Дети и впрямь растут быстро, — сказала Дун Нянь. — Тогда сделайте чуть побольше и потеплее.
Тётя Ли встала, кивнула с улыбкой и впустила трёх девушек.
В этот момент Дун Нянь уже вела за руку Цюйцюя на улицу и увидела, что все три девушки заплели волосы в два пучка и одеты одинаково. Они вошли в заднюю комнату и обратились к тёте Ли:
— Мы по поручению…
Дун Нянь тем временем дошла до двери ателье:
— Хозяин, извините за беспокойство, я заберу вещи к Личуню.
Хозяин вежливо проводил её.
— Цюйцюй, сколько сейчас времени?
Мэн Цзиньшу держал Дун Нянь за руку и поднял глаза к небу:
— Примерно час Змеи. Может, пора возвращаться?
— Да, скоро Сяobao вернётся, надо готовить обед.
«Опять сестра будет готовить обед для Сяо Баолиня», — мелькнуло в мыслях Цюйцюя, но он промолчал.
Система: [Внимание, госпожа Дун Нянь! Индекс счастья вашего объекта задания немного колеблется.]
Дун Нянь: «А?..»
Неужели проголодался?
Она бросила на Цюйцюя тревожный взгляд: тот хмурился, лицо было холодным и отстранённым.
Голод действительно сильно влияет на уровень счастья. Дун Нянь решила приготовить побольше, чтобы Цюйцюй наелся досыта.
Увидев крупного пятнистого сома, который бурно бился в воде, она без раздумий купила его и повесила на травяную верёвку, неся домой.
Мэн Цзиньшу шёл рядом, держа корзину с овощами, и смотрел, как рыба, полумёртвая, то и дело дергается, хлеща хвостом. На юбке сестры уже проступили мокрые пятна. Он ещё сильнее нахмурился.
«Всё пропало… Цюйцюй злится от голода», — подумала Дун Нянь и ускорила шаг.
Дома она сразу же взялась за нож, чтобы разделать сома.
Мэн Цзиньшу увидел, как рыба лежит на разделочной доске, не в силах шевелиться, глаза её вытаращены, а брюхо судорожно вздымается… Лучше быстрее покончить с этим.
— Бах!
Дун Нянь только что наточила скребок для чешуи, как услышала стук и поспешила на кухню:
— Цюйцюй, ты зарезал рыбу?!
Рыба лежала на доске, перерубленная пополам.
Цюйцюй, услышав голос сестры, словно очнулся:
— Да.
— Но… я ещё не почистила чешую и не выпустила кровь… — вздохнула Дун Нянь, решив, что мальчик просто голоден и торопился помочь.
Мэн Цзиньшу тихо ответил «да» и, заметив, что сестра больше не обращает на него внимания, вдруг почувствовал, будто перед глазами поднялся туман. Он заморгал, пытаясь восстановить ясность зрения, и увидел несколько капель крови на одежде — ту самую, которую надел ему сестра. Теперь она испачкана.
Он постоял немного на месте. Дун Нянь всё ещё стояла спиной к нему, занята огнём и готовкой, и не замечала его…
Мэн Цзиньшу вышел из кухни в главную комнату, снял верхнюю одежду, оставшись в белой нижней рубашке, и, услышав, что сестра всё ещё не зовёт его, подошёл к большому шкафу из грушевого дерева, открыл его и спрятался внутрь.
Дун Нянь поставила рыбу на пар и, вытерев пот со лба, обернулась — и сразу почувствовала, что чего-то не хватает.
Ах да, нет Цюйцюя.
— Цюйцюй? — позвала она. Никто не ответил.
«Наверное, в уборную сходил», — подумала она и продолжила резать овощи.
Когда всё было готово, она снова окликнула:
— Цюйцюй?
Опять тишина. Неужели вышел?
Она направилась в главную комнату:
— Цюйцюй? Ты здесь?
— Цюйцюй?
Осмотревшись, никого не нашла. Где же он? Увидела на полу снятую одежду, заглянула под одеяло — тоже пусто.
— Цюйцюй? Ты спрятался? Цюйцюй…
Голос сестры доносился сквозь щель шкафа. Цюйцюй сидел внутри, обхватив колени, и смотрел на единственный луч света, пробивающийся сквозь щель.
— Бах.
Тихий звук донёсся из шкафа. Шкаф из грушевого дерева был достаточно большим, чтобы вместить маленького мальчика.
— Почему ты прячешься в шкафу? — Дун Нянь, услышав шорох, наконец догадалась проверить шкаф. Облегчение сменило тревогу.
Цюйцюй спрятал лицо между коленями и глухо произнёс:
— Рыба.
Он напоминал щенка, который спрятался в угол после проделки. «Цюйцюй… акита-ину…» — почему-то подумала Дун Нянь и невольно потрепала его по голове, как собаку.
Очнувшись, она увидела, что у Цюйцюя растрёпанная причёска и он робко смотрит на неё. Смущённая, Дун Нянь поспешила убрать руку и погладила его по волосам.
— Я ведь не сердилась из-за рыбы, — сказала она, усаживая его на кровать. — В следующий раз, когда будешь на кухне… лучше не бери нож, хорошо?
Мэн Цзиньшу сжал её рубашку у груди и не отпускал. Эта сестра готовит обед соседскому мальчику, купила ему рыбу, а потом даже не заметила, что он расстроен… Он потянул её ближе.
— Цюйцюй, если будешь так тянуть, я упаду! — засмеялась Дун Нянь, находя его прилипчивость невероятно милой.
Цюйцюй потянул ещё сильнее.
Дун Нянь сдалась, села на край кровати, оперлась руками по бокам от него и аккуратно причесала его растрёпанные волосы. Затем встала и достала из шкафа чистую одежду:
— Цюйцюй, надевай. На улице прохладно, нельзя так просто сбрасывать верхнюю одежду. В следующий раз помни, ладно?
Цюйцюй, ещё ошеломлённый её тёплой улыбкой, послушно принял одежду и позволил сестре помочь себе одеться.
Едва они закончили, как раздался стук в дверь.
— Здравствуйте, сестра Дун! Здравствуй, братик Мэн! — вежливо поздоровался Сяо Баолинь, прежде чем войти.
— Проходи, Сяobao. Сегодня прохладно, ты вернулся позже обычного.
— Да, мама утром велела надеть побольше. Сегодня задержался — учитель вызвал повторить стихи.
— А тебе было трудно?
Сяо Баолинь покачал головой:
— Нет, это всё, что я уже учил. Просто другие не смогли ответить, и учитель попросил меня рассказать всем.
— Вот как! Значит, дома ты хорошо занимался. Молодец! — похвалила его Дун Нянь.
Сяо Баолинь впервые услышал такую прямую похвалу и смутился, покраснев. Но, подняв глаза, он увидел, что Мэн Цзиньшу холодно смотрит на него, и сразу сник:
— Сестра Дун, а что вкусненького сегодня?
Дун Нянь прикрыла рот, смеясь:
— Сегодня купила рыбу. Ты ведь устал в школе — рыбка пойдёт на пользу.
И добавила:
— Купила большую, хватит вам обоим!
Сяо Баолинь обрадовался:
— Рыба! Я так давно не ел рыбы!
Дун Нянь положила ему кусочек:
— Ешь скорее, пока не остыло.
Не забыла и про Цюйцюя.
Рыбу она готовила с особым старанием: замариновала в вине, чтобы убрать запах тины, затем натёрла крахмалом, посолила и смешала с имбирём, чесноком и зелёным луком. Обжарила со всех сторон до золотистой корочки, выложила на блюдо и немного пропарила. Перед подачей посыпала свежей зеленью и полила горячим маслом — аромат лука и свежести рыбы мгновенно наполнил комнату, возбуждая аппетит.
Она надеялась, что Цюйцюю понравится. Подняв глаза, Дун Нянь украдкой посмотрела на его лицо. Сяо Баолинь рядом с ним ел с жадностью, а Цюйцюй даже положил ему ещё кусочек рыбы. Сяо Баолинь тихо поблагодарил:
— Спасибо, братик Мэн.
Система: [Госпожа Дун Нянь, индекс счастья Мэн Цзиньшу снизился на единицу. Текущий уровень: 15%.]
Сообщение мелькнуло мгновенно. Дун Нянь удивилась: «Почему снизился? Может, рыба невкусная? Или у него слишком привередливый вкус?» Она поставила миску и пристально уставилась на Цюйцюя. «Всё-таки он всего лишь шестилетний ребёнок… Может, просто не любит рыбу?» — решила она и мысленно запомнила это.
В этот момент Сяо Баолинь поперхнулся рыбьей костью:
— Кхе-кхе-кхе!..
Лицо его покраснело, но кость не выходила. Дун Нянь похлопала его по спине и вспомнила старинное средство — уксус.
Она побежала на кухню и принесла миску уксуса — того самого, что прислала тётя Сяо. От одного запаха у неё самих слёзы навернулись.
Осторожно придерживая голову Сяо Баолиня, она влила ему немного уксуса в горло и дала ложку риса, чтобы он проглотил.
— Кхе… кхе… — Сяо Баолинь сделал несколько глотков. — Сестра Дун, кажется, прошло.
— Кость вышла?
Лицо мальчика всё ещё было красным, глаза слезились.
— Вышла, но горло немного болит.
— Тогда несколько дней не ешь острого. Держи, выпей супа.
Дун Нянь всё ещё переживала. Она специально выбрала рыбу с минимальным количеством костей! Теперь поняла: детям нужно готовить рыбу особенно осторожно. Тётя Сяо так заботится о них — если она плохо присмотрит за её сыном, ей будет стыдно до невозможности. А вдруг мальчик теперь боится есть рыбу?
Сяо Баолинь, видя её тревогу, успокоил:
— Сестра Дун, не волнуйтесь. Я с детства часто давлюсь костями. Просто сегодня ел слишком быстро. Пожалуйста, не говорите маме, иначе она вечером будет ругать меня за неряшливость.
Дун Нянь поняла, что он не хочет расстраивать мать, и кивнула.
Между тем Мэн Цзиньшу молчал, наблюдая, как Дун Нянь хлопочет вокруг Сяо Баолиня. Он тихо тыкал палочками в рис.
Дун Нянь наконец вспомнила про Цюйцюя. Система сообщила, что его уровень счастья упал… Она так старалась поднять его, и каждая единица была дорога. Увидев его недовольное лицо, она вздохнула: «Видимо, не стоило покупать эту рыбу».
После обеда Сяо Баолинь вежливо предложил помочь убрать посуду, но Цюйцюй тут же прилип к Дун Нянь.
— Мне недолго, — сказала она Сяо Баолиню. — Тебе ещё в академию, лучше поспи немного. Одеяльце лежит под столиком у кровати.
— А Цюйцюй может помочь с тарелками?
Мэн Цзиньшу кивнул и помог вымыть посуду.
* * *
Тётя Сяо заранее выдала Дун Нянь месячные деньги. Несколько дней пролетели незаметно, и наступил день Личунь — начало зимы.
— Цюйцюй, сегодня Личунь, — сказала Дун Нянь, развешивая бельё во дворе. Хотя уже наступила зима, на небе светило солнце, мягко согревая одежду. Лишь порывы ветра приносили холод.
— «Личунь — праздник десятого месяца. „Ли“ означает начало, „дун“ — завершение. Всё собрано, всё убрано — наступает зима», — громко процитировал Цюйцюй из книги. Последние дни он усердно читал учебники, которые приносил Сяо Баолинь. Многое было непонятно, но он старался запомнить хотя бы иероглифы.
— «Ли» — начинать, «дун» — завершать. После сбора урожая всё убирают на хранение, знаменуя начало зимы. Примерно так можно понять. Если ошибаюсь, поправь меня, Цюйцюй, — сказала Дун Нянь из двора.
— Вчера ты говорила, что сегодня будем есть пельмени. Помнишь?
Цюйцюй отложил книгу и взял кисть, чтобы потренироваться в письме:
— Помню, сестра.
— Тогда оставайся дома, я схожу на рынок и скоро вернусь.
Дун Нянь отправилась одна, взяв корзину. Главное — купить начинку. Тесто для пельменей обещала принести тётя Сяо.
На рынке было людно, торговцы громко зазывали покупателей:
— Девушка, посмотри на мой лук!
— Эй, девушка, нужны пельмени?
— У меня лучшая зелень!
— Дядя, сколько сегодня свинина? — Дун Нянь протиснулась к мясной лавке.
Продавец, окружённый пожилыми женщинами, добродушно ответил молодой покупательнице:
— Сегодня Личунь, цена как обычно. Какой кусок хочешь?
— Дайте, пожалуйста, с прожилками. Этот подойдёт? — Дун Нянь указала на кусок слева.
Тут же полная женщина схватила тот же кусок:
— Этот я уже выбрала! Не смейте передумывать из-за молодой девушки!
— Не волнуйтесь, бабушка, я не спорю, — Дун Нянь тут же показала на другой кусок. — Я имела в виду вот этот.
— Взвесьте, пожалуйста, этот, — сказала она продавцу, видя, что очередь не редеет.
— Можешь ещё посмотреть другие.
— У вас всё хорошее, дядя. Я доверяю. Возьму этот.
http://bllate.org/book/9921/897121
Готово:
