Она опустила занавеску кареты, не желая больше видеть за окном жуткую и печальную картину.
Если даже в столице всё так плохо, то что творится за её пределами?
Согласно роману, в городе от жажды погибло сто тысяч человек. А сколько их умерло за стенами столицы?
Автор об этом не писал, но Сунь Жунжун легко могла представить: наверняка в десять, а то и в десятки раз больше.
Как обычно, когда Сунь Хэн входил во дворец, Сыма Цзюнь съёживался на троне, словно испуганный зверёк, а рядом с ним стоял его высокий и статный сын — единственный, кто ещё поддерживал величие и достоинство императорского рода.
Сыма Жуй.
Он стоял рядом с отцом. Хотя в императорском дворце запрещалось носить оружие, Сыма Жуй, очевидно, был единственным исключением.
На нём была длинная чёрная одежда, резко контрастирующая с позолоченной роскошью дворцовых залов, но при этом он обладал такой мощной аурой, что даже небрежно положенная рука на эфес меча выглядела невероятно сильной и мужественной.
Сунь Жунжун, переодетая в мужское платье, шла вслед за Сунь Хэном, опустив голову.
Она не поднимала глаз, но всё равно чувствовала: пристальный и пронзительный взгляд Сыма Жуя неотрывно следит за ней.
Одной рукой он опирался на трон. Его напряжённые мышцы выглядели крепкими и мощными, создавая резкий контраст с безвольно осевшим в кресле Сыма Цзюнем.
С высоты своего положения он смотрел на Сунь Жунжун. Он не произнёс ни слова, но его взгляд давил на неё с такой силой, будто она задыхалась от ледяного холода.
В зале все кланялись императору и наследному принцу, громко восклицая: «Да здравствует Император!»
Только Сунь Хэн стоял прямо, будто все остальные, преклонившие колени, были для него ничтожными шутами, недостойными внимания.
Медленно Сунь Жунжун подняла голову.
К тому времени взгляд Сыма Жуя уже переместился с неё на Сунь Хэна.
Она увидела лицо Сыма Жуя: резкие, будто вырезанные из камня черты, холодные, лишённые всяких эмоций глаза, пронизывающие, словно взор ядовитой змеи на лягушку или орла — на свою добычу.
Сунь Жунжун не сомневалась: если бы Сыма Жуй обладал хоть каплей реальной власти, он бы без колебаний уничтожил всю её семью, лишь бы убрать Сунь Хэна.
Хорошо, что она попала в ту часть книги, где род Сыма — всего лишь фасад, красивый, но бессильный.
— Канцлер, в столице произошло важное событие. Вы в курсе? — спросил Сыма Жуй.
Хотя это был вопрос, в его голосе слышалась скорее команда, чем любопытство.
Не зря автор назначил его главным героем: каждое движение Сыма Жуя, каждый его взгляд и каждое слово источали надменность и царственное превосходство.
Такого величия Сунь Хэну, отведённому роль антагониста, никогда не достичь.
— Да, ваше высочество. Я немедленно пошлю людей разобраться с этим делом, — ответил Сунь Хэн, едва поклонившись. Он даже не удосужился сделать обычное приветствие, явно демонстрируя полное пренебрежение к роду Сыма.
Глаза Сыма Жуя стали ещё темнее, словно два бездонных колодца, в глубине которых мерцал холодный и зловещий свет.
— О? И кого же вы пошлёте решать эту проблему?
Сыма Жуй прекрасно знал: все подчинённые Сунь Хэна — грубые воины, не способные справиться с засухой или прокладыванием каналов. Он явно подставлял канцлера.
— Пусть этим займутся мои люди — Сунь Бинь и Сунь Чжэнь. Я уверен, они отлично справятся.
Сунь Хэн был слишком самоуверен. Он считал, что раз эти двое непобедимы на поле боя, то справятся и с таким простым делом, как рытьё каналов и борьба с засухой.
Но виноват здесь был сам автор: он не наделил Сунь Хэна высоким умом, а всех его подчинённых сделал простыми рубаками. Очевидно, что в таком случае победить многосторонне одарённого Сыма Жуя невозможно.
— Понятно, — Сыма Жуй на миг прищурился и едва заметно усмехнулся. — В столице уже собрались десятки тысяч беженцев. Канцлер, вы понимаете, насколько серьёзно это дело. Я не могу доверить его этим двоим.
Как и ожидалось, Сунь Хэн, известный своим вспыльчивым характером, сразу вспыхнул. Ему было невыносимо слышать, что кто-то сомневается в его способностях.
— Клянусь вам! — воскликнул он, хлопнув себя по груди. — Если они провалят это дело и не спасут столичных жителей, я лично отрежу головы этим двум бездарям!
Сунь Бинь и Сунь Чжэнь переглянулись в изумлении.
Они ведь никогда не занимались рытьём каналов, но теперь, когда Сунь Хэн дал такое обещание, назад дороги не было. Придётся делать всё возможное.
Сунь Жунжун тайком наблюдала за их растерянными лицами.
Стратегия Сунь Хэна — «сгореть или победить» — должна была вдохновить Сунь Биня и Сунь Чжэня, но применённая к двум воинам, совершенно несведущим в управлении засухой, она дала обратный эффект.
В оригинале именно из-за чрезмерной поспешности и неумелости Сунь Биня с Сунь Чжэнем при строительстве канала погибли тысячи рабочих, что вызвало массовое возмущение. В итоге канал так и не был построен, а жизни людей оказались загублены зря.
Именно этот инцидент серьёзно подорвал репутацию Сунь Хэна в столице и заложил основу его будущего поражения.
Теперь же она, Сунь Хэн, Сунь Бинь и Сунь Чжэнь были связаны одной судьбой. Она никак не могла допустить, чтобы эта катастрофа повторилась.
Сунь Жунжун прочистила горло и слегка кашлянула, после чего вышла вперёд из-за спины отца.
Она подошла ближе и почтительно поклонилась Сыма Жую.
— Ваше высочество, позвольте мне сопровождать обоих генералов.
В зале все замерли от изумления. Все узнали в юноше, переодетом в мужское платье, дочь канцлера — Сунь Жунжун.
Сунь Хэн проявил невероятную дерзость: женщинам строго запрещено появляться на императорской аудиенции, а он привёл сюда собственную дочь!
И сама Сунь Жунжун — какая наглость! Проникнуть на аудиенцию — ещё куда ни шло, но смело выйти перед лицом Сыма Жуя, чья ледяная жестокость и подавляющая аура заставляли трепетать даже самых смелых мужчин…
Все понимали, что это неправильно, но никто не осмеливался сказать ни слова: влияние Сунь Хэна в столице было слишком велико.
Даже Сыма Жуй, увидев вышедшую Сунь Жунжун, лишь слегка изменился в лице, но не стал раскрывать её подлинную сущность.
— Ваше высочество, — продолжала Сунь Жунжун, — у меня есть план. Прошу разрешить мне отправиться вместе с генералами.
В зале поднялся настоящий гул. Все были потрясены.
Что за бред несёт Сунь Жунжун?
Все знали: засуха случилась раз в сто лет, и даже Сунь Биню с Сунь Чжэнем вряд ли удастся что-то изменить. Скорее всего, они вернутся ни с чем, и тогда Сунь Хэн выполнит свою угрозу и отрежет им головы.
А Сунь Жунжун — всего лишь девушка, всю жизнь проводившая в четырёх стенах. Она, вероятно, даже не знает, что происходит за воротами дворца.
И она предлагает ехать с ними бороться с засухой?
Это звучало как шутка. Но ведь они находились не на детской площадке, а в императорском дворце!
Лицо Сунь Хэна мгновенно побледнело. Он резко обернулся и закричал:
— Что за глупости?! Немедленно убирайся отсюда!
Сунь Жунжун взглянула на отца и мягко улыбнулась.
Она не только не отступила, но сделала ещё один шаг вперёд:
— Я готова отправиться с генералами. Если мы потерпим неудачу, ваше высочество может казнить нас всех троих!
Её слова прозвучали так громко и решительно, что весь шум в зале мгновенно стих.
Все смотрели на неё так, будто она сошла с ума.
Если ей так хочется умереть, есть множество способов. Зачем же лезть на аудиенцию и просить Сыма Жуя лично подписать себе смертный приговор?
Все подумали одно и то же: конечно, всё дело в чувствах. Несмотря на то что Сунь Жунжун официально отказалась от предложения руки и сердца Сыма Жуя, в душе она, видимо, до сих пор питает к нему нежные чувства.
Так думали все. Но никто не осмеливался произнести это вслух.
Ситуация вышла из-под контроля. Сунь Хэн был вне себя от ярости.
Он так разозлился, что его усы чуть не встали дыбом. Впервые за долгие годы он повысил голос на дочь, которую никогда и пальцем не тронул:
— Дура! Если сейчас же не уберёшься, прикажу выпороть тебя двадцатью ударами! Убирайся!
К счастью для Сунь Жунжун, они находились во дворце, а не в резиденции канцлера, и слуги Сунь Хэна не могли войти сюда, чтобы увести её.
Сунь Жунжун не проявила ни малейшего страха. Она по-прежнему смотрела прямо в глаза Сыма Жую.
— Ну что же, ваше высочество? Вы не откажете мне?
Сыма Жуй прищурился. Долгое время он думал так же, как и все остальные: Сунь Жунжун сошла с ума, снова ведёт себя как влюблённая дурочка, пытаясь привлечь его внимание.
Но когда она подняла голову и встретилась с ним взглядом — чистым, уверенным и совершенно бесстрашным — в его груди что-то кольнуло.
Нет, это не вызов. И не попытка понравиться.
В её глазах читалась абсолютная уверенность: она действительно верила, что сможет справиться с этой задачей.
Но почему?
Сунь Жунжун — всего лишь избалованная девица, всю жизнь проведшая в гареме, да ещё и до недавнего времени страдавшая от безумной влюблённости в него.
Что же произошло, что перевернуло её с ног на голову?
— Ты действительно готова разделить их участь, если провалишься?
Сыма Жуй задал этот вопрос, хотя на самом деле хотел сказать совсем другое.
Но это был идеальный шанс избавиться не только от Сунь Биня и Сунь Чжэня, но и от самой Сунь Жунжун, чьё присутствие внушало ему странное беспокойство и предчувствие будущей опасности.
— Да, — ответила Сунь Жунжун, не отводя взгляда. — Если я не справлюсь, можете отрубить мне голову.
На мгновение в глубине чёрных глаз Сыма Жуя мелькнули странные, непонятные эмоции, которых Сунь Жунжун никогда раньше в нём не замечала.
Эти чувства — бурные, словно пламя, терзающее душу, — вспыхнули лишь на секунду, а затем исчезли, сменившись прежним холодом, жестокостью и пронзительной решимостью.
— Хорошо! Так и будет! Если вы провалитесь, канцлер, вы сами знаете, что делать!
Сыма Жуй сам ничего не навязывал Сунь Жунжун. Она сама вызвалась на смерть. Поэтому Сунь Хэн остался с открытым ртом, не найдя, что возразить.
Как только Сыма Жуй закончил, придворные, словно по команде, все разом упали на колени:
— Канцлер — истинный оплот государства!
— Мы ошибались в вас все эти годы!
— Канцлер — столп империи!
Эти слова звучали как похвала, но на самом деле все придворные, подстрекаемые Сыма Жуем, загоняли Сунь Хэна в ловушку.
Сунь Хэн чуть не вырвал все волосы от злости, зубы скрипели от ярости.
Но возразить он не мог: ведь именно Сунь Жунжун сама добровольно вызвалась взять на себя это бремя.
По дороге домой Сунь Хэн не переставал ругаться, выкрикивая самые грубые слова и обливая дочь потоком брани.
В конце концов он заявил, что она может делать что угодно — жить или умирать, — но если она погибнет, он ни за что не станет убирать за ней последствия.
Когда они добрались до резиденции канцлера, Сунь Хэн даже не дождался, пока Сунь Жунжун войдёт, и приказал слугам захлопнуть ворота прямо перед её носом.
Сунь Жунжун, Сунь Бинь и Сунь Чжэнь остались стоять перед закрытыми воротами, недоумённо переглядываясь.
Сунь Бинь и Сунь Чжэнь тайком поглядывали на Сунь Жунжун.
Они не понимали, что она задумала. Ведь и сами не верили в успех этого предприятия. Зачем же она так поспешно вызвалась разделить с ними ответственность?
Но как бы то ни было, её поступок заслуживал уважения. Многие прятались от этой беды, а их приёмная сестра, обычно молчаливая и незаметная, в трудную минуту проявила настоящую преданность.
— Э-э… сестрёнка, если тебе некуда идти, можешь пока пожить у нас?
http://bllate.org/book/9920/897053
Готово:
