не ветром налетели, всё же!
*
Стоя в массиве, окутанная ярким светом, Шэнь Мубай держала за руки обоих старших братьев и, глядя на переплетающиеся лучи над головой, задумчиво произнесла:
— А интересно, задания бывают весёлыми?
Тан Сыцзюэ ответил серьёзно:
— Я позабочусь о тебе, сестрица.
— Да ведь это просто встреча с человеком, опасности там быть не должно…
— И я… и я тоже буду защищать сестрицу! — перебил его И Чжао, закрыв глаза и выкрикнув это с таким видом, будто шёл на верную смерть.
Шэнь Мубай взглянула на его мокрый от пота лоб:
— Брат И, тебе страшно?
И Чжао по-прежнему держал глаза закрытыми:
— Нет! Просто массив с телепортацией! Мне совсем не страшно!
Этот брат всегда был таким — очень робким. Даже обычный массив вызывал у него ужас. Шэнь Мубай решила его подразнить и вздохнула:
— Ох, раз так сильно потеешь, значит, у тебя явный дефицит ци почек.
И Чжао: !
Он распахнул глаза, готовый возмущённо защищаться, но в этот момент под ногами всё закачалось, свет вспыхнул ослепительно ярко — массив активировался, и троих мгновенно унесло.
Шэнь Мубай почувствовала, как её тело резко рвануло вперёд, будто она стоит на американских горках. Тошнотворное головокружение продлилось недолго — вскоре всё прекратилось. Она ослабела, прижалась к Тан Сыцзюэ и, открыв глаза, увидела перед собой запустелую, выцветшую деревню. Сознание было ещё мутным:
— Приехали? Это деревня Ян?
Она огляделась. Вокруг царила пустыня: за спиной — бескрайние пустоши, а прямо перед ними — обломок каменного столба с грубо выбитыми иероглифами «Деревня Ян».
Тишина была зловещей. Сама деревня заросла сорняками, повсюду — признаки запустения и упадка. Шэнь Мубай почувствовала неладное:
— Неужели это место, где наставник Ян Хуай выполняет задание? Почему здесь ни души?
И Чжао, и без того пугливый, при этом зрелище едва не упал:
— Да тут не только людей нет… Я думаю, даже призраков не сыскать!
Тан Сыцзюэ нахмурился:
— Массив не мог ошибиться. Пойдёмте, посмотрим, что там происходит.
Только переступив через каменный порог, Шэнь Мубай удивлённо воскликнула:
— А?
— Что случилось? — спросил Тан Сыцзюэ.
Ранее царившая зловещая тишина сменилась шумом: по всем крышам деревни метались тени. С хриплым карканьем они устремлялись к кроваво-жёлтому закату.
Шэнь Мубай нахмурилась — её охватило дурное предчувствие. Она указала на чёрную массу птиц на крышах:
— Это вороны.
Первое задание — и сразу вороны… Очень плохое знамение, подумала она.
*
— Неужели ты слишком балуешь свою младшую сестру? — Сычжи постучал по чаше Гу Чунъюня и осушил содержимое одним глотком. — Всё-таки это задание для поступления во внутренний круг, а ты дал ей просто съездить за человеком?
Он налил Гу Чунъюню ещё вина. Тот спокойно ответил:
— Нам и не нужно, чтобы она совершала великие подвиги. Главное — чтобы была в безопасности.
— Мир культиваторов полон опасностей и предательств, — презрительно покачал головой Сычжи. — Если ты действительно заботишься о ней, должен был бы заставить её усерднее заниматься практикой. Так вы её только избалуете — вырастет ничтожеством.
Гу Чунъюнь громко рассмеялся:
— Пусть будет ничтожеством. Зато счастливым.
Сычжи, всю жизнь почитавший упорство и стремление к совершенству, не мог этого понять. Он пробормотал «сумасшедший» и продолжил пить вино.
Внезапно снаружи раздался тревожный шум.
Гу Чунъюнь, чьё сознание охватывало весь Цинъюньцзун, нахмурился:
— Происшествие.
Они поспешили на место и увидели одного из учеников Цинъюньцзуня, истекающего кровью и едва живого.
Увидев Гу Чунъюня, тот наконец облегчённо выдохнул, выплюнул застоявшуюся кровь из груди — и прежде чем успеть заговорить, слёзы сами потекли по его лицу.
Гу Чунъюнь тут же подбежал, ввёл в него поток ци, чтобы смягчить раны, и строго спросил:
— Что случилось?
— Наставник Ян… Наставник Ян погиб! — ученик, немного пришедший в себя, был весь в крови и слезах, его голос звучал пронзительно. — Деревня Ян слилась с неким тайным измерением! Мы вошли туда, и вся наша ци исчезла. Только самоуничтожение золотого ядра наставника Ян Хуая на миг нарушило барьер измерения…
http://bllate.org/book/9922/897194
Готово:
