Там Му Пин обнимал Люйин, и в разгаре пира они, опьянев от вина, говорили друг другу тёплые слова.
Как хорошо… Глаза слегка защипало. Первый Верховный Праздник в этом ином мире прошёл по-настоящему радостно и уютно.
*
— Пожар! Быстрее тушите!
— На помощь! Спасайте!
Крики, стоны… Шэнь Мубай нахмурилась и медленно пришла в себя. Только что за столом сидели все, а теперь никого не осталось.
Она встала и обнаружила, что на ней накинут плащ старшего брата Тана.
— Сестрёнка, ты очнулась! — выскочил из-за двери Тан Сыцзюэ. Лицо его было испачкано пылью, вид — растрёпанный.
— Быстрее! В ночном базаре Сянду пожар! Не оставайся в доме, выходи со мной!
Пожар в Сянду?
Эти слова привели Шэнь Мубай в чувство, и она побежала вслед за ним:
— Что случилось?
Едва переступив порог, она оглохла от пронзительных воплей, разрывающих ночное небо. Острые крики боли и страха вонзались прямо ей в грудь.
— Сегодня чей-то бумажный фонарь упал, — задыхаясь, объяснял Тан Сыцзюэ, безуспешно выкрикивая водяные заклинания. — А сегодня такой сильный ветер… Когда мы с наставником прибежали, уже было поздно.
— И что теперь делать? — растерялась Шэнь Мубай. — Сянду… он разве не сгорит дотла?
Тан Сыцзюэ понял её страх — она вспомнила тот сценарий, о котором он ей рассказывал. Он успокаивающе сказал:
— Не бойся. Добрые призраки не умирают. Как только пожар потушат, они забудут всё, что произошло этой ночью.
Он терпеливо добавил:
— Иди скорее в безопасное место. Не оставайся в помещении. Всё равно это лишь пожар — они не превратятся в злых духов.
Сжав её руку, Тан Сыцзюэ твёрдо произнёс:
— Сянду навсегда останется Сянду.
Да, старший брат говорил: стоит только не увидеть глаз — и разума не потеряешь, не станешь злым духом.
Но в душе Шэнь Мубай всё равно шевелилось тревожное предчувствие. Казалось, она забыла что-то очень важное.
— Ах! Это богиня! Богиня!
Из толпы раздался испуганный возглас. Шэнь Мубай подняла голову и увидела ту самую богиню с паланкина.
Призраки, погружённые в ужас пожара, пали ниц, рыдая и взывая к ней:
— Богиня сошла с небес! Спаси нас!
Она больше не лежала расслабленно, как во время шествия. Паланкин замер над ночным Сянду, а она стояла прямо на сиденье, будто желая, чтобы все хорошенько её разглядели.
Лёгкая вуаль колыхалась у неё на лице. Шэнь Мубай в ужасе распахнула глаза. Она вспомнила! В тот день богиня имела лицо!
Не успела она осознать это, как языки пламени обвили стройную фигуру. Ночной ветер подхватил искры — и вместе с ними унес ту тонкую вуаль.
Огонь плясал, ветер свистел.
В испуганных зрачках Шэнь Мубай проступили ясные, спокойные глаза — без горя, без радости.
Богиня открыла глаза.
— А-а-а-а-а-а-а!
В мгновение ока призраки вспомнили адскую боль огня, жгущего их при жизни, и страх перед смертью.
Тысячи духов завыли, наполняя воздух ненавистью. Сянду в одно мгновение превратился в ад.
Авторские заметки:
Наконец-то добралась до этой главы — это первый важный поворотный момент сюжета! Я так волнуюсь!!
«Летописи гласят: более трёхсот лет назад, в четырнадцатом году правления Хуэйдэ, император втайне посетил некое место. Земли там были плодородны, люди добры и трудолюбивы, каждый жил в достатке и мире. Государь был глубоко тронут и нарёк это место Сянду».
«На Верховный Праздник пятнадцатого года правления Хуэйдэ Сянду сгорел дотла. Ни один человек не выжил».
*
— А-а-а-а!
Вопли духов пронзили ночь, прорезали огненные вихри и разрушили вторую попытку обрести покой.
Злые духи заполонили город.
На белых, как бумага, лицах проступили два искажённых глазницы, из которых текли кровавые слёзы. Черты лица, и без того смазанные, стали совсем неузнаваемыми. Острые, длинные ногти впивались в нетронутую кожу, а из уст вырывались пронзительные стоны:
— Больно! Так больно!!
— Кто-нибудь, спасите! Огонь жжёт! Богиня, спаси меня!
— Почему?! Почему именно мне пришлось страдать?! Почему я должен был умереть?!
Пожар стал питательной средой для ненависти, боли и отчаяния. Они захлестнули Сянду, и добродушные жители превратились в искажённых монстров.
— Сестрёнка!
Увидев, что злой дух бросается на них, Тан Сыцзюэ резко притянул к себе оцепеневшую Шэнь Мубай и одним прыжком взлетел на крышу дома, ещё не охваченного пламенем.
Он встряхнул её, бледную от шока:
— Сестрёнка! Ты не ранена?
— Сянду… Сянду больше нет, — прошептала Шэнь Мубай, глядя на кошмар внизу и вспоминая ту ночь, когда лунный свет озарял весёлые лица и смех.
Где-то в огне металась высокая фигура, отчаянно спрашивая каждого встречного злого духа:
— Вы не видели мою Юй-эр?
Он сгорбился, голос дрожал от горя:
— Где моя Юй-эр? Кто-нибудь видел мою девочку?
Он упал на колени среди огня, весь пронизанный скорбью.
Шэнь Мубай смотрела на эту фигуру издалека и вспомнила сладкий, приторный сахарный фигурный леденец. Она едва не стиснула зубы до хруста, глаза её покраснели от ярости, голос стал хриплым:
— Это богиня… Та самая богиня.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! Посмотрим теперь, кому принадлежит Сянду! — раздался сверху зловещий смех.
Подняв голову, Шэнь Мубай увидела тощую, измождённую фигуру на роскошном паланкине. Он безумно смеялся, глядя на пляшущее пламя, и согнулся пополам от восторга.
— Братец, братец… Теперь Сянду в моих руках! Посмотрим, как ты после этого посмеешь спорить со мной за титул Владыки Области!
Он обменялся взглядом с богиней рядом и погладил её бледную щёку, холодно произнеся:
— Ты хорошо потрудилась.
— Служить господину — великая честь для Ай И, — ответила та без малейшего выражения лица, будто ад под её ногами её совершенно не касался.
— Хм, — Цзи Чжунъе презрительно фыркнул, но неясно, над кем именно насмехался. Он с наслаждением наблюдал за воплями тысяч злых духов, пока чёрная ненависть окутывала весь город. Закрыв глаза, он щёлкнул пальцами и ледяным тоном произнёс:
— Печать Переплавки Духов — активировать.
Едва он договорил, как весь Сянду содрогнулся.
Шэнь Мубай пошатнулась и упала в объятия Тан Сыцзюэ.
— Что происходит?! — в ужасе спросила она, вцепившись в его одежду.
— Печать Переплавки Духов, — побледнев, ответил Тан Сыцзюэ. — Четыре угла образуют печать, центр переплавляет всю духовную сущность. Этот сумасшедший превратил весь Сянду в алхимическую печь, чтобы переплавить нас всех в чистую энергию.
— Разве он хочет одновременно впитать и духовную силу культиваторов, и ненависть злых духов, чтобы одним махом достичь бессмертия?
Едва он это сказал, как с четырёх сторон неба вспыхнули фиолетово-зелёные лучи, окружив Сянду непроницаемым барьером.
— Ладно, — Цзи Чжунъе любовался зелёным сиянием, будто уже видел своё восхождение на небеса. Он обнял Ай И и равнодушно произнёс: — Пойдём, Ай И. Завтра утром никто уже не сможет мне помешать.
*
Со всех сторон — непробиваемый барьер печати, под ногами — огонь и безумные злые духи. Глаза Шэнь Мубай отражали пламя, и она прошептала:
— Что делать?
Тан Сыцзюэ крепко обнимал сестру, защищая её от любой опасности. Он уже собирался её утешить, как вдруг над Сянду разнёсся громкий, насыщенный ци голос:
— Сянду в опасности! Прошу всех мастеров и старших немедленно явиться в резиденцию городского главы для выработки плана спасения! Раненых и мирных жителей направлять в аптеку Му Люйин — там их защитят и вылечат.
Чувствуя, как Тан Сыцзюэ чуть ослабил хватку, Шэнь Мубай резко сжала его руку и решительно заявила:
— Я тоже иду в резиденцию! На этот раз ты точно не оставишь меня одну!
Увидев его неодобрительный взгляд, она настойчиво добавила:
— Сейчас, когда эта проклятая Печать Переплавки активирована, разве есть разница, где находиться в Сянду? К рассвету мы всё равно превратимся в пар! А рядом с тобой я в большей безопасности — ведь никто не будет заботиться обо мне так, как ты. В этот раз я ни за что не останусь одна!
Шутка ли — бросить её одну в этом аду, полном живых мертвецов? Даже если у неё есть защитные артефакты, она просто умрёт от страха. Шэнь Мубай прекрасно понимала: в этом мире, как бы ни издевалась система, только рядом с главным героем можно выжить.
*
— Зачем ты её сюда притащил? — Му Пин так разозлился, что ударил Тан Сыцзюэ бамбуковой тростью прямо по спине. — Я специально послал Цюй Фэнжу охранять аптеку, а ты всё равно привёл её сюда?
Шэнь Мубай встала перед старшим братом и резко ответила:
— Это я сама захотела! Ты чего бьёшь старшего брата по наставничеству?!
— Кто тебе разрешил приходить?! У тебя же душа повреждена — зачем тебе сюда лезть?!
— У меня в перстне тысячи артефактов! Может, я смогу помочь! Да и вообще — сейчас, когда эта дурацкая печать работает, разве есть разница, где сидеть в Сянду? К утру мы всё равно станем паром!
— Ты…! — Му Пин так разозлился, что, опершись на колени, долго не мог вымолвить ни слова.
— Ладно, ладно, господин Му, — из дома вышел Цзи Бочэн. Увидев дерзкую Шэнь Мубай, он смягчил серьёзное лицо лёгкой улыбкой. — Ты та самая девушка, что несколько дней назад спасла моего сына? Отважная и сообразительная — настоящий талант.
Услышав это, Шэнь Мубай сразу поняла:
— Ты имеешь в виду Цзи Аня? Ты его отец?
Цзи Бочэн коротко кивнул, но тут же снова стал серьёзным и повернулся к Му Пину:
— Все уже собрались?
— Сегодня ночью здесь все, у кого хоть немного ци, — ответил Му Пин, потирая переносицу. — Как Владыка Области намерен действовать?
— Разделимся на четыре группы, — Цзи Бочэн окинул взглядом собравшихся. — Печать Переплавки Духов держится на четырёх углах. Если все четыре группы одновременно уничтожат опорные точки, печать рухнет.
— Сегодня в полночь из резиденции городского главы запустят фейерверк, — торжественно объявил Цзи Бочэн. — У нас будет только один шанс. Как только пробьёт полночь — действуем.
*
— Наставник, не злись больше.
— Какой я тебе наставник! Я тебе не наставник! — голос Му Пина стал ледяным. Он сам катил своё кресло вперёд, даже не глядя на них.
Видя, что он действительно рассержен, Шэнь Мубай немного притихла. Она потянула за рукав Тан Сыцзюэ и жалобно затрясла его.
Тан Сыцзюэ не выносил, когда она так делала, и тут же вступился за сестру:
— Сестрёнка волнуется за тебя и за меня. Ей и правда безопаснее быть с нами.
Они шли долго, пока наконец коляска не замедлила ход. Му Пин глубоко вздохнул, развернулся и с печальным выражением посмотрел на Шэнь Мубай:
— Почему ты такая глупая? Владыка Области всё предусмотрел. В Сянду заранее разместили десятки опытных мастеров. Сегодня ночью всё будет в порядке. Аптека — самое безопасное место, там и Люйин, и Цюй-ученик. Зачем тебе мучиться здесь с нами?
— А всё потому, что в прошлый раз, во время грозы, ты меня оглушил! — Шэнь Мубай прижала ладонь к голове и сердито посмотрела на него. — Теперь я умнее стала! Не думай, что сможешь от меня избавиться. Если ещё раз ударишь — пожалуюсь Учителю!
Му Пин замер, сжал колени и сдавленно произнёс:
— После того как разберёмся с этим делом, я хочу поговорить с тобой. Есть вещи, которые ты должна знать.
«Опять загадками говорит», — подумала Шэнь Мубай, но вслух ничего не сказала.
Убедившись, что наставник больше не злится, Тан Сыцзюэ тут же перевёл тему:
— Почему ты сказал, что Владыка Области всё предусмотрел?
— Сейчас в Царстве Призраков правит Цзи Бочэн. Под его началом десятки тысяч призрачных воинов — он непревзойдён среди всех духовных практиков, — спокойно объяснил Му Пин. — Его младший брат далеко отстал в таланте. За все эти годы он так и не научился ничему стоящему, зато усвоил массу грязных трюков.
— Верховный Праздник — самое людное время в Сянду. В последние годы методы Цзи Чжунъе становились всё жесточе, и Владыка Области давно за ним следил. Но даже он не ожидал, что тот пойдёт так далеко — решит убить даже собственного брата.
— К счастью, Цзи Бочэн почувствовал, что сегодня ночью случится беда, и заранее разместил десятки сильных мастеров. Иначе этот юнец точно бы добился своего.
Разговаривая, они приближались к цели. Му Пин поднял глаза на зелёное сияние Печати Переплавки и крепче сжал бамбуковую трость.
Это был самый дальний угол Сянду — здесь даже злых духов не было.
— Получится? — Шэнь Мубай прикрыла глаза от яркого света и тихо спросила.
http://bllate.org/book/9922/897182
Готово:
