Мастер-кузнец бросил на Сунь Жунжун косой взгляд. Отвечать он не собирался — но одежда и убранство девушки явно выдавали в ней не простолюдинку.
Среди знати и высокопоставленных чиновников он вертелся немало лет и обладал достаточной проницательностью, чтобы сразу это распознать.
Поэтому он вежливо сложил руки в поклоне:
— Меня зовут Чжан Хунь.
Чжан Хунь? Чжан Хунь?
Это имя показалось знакомым — будто бы она слышала его где-то раньше, возможно, в оригинале романа.
Увы, Сунь Жунжун читала книги всегда «бегло», пропуская всех второстепенных персонажей, которые не были главными героями.
— Я хочу купить здесь меч. Есть ли у вас клинок высочайшего качества, способный рассекать железо, как масло?
Сунь Жунжун задала вопрос скорее для поддержания разговора, не ожидая ответа. Она уже успела убедиться, что технология ковки в эту эпоху оставляет желать лучшего: даже мясо едва режется, не говоря уже о «рассечении железа».
Однако её слова явно задели мастера.
— Что вы имеете в виду? — возмутился Чжан Хунь. — Вы сомневаетесь в моём мастерстве? Или считаете, что мои изделия недостаточно остры?
С этими словами он с грохотом выхватил один из мечей с полки и резко рубанул им по металлической стойке.
Сначала ничего не произошло. Но через мгновение толпа заволновалась, раздался звон падающего металла — и вся стойка раскололась пополам, рассыпавшись на пол.
— Браво! Отлично!
Люди зааплодировали и закричали от восхищения. Сунь Жунжун теперь точно знала: это именно тот человек, которого она искала.
— Вовсе нет, — поспешила она успокоить его. — Просто я хотела узнать… хватит ли этих денег, чтобы выкупить у вас всё оружие в лавке?
Изначально она планировала оставить часть средств Цинь Миню, но теперь решила не церемониться и выложила перед Чжан Хунем весь оставшийся капитал — десять тысяч лянов серебряных билетов.
Глаза мастера распахнулись от изумления.
Дело было не в сумме, а в самом оформлении билетов.
Такие серебряные билеты могли принадлежать лишь чиновнику не ниже третьего ранга. А среди всех трёх- и четырёхранговых чиновников столицы Чжан Хунь почти никого не знал лично.
Значит, Сунь Жунжун — не просто чиновница третьего или четвёртого ранга, а кто-то гораздо выше!
Осознав это, Чжан Хунь мгновенно переменился в лице. Гнев и строгость исчезли без следа, уступив место учтивой, почти раболепной улыбке.
— Конечно, конечно! Разумеется! Желаете осмотреть что-нибудь ещё? Даже всю мою скромную лавку можно выкупить за такие деньги!
В ту эпоху сословные границы были непреодолимы.
Чиновник навсегда оставался чиновником, торговец — торговцем, а кузнец, каким бы искусным он ни был, всю жизнь оставался всего лишь кузнецом.
Разве что ему улыбнётся судьба и он встретит того, кто сможет изменить его участь.
А перед таким шансом Чжан Хунь, конечно же, не мог не проявить почтительности и усердия.
Сунь Жунжун прекрасно понимала, о чём он думает. Ведь у неё был «вид свыше» — она знала всё наперёд.
— Ваше мастерство так велико, а вы всё ещё работаете на этой улице простым кузнецом? Неужели никогда не мечтали о большем?
Она неторопливо перебирала лежащие рядом клинки, продолжая беседу как бы между делом.
Чжан Хунь, согнувшись в поклоне, заговорил совсем другим голосом — вкрадчивым и смирным:
— О чём вы! Я всю жизнь только и умею, что ковать железо. Правда, однажды ко мне приходили люди из армии — предлагали работать в военных мастерских. Но я подумал: одному не управиться, да и дела домашние… Так и отказался.
— В военные мастерские?
Сунь Жунжун словно громом поразило. Всё встало на свои места!
Вот почему имя Чжан Хунь казалось таким знакомым!
Ведь именно он станет главным оружейником и конструктором Сыма Жуя!
В романе рассказывалось, что Сыма Жуй случайно обнаружил его талант. Сначала Чжан Хунь отказывался, но потом его семья попала в беду — оскорбили чиновника и оказались под угрозой ареста. Тогда он вынужден был обратиться за помощью к Сыма Жую и вступил в его лагерь.
Позже, благодаря оружию, созданному Чжан Хунем, Сыма Жуй провёл полную реформу армии и без труда подавил всех своих противников.
И вот теперь, совершенно случайно прогуливаясь по рынку, Сунь Жунжун нашла настоящую жемчужину — нет, не жемчужину, а человека, который может изменить ход истории!
Её сердце забилось от радости: если силы Сыма Жуя ослабнут хотя бы на каплю, шансы спасти резиденцию канцлера возрастут многократно.
— Да, служить в армии — дело тяжёлое и хлопотное, — сказала она. — А что, если вы придёте ко мне? Будете изготавливать для меня личное оружие для защиты. Я вас не обижу. Как только мой отец вернётся, он устроит вас на должность в столице — начнёте, скажем, с пятого или шестого ранга!
Автор говорит: пожалуйста, добавьте в закладки!
Сунь Жунжун сразу предложила пятый или шестой ранг — глаза Чжан Хуня вылезли на лоб, сердце заколотилось в груди.
Хотя девушка и переоделась в мужскую одежду, её голос и движения выдавали её с головой.
Чжан Хунь давно понял, что перед ним женщина в мужском обличье.
В столице таких смельчаков, которые могут без тени сомнения обещать кому-то чин пятого или шестого ранга, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Неужели…
— Наша госпожа приглашает вас, — вмешались Хунлин и Люйсюй, окружив мастера с двух сторон. — Неужели вы недовольны?
Как только служанки подошли ближе, стража резиденции канцлера тоже сомкнулась вокруг. Увидев количество охранников, Чжан Хунь всё понял.
— Как можно! Как можно! — воскликнул он. — Я немедленно соберусь и сегодня же вечером приду в резиденцию канцлера выразить благодарность госпоже!
Получив Чжан Хуня, Сунь Жунжун несколько дней подряд ходила в отличном настроении.
Во-первых, она поручила ему переделать все кухонные ножи в доме. Хотя использовать такого мастера для изготовления ножей для овощей и вправду было расточительно, но терпеть эти тупые лезвия, которые не могли даже очистить яблоко, она больше не могла.
Во-вторых, первую партию подростков она сразу же направила к Чжан Хуню. Ведь массовое производство оружия одному кузнецу с парой учеников было не под силу.
Тем временем слухи о действиях Сунь Жунжун быстро дошли до восточного дворца.
Цинь Жоу нахмурилась, обращаясь к своим шпионам:
— И всё? Она просто наняла одного мастера и набрала группу учеников, чтобы переделать кухонные ножи?
Всё это казалось подозрительным, но поведение Сунь Жунжун вполне соответствовало прежней «влюбленной дурочке» из резиденции канцлера — ведь раньше она и правда вела себя странно.
Цинь Жоу и не подозревала, что полученные ею сведения были тщательно подготовленной утечкой. Сунь Жунжун сама пустила в ход эти «незначительные» новости, чтобы скрыть куда более важное: экспедицию Цинь Миня на поиски угля в горах.
— Да, — ответил шпион, осторожно подбирая слова. — Она также велела изготовить множество украшенных, богато отделанных ножей. Возможно, готовится к замужеству и хочет угодить наследному принцу.
Всем в восточном дворце было известно, что Сыма Жуй обожает оружие и коллекционирует клинки. Раньше он сам ходил по кузницам столицы в поисках мастера, который мог бы создавать для него уникальные экземпляры. Поэтому то, что Сунь Жунжун последовала его примеру и пригласила знаменитого кузнеца в резиденцию канцлера, выглядело вполне логично.
Цинь Жоу почувствовала укол ревности.
Конечно! Она совсем забыла: свадьба Сунь Жунжун и Сыма Жуя всё ближе. В прошлый раз, когда она доставляла помолвочные дары в резиденцию канцлера, та прямо намекнула, что замужество почти решено.
— Ступай, — сказала она шпиону. — И узнай, когда примерно вернётся наследный принц.
Когда шпион ушёл, Цинь Жоу осталась одна, пригорюнившись у окна. На глазах выступили слёзы.
Как раз в этот момент мимо окна проходили Сюй Юй и Сюй Тао. Увидев такое состояние Цинь Жоу, обе почувствовали раздражение.
Казалось, будто только она одна искренне переживает за Сыма Жуя.
Цинь Жоу постоянно заботилась о нём, помогала ему во всём — и этим словно бы принижала значение остальных приближённых.
— Может, нам стоит наладить отношения с Сунь Жунжун? — тихо сказала Сюй Юй, толкнув Сюй Тао. — Даже если та войдёт во дворец, старшей всё равно останется Цинь Жоу.
Сюй Тао не ответила, но мысли у неё были те же.
Ведь вместе они вряд ли сравнятся с влиянием Цинь Жоу. Возможно, им, находящимся в менее выгодном положении, стоит объединиться. Если сейчас они станут помогать Цинь Жоу в борьбе с Сунь Жунжун, их самих могут выставить за дверь.
— Пока не торопись, — успокоила Сюй Тао подругу. — Пока ничего не решено. Сунь Жунжун ещё не вошла во дворец. Кто знает, как повернётся дело?
Если Цинь Жоу действительно начнёт давить на них, тогда и можно будет подумать о союзе с Сунь Жунжун.
В эти дни Сунь Жунжун, кроме модернизации всех железных изделий в доме под руководством Чжан Хуня, уделяла много времени улучшению кулинарии и приправ.
Кто сказал, что, попав в древность и став дочерью высокопоставленного чиновника, можно наслаждаться изысканными яствами и роскошью?
В ту эпоху даже базовые приправы были несовершенны: в блюда добавляли разве что соль, мёд и свиной жир.
Когда Сунь Жунжун впервые попробовала еду, приготовленную поварями резиденции, она чуть не вырвало.
Блюда были пресными, вязкими и невкусными. И это — у дочери первого министра империи! Остальным и вовсе, наверное, приходилось есть что-то ещё худшее.
Как они вообще проглатывали такую еду?
После нескольких дней пресной каши Сунь Жунжун не выдержала.
Нет глутамата натрия? Не беда — можно использовать долго варёный куриный бульон.
Нет соевого соуса? Тоже не проблема — соевые бобы есть, значит, можно самой заняться ферментацией.
Но отсутствие перца и острого перца стало для неё настоящей трагедией: ведь она обожала острое и без перчинки не могла есть вообще.
К счастью, в огороде резиденции она обнаружила семена растения, похожего на перец. Они обладали лёгкой остротой, а в высушенном и измельчённом виде прекрасно заменяли чёрный перец, особенно в мясных блюдах, придавая им необычный и насыщенный вкус.
Сначала никто в доме не понимал, что задумала госпожа, особенно когда увидели, как она велела замачивать соевые бобы.
В этом мире соевые бобы считались кормом для скота; люди их не ели.
Никто не знал, что она замышляет, пока повара под её руководством не приготовили блюда, которых никто в резиденции никогда не видел и даже не слышал — с ярким цветом, насыщенным ароматом и потрясающим вкусом.
— Госпожа, какое красивое мясо! Выглядит очень аппетитно! — восхищённо сказала Люйсюй, глядя на только что поданный соус «хуншао».
Мяса в доме всегда хватало, но такого способа приготовления никто не знал. Блюдо сияло насыщенным красным оттенком и источало соблазнительный аромат. По сравнению с ним прежнее мясо казалось недоваренным и бледным.
— Ну-ка, попробуй, — сказала Сунь Жунжун, поднеся кусочек к губам Люйсюй.
Последние дни она почти не держала дистанцию с прислугой, особенно с Хунлин и Люйсюй, общаясь с ними как с родными. Поэтому Люйсюй без стеснения откусила кусочек.
— Ммм! Госпожа, как вкусно! Просто объедение! — глаза Люйсюй заблестели. Хотя она всегда хорошо питалась при Сунь Жунжун, сейчас она смотрела на блюдо так, будто несколько дней ничего не ела.
— Бери всё, если хочешь, — улыбнулась Сунь Жунжун.
http://bllate.org/book/9920/897041
Готово:
