— Буду искать город за городом, — сжала руки Люйин так сильно, будто пыталась вдавить обломок таблички прямо в грудь. — Пока светильник души старшего брата Му не погаснет, я не остановлюсь.
Она подняла глаза вдаль:
— До того как встретил меня, старший брат Му объездил четыре земли. Теперь, когда он исчез в этом мире, я пройду тем же путём. Когда мы снова встретимся, пусть увидит во мне не ту Люйин, что прячется от всего на свете.
Слёзы хлынули внезапно и упали прямо между иероглифами «Му Ин».
— Кстати, — вытерев слёзы, Люйин достала из-за пазухи изящную деревянную шкатулку и протянула её Шэнь Мубай, — старший брат Му просил передать тебе это.
— Мне? — Шэнь Мубай взяла шкатулку и резко раскрыла её, но тут же замерла на месте.
Видя, что она не двигается, Тан Сыцзюэ подошёл ближе:
— Сестра?
Шэнь Мубай всегда считала себя холодной и бесчувственной. Она попала в этот чужой мир лишь для того, чтобы выполнить задание и вернуться домой. Когда Му Пин исчез, она строго напоминала себе: «Это всего лишь персонаж из романа — зачем переживать?» Но сейчас, увидев то, что лежало перед ней, она не смогла сдержать эмоций.
Налобник из небесного шелкопряда, который она когда-то выпрашивала у него, а тот лишь презрительно морщился и отказывался отдавать, теперь был искусно восстановлен и украшен по центру сверкающим красным кристаллом, став ещё более великолепным и драгоценным.
Вспомнив его тогдашнее упрямство, Шэнь Мубай не выдержала — спрятала лицо в шее Тан Сыцзюэ и горько всхлипнула.
*
— Тогда прощаемся.
Люйин бережно положила обломок таблички обратно в изящную шкатулку и спрятала её за пазуху. Стоя у разрушенных ворот Сянду, она тепло улыбнулась собравшимся.
— Возвращайтесь скорее. И берегите себя в пути.
Шэнь Мубай шагнула вперёд и крепко обняла её, голос дрожал от слёз:
— А то, что я тебе передала, хорошо спрятала?
— Такую ценную вещь, конечно, спрятала надёжно, — ответила Люйин, тоже обнимая её и улыбаясь так же, как Му Пин — с прищуренными глазами и мягкой улыбкой. — Не волнуйся за меня. Я обязательно стану сильнее и найду старшего брата Му. Пусть он наконец увидит, какой я стала!
Наблюдая за их прощанием, Цюй Фэнжу подошёл и мягко напомнил:
— Сестра, пора отправляться.
Затем он повернулся к Люйин, помолчал немного и всё же достал из-за пазухи сигнальный свисток, протянув ей:
— Это нефритовый свисток рода Цюй из Цинхэ. Если окажешься в смертельной опасности — просто дунь в него. Где бы ты ни была, я услышу.
Люйин посмотрела на него и торжественно приняла подарок:
— Спасибо тебе, старший брат Цюй.
Когда фигура Люйин окончательно исчезла из виду, Шэнь Мубай тихо пробормотала:
— Старший учитель Му… он будет в безопасности?
В сердце у неё мелькнул вопрос: не связано ли его исчезновение с тем, что он хотел сказать ей в ночь разрушения массива, но так и не успел?
Шэнь Мубай смотрела на восходящее солнце. Его яркие лучи озаряли землю, но никто не знал ответа.
— Плывёте?
Услышав знакомый низкий голос, Шэнь Мубай подняла голову и снова увидела ту самую лодочницу-призрака.
— Слышала, в Сянду случилось несчастье. Как и ожидала — без лодок вас уже не провожают.
Шэнь Мубай собралась с духом и улыбнулась:
— А вы в порядке?
— Я? — Лодочница вздохнула. — Я ведь не живу в Сянду, как другие перевозчики. Я просто блуждающий дух на берегах реки Жо.
Она взглянула на руины Сянду и покачала головой:
— Горе-то какое… такой прекрасный город, и вот — превратился в пепел.
Вновь сидя на борту лодки и наблюдая, как старуха медленно отталкивается шестом в густой воде Жо, Шэнь Мубай чувствовала тысячу противоречивых эмоций, но больше не испытывала прежнего страха.
В этом мире культиваторов полно интриг и скрытых угроз. По сравнению с этим даже добрые призраки кажутся безобидными.
Заметив подавленное настроение сестры, Тан Сыцзюэ осторожно притянул её к себе, позволив опереться на плечо, и погладил по волосам в утешение.
*
— Бабушка, мы уходим! Когда вернусь в секту, обязательно принесу вам бумажные фонарики.
— Не надо, — махнула рукой лодочница. — Сянду больше нет. После этого вас сюда никто не повезёт. Доставить вас — последнее дело, что я сделаю на реке Жо.
У Шэнь Мубай снова защипало в носу. Глядя на удаляющуюся спину старухи, она спросила Цюй Фэнжу:
— Больше никто сюда не придёт, верно?
— Река Жо соединяет Сянду с человеческим миром. Раз Сянду разрушен, сюда действительно больше никто не придёт, — ответил Цюй Фэнжу, тоже мягко потрепав её по голове. — Пора возвращаться в секту?
Меч «Хэхо» мчал троих сквозь облака.
Стоя на клинке, Шэнь Мубай вдруг вспомнила что-то и обернулась к старшему брату Тану:
— Ты ведь уже достиг золотого ядра. У тебя до сих пор нет своего меча?
Тан Сыцзюэ кивнул:
— Заглянем на базар по дороге — куплю любой. Пусть твой меч немного отдохнёт. Я уже освоил основы техники полёта на мече и могу лететь сам.
Шэнь Мубай ещё не успела ответить, как впереди стоявший Цюй Фэнжу спокойно произнёс:
— Ученик Цинъюньцзун обязан иметь достойный клинок. Это его лицо. Скоро начнётся турнир испытаний. Появиться там с жалким лезвием — лишь дать повод насмехаться.
— Мой меч устанет только на этот раз. Как вернёшься в секту, доложи наставнику Яну и выбери себе клинок в Клинковом Погребе.
Шэнь Мубай широко раскрыла глаза и театрально воскликнула:
— Да неужели на небе пошёл радужный дождь? Цюй-да-гэ наконец-то вступился за Тан-гэ!
Цюй Фэнжу, привыкший к её насмешкам, лишь слегка сжал губы и буркнул:
— Так оно и есть.
Когда они прибыли в город Юньчжоу, Шэнь Мубай с грустью оглядела знакомые улицы. Всего несколько десятков дней провела она в Сянду, а теперь, вернувшись сюда, казалось, будто вышла из города лишь вчера.
— Интересно, нашла ли госпожа Нин свою сестру?
Трое устроились за столиком в трактире. Хотя только Шэнь Мубай ещё не достигла стадии воздержания от пищи, заказали целый стол блюд — старшие братья сели рядом и делали вид, что тоже едят.
Тан Сыцзюэ налил ей чай:
— Пообедаем — и сразу пойдём расспросим. Ведь обещали проводить её домой?
Рука Шэнь Мубай замерла над тарелкой. Она незаметно бросила взгляд на Цюй Фэнжу — тот спокойно пил чай, никак не реагируя. Она внутренне усмехнулась.
Похоже, путешествие в Сянду полностью «перевоспитало» самого строгого и занудного старшего брата Цюй из всей Цинъюньцзун. Может, Сянду и правда особое место силы в мире культиваторов? От этой мысли настроение снова упало.
— Слышал? Та сумасшедшая по фамилии Нин сегодня опять устроила переполох в павильоне Хуаньси.
— Да уж, эта безумная женщина! Из-за неё в прошлый раз сбежало сразу пятеро рабов-демонов. Наверняка и сама демонша какая-нибудь.
— Что вообще творится в городе? Городской глава вдруг умер, культиваторов почти не видно… Хоть бы кто да прикончил эту сумасшедшую!
Городской глава умер?
Шэнь Мубай резко вскинула голову и переглянулась с двумя другими за столом — все были в шоке.
Тот надменный и грубый глава, достигший золотого ядра, погиб?
Не теряя времени, трое немедленно направились в павильон Хуаньси — боялись, как бы с Нин Инъин чего не случилось.
*
— Опять ты, демонская ведьма!
Управляющий павильона Хуаньси, увидев замаскированную Нин Инъин, злобно оскалился. Раньше павильон процветал под крылом городского главы, но теперь, после его смерти, новый глава даже не удостаивал их вниманием.
Без поддержки доходы иссякли, и хозяева стали торговать рабами, опираясь на старые связи. Недавно эта женщина ночью освободила пятерых пленников, нанеся огромный ущерб. А теперь она явилась днём, прямо под открытым небом!
— Поймаю тебя сегодня — сдеру кожу, вырву жилы и три дня буду вывешивать у входа в назидание!
Нин Инъин спокойно смотрела на него, но её глаза горели алым, будто готовы были истечь кровью от ненависти.
— Эта проклятая яма разврата… Даже если мне суждено пасть здесь, я разрушу её до основания!
Управляющий, видя, что она одна, худощава и, очевидно, измотана, решил, что она лишь отчаянно сопротивляется перед концом. Услышав угрозу, он лишь презрительно фыркнул и молниеносно рванул вперёд, чтобы ударить ногой.
— В прошлый раз из-за халатности охраны ты и сбежала! Сегодня здесь несколько мастеров сбора ци — думаешь, я испугаюсь твоих пустых слов?
Нин Инъин выглядела крайне слабой. Удар пришёлся точно в грудь, и она отлетела на несколько шагов, упав на землю. Лицо её было прижато к пыли, платок сполз, но она даже не пыталась его поправить — лишь бессильно лежала, бормоча сквозь слёзы:
— Отплатите… все должны заплатить за мою сестру…
Она закрыла глаза, чувствуя, как демонская энергия внутри неё начинает бурлить, собираясь в единый поток. Вокруг неё уже начало клубиться демонское сияние, готовое взорваться.
Внезапно чья-то ледяная рука схватила её за плечо. Белые, как нефрит, пальцы сжались так сильно, что боль заставила её прекратить призыв.
Нин Инъин подняла глаза и встретилась взглядом с холодными, безэмоциональными очами.
— …Это ты?
Цюй Фэнжу даже не стал с ней разговаривать. Прикрыв лицо тканью, он несколькими точными движениями заблокировал её жизненные точки, и его голос прозвучал ледяным лезвием:
— Твоя сила ничтожна. Даже если сейчас взорвёшь своё демонское ядро, ты никому не навредишь. Зато убьёшь невинных людей на улице.
— Невинных? — голос Нин Инъин дрожал от боли и ярости. — В этом городе нет ни одного невинного! У меня больше нет надежды… Заберу с собой хоть кого-нибудь!
Управляющий, увидев, что кто-то вмешался, собрал ци и бросился в атаку, намереваясь уничтожить и демоницу, и её сообщника.
Цюй Фэнжу, уже достигший золотого ядра, даже не удостоил его взгляда. Меч «Хэхо» сам вылетел из ножен, и лишь треть его боевой ауры с лёгкостью отбросила нападающего.
Поняв, что с этой лисой-демоницей разговаривать бесполезно, Цюй Фэнжу резко рубанул ребром ладони по шее — та мгновенно потеряла сознание. Перекинув её через плечо, он одним прыжком исчез из глаз толпы.
*
— Что вообще произошло?
Как только Нин Инъин пришла в себя, она увидела перед собой обеспокоенное лицо госпожи Шэнь. Глаза той были покрасневшими, голос дрожал от гнева:
— Зачем рисковать жизнью из-за глупой злобы?
— Простите меня, госпожа Шэнь… — Нин Инъин отвернулась, голос её был пуст и безжизнен.
— Не мне говори «прости», — резко оборвала её Шэнь Мубай. — Скажи это своей сестре.
При этих словах Нин Инъин разрыдалась:
— Моей сестры… больше нет.
Трое в комнате были ошеломлены. Шэнь Мубай вскочила:
— Что случилось?
— Я должна была догадаться раньше, — дрожащим голосом начала Нин Инъин. — Мы сбежали вместе, и это было почти чудо. Мне повезло встретить вас… А она… я давно должна была понять, какой будет её судьба.
— После вашего ухода я неделю искала её по всему городу Юньчжоу. Уже почти сдалась и хотела дождаться вашего возвращения, чтобы попрощаться и отправиться в другой город… Пока однажды не увидела её тело у ворот павильона Хуаньси.
— Оказывается, её продали туда сразу после побега. Управляющий павильона положил глаз на неё и, пользуясь своим положением, спрятал в дальней комнате, где каждый день… унижал.
Голос Нин Инъин дрожал от отчаяния:
— Её демонское ядро вырвали, тело покрыто ранами. В тот момент, когда вы спасли меня, она находилась всего в ста шагах от меня, терпя пытки. А потом, когда из неё выжали всю силу, в ливень её просто выбросили в грязь.
— Когда я увидела её в последний раз, она уже была слепа, не могла говорить. Лежала посреди оживлённой улицы, и никто не удосужился хотя бы прикрыть её от дождя. Не узнала меня… лишь шептала: «Сестра… сестра…»
— Город Юньчжоу — самый оживлённый и богатый. Даже в ливень здесь полно людей. Но никто не заметил в луже у стены израненного тела, которое так и не смогло закрыть глаза перед смертью. Я сама чуть не не узнала в ней ту, кто всегда любила чистоту и красоту.
Нин Инъин повернулась к ним, глаза её были пусты, слёзы катились по щекам:
— Виновата и я. Я искала её небрежно, целый месяц притворялась, что ищу… А нашла лишь тогда, когда она уже умерла.
— Я похоронила её. Прошлой ночью ворвалась в павильон Хуаньси и освободила последних пленников-демонов. Но моей силы не хватило… Я даже не смогла отомстить за сестру.
Её голос надрывался от горя, и новые слёзы впитывались в подушку:
— И вы говорите, что люди в Юньчжоу невинны? Где тут невиновность? Хотя бы один человек мог бы убрать с неё дождевые капли или поправить одежду… Тогда я, может, и не возненавидела бы весь этот город.
Она закрыла глаза:
— Но самый виноватый… это я.
Долгое молчание повисло в комнате после её рассказа.
http://bllate.org/book/9922/897184
Готово:
