Дойдя до этого места в мыслях, Чжэн Сы поспешно опустила глаза на свою одежду. Узнав в ней вчерашний наряд — помятый и растрёпанный, но без всяких подозрительных следов, — она слегка успокоилась.
Госпожа Лэтао ещё спала. Чжэн Сы немного подождала рядом, но, увидев, что та крепко спит, решила не задерживаться. Попрощавшись с чёрным в одежде юным стражником по имени Лу Чи, который всегда находился при принцессе, она передала ему слова благодарности для госпожи Лэтао и сошла по спущенной деревянной лестнице с корабля.
Вернувшись в Сад Звёздной Реки, она велела служанке приготовить горячую воду. Сняв одежду и распустив волосы, погрузилась в ароматную ванну, усыпанную лепестками цветов, и с облегчением выдохнула в густом пару.
Когда она уже начала клевать носом от тепла, в комнату вошёл кто-то.
Чжэн Сы приоткрыла глаза и сквозь полупрозрачную ширму узнала силуэт. Отведя взгляд, она расслабленно оперлась затылком о край ванны и закрыла глаза, будто не желая даже разговаривать.
Он остановился за ширмой и некоторое время молчал.
Убедившись, что она не собирается заговаривать первой, он нарушил тишину:
— А-Сы.
Чжэн Сы, не открывая глаз, промычала:
— М-м.
Наступило новое молчание, после которого он тяжело спросил:
— Куда ты вчера исчезла?
Чжэн Сы замерла на мгновение, легонько хлопнула ладонью по воде и всё так же, не шевеля веками, небрежно ответила:
— Переночевала в павильоне Баочжу.
Жун Хэн плотно сжал губы и потер пальцы друг о друга.
— Ты пила.
— М-м, — подтвердила она. — Выпила пару чашек с Саньнян.
Он коротко фыркнул, и в его голосе прозвучала холодная резкость:
— Тогда зачем тебе понадобилось принимать ванну с самого утра?
— Смыть запах вина, — равнодушно отозвалась Чжэн Сы.
— В павильоне Баочжу нет комнаты для омовений? — Его тон сегодня был особенно напористым. — Зачем тебе так рано утром куда-то торопиться?
Чжэн Сы вдруг рассмеялась:
— А ты? Зачем явился ко мне с утра пораньше с допросом? Что именно хочешь выяснить?
Он промолчал, стоя в тишине и не уходя. За ширмой его худощавая фигура казалась одинокой и покинутой.
Чжэн Сы некоторое время смотрела на него, потом сказала:
— Иди сюда.
Она плеснула водой, и в комнате зашуршали капли.
— Помассируй мне плечи.
Жун Хэн послушно подошёл, коснулся пальцами края ванны, а затем осторожно положил руки на её влажные, скользкие плечи. Он не остановился на этом, а медленно провёл ладонями вперёд, нежно обхватив её шею.
Чжэн Сы по-прежнему беззаботно запрокинула голову, полностью открывая ему самое уязвимое место, будто не ощущая никакой угрозы.
— Я вчера была на расписном судне, — сказала она.
Большой палец Жун Хэна замер прямо над её сонной артерией и начал медленно, многозначительно тереть кожу.
Его голос стал почти невесомым:
— Какое судно?
Чжэн Сы усмехнулась:
— Такое, где звучат музыка и пение, колышутся алые занавеси, а все юноши там прекрасны лицом.
Он наклонился ближе, чёрные пряди упали на лицо, скрывая его черты в глубокой тени, а уголки губ изогнулись в улыбке, похожей скорее на гримасу боли, чем на радость.
— Правда?.. — прошептал он.
Его пальцы постепенно сжались.
Чжэн Сы почувствовала, как дыхание перехватило, но продолжала смеяться беспечно:
— Ты что, хочешь меня задушить?
Жун Хэн резко сжал пальцы, без малейшей жалости, будто и вправду собирался убить её.
Перед глазами потемнело, стало трудно дышать, но она почти не испугалась.
Прежде чем смутное чувство успело оформиться в ясную мысль, его рука, словно змеиное тело, обвившее её шею, внезапно ослабла. Воздух хлынул в лёгкие, и чувствительное горло, обожжённое холодным воздухом, сжалось в приступе кашля.
Она инстинктивно попыталась сгорбиться, но плечи её жёстко сдавили, не давая пошевелиться.
Когда кашель наконец утих, она, тяжело дыша, опустила голову, но тут же вскрикнула от резкой боли в плече — снова закашлялась.
Наконец, ослабев, она слабо ткнула его по голове.
— Ты что, собака? — простонала она. — Если отыгрался — хватит. Ещё немного — и я прямо сейчас расстанусь с тобой.
В ответ он укусил её ещё сильнее, а затем провёл языком по следам зубов.
Тело Чжэн Сы мгновенно обмякло. Она безэмоционально произнесла:
— Кусай, если надо, но зачем языком мазать?
На это он не только не остановился, но и вовсе разошёлся: наклонился и поцелуями двинулся вниз по её шее к ключице, а рука тем временем скользнула под воду.
Чжэн Сы замолчала.
— Что случилось вчера ночью? — Его пальцы медленно исследовали каждую часть её тела, будто проверяя на наличие чужих следов, вызывая дрожь и желание убежать, но ей некуда было деться.
Чжэн Сы стала мягкой и послушной:
— Пила.
— А потом?
Его губы коснулись её уха.
— Потом уснула, — тихо ответила она. — Проснулась утром и вернулась домой.
— Правда? — спросил Жун Хэн.
— М-м, — подтвердила она.
Жун Хэн внимательно всмотрелся в неё и, убедившись, что она не лжёт, лишь теперь позволил ледяной злобе в себе немного рассеяться.
Страх и тревога ещё не отпустили его. Раздражённый её бесцеремонной шуткой, он злобно ущипнул мягкую кожу у неё на боку — хотел причинить боль, но в последний момент смягчил хватку, и получилось скорее соблазнительно, чем больно. Чжэн Сы, не ожидавшая такого, вздрогнула, как испуганная рыбка.
Вода в ванне плеснула.
Чжэн Сы прикрыла рукой уязвимое место на боку и оттолкнула его ладонь:
— Хватит! У меня есть предел терпения.
Жун Хэн не собирался сдаваться. Он наклонился и начал целовать глубокий кровавый след на её плече, словно испуганный зверь, стремящийся причинить своей любимой такой же вред, какой она нанесла ему.
В тот миг, когда Чжэн Сы сказала, что искала других, он почувствовал себя будто брошенным в ледяную бездну — конечности онемели, внутренности замерзли, и его охватила невыносимая боль.
Если бы не жалость, он и вправду мог бы убить её в тот момент.
Чжэн Сы глубоко вдохнула, нырнула под воду, чтобы избавиться от его прикосновений, а затем вынырнула с другой стороны, схватила край ванны и одним движением выбралась наружу. Быстро обернувшись белой шёлковой тканью, она собрала одежду и выбежала из комнаты — всё это она проделала с поразительной ловкостью и скоростью.
Жун Хэн, на мгновение растерявшийся, посмотрел ей вслед и высунул язык, слизывая с губ каплю её крови.
В этот момент Чжэн Сы по-настоящему испугалась.
От одного вида его жеста плечо снова заболело.
Она повернулась и увидела, что на левом плече кровоточит глубокая рана от зубов — след был ужасающе глубоким и зловещим.
Чжэн Сы была потрясена.
Этот щенок и вправду перестарался!
Она редко испытывала такую боль. Пока не видела раны, терпела легко, но теперь, увидев собственную израненную плоть, не смогла сдержать раздражения.
Ей показалось, что он действительно перегнул палку.
Заметив, что он направляется к ней, явно не собираясь останавливаться, Чжэн Сы окончательно разозлилась. Не желая больше терпеть, она крепко завернулась в ткань, схватила одежду и выбежала из комнаты.
Быстро переодевшись в своих покоях, она немедленно спустилась вниз и увидела его во дворе.
Хотя изначально не собиралась обращать на него внимания, проходя мимо, всё же остановилась и бросила:
— Я несколько дней не вернусь.
Жун Хэн замер, поднял голову.
— Бабушка вернулась, — быстро проговорила Чжэн Сы. — Я поживу в павильоне Баочжу.
Не дожидаясь его ответа, она ушла, сердито стуча каблуками.
Жун Хэн остался стоять на месте, глядя туда, где она исчезла, и слегка прикусил губу.
«Она ушла от меня».
После того как гнев и обида улеглись, он остался один в пустынном осеннем саду, охваченный глубокой подавленностью.
«Она больше не хочет меня видеть…»
...
Чжэн Сы прожила в павильоне Баочжу несколько дней.
В это время она ежедневно общалась с бабушкой, наслаждалась изысканными блюдами, приготовленными лично третей госпожой Чжэн, и в свободное время гуляла или читала романы — жизнь текла спокойно и приятно.
Из-за предстоящего банкета Чжэн Сюэлянь часто навещала её последние дни, обсуждая детали: какие блюда заказать у каких заведений, как украсить сад, какой выбрать дизайн пригласительных и кого пригласить.
Обсудив всё с Чжэн Сюэлянь, Чжэн Сы оставила несколько приглашений и отправилась искать третью госпожу Чжэн.
Боясь доставить матери неудобства, она ненадолго заглянула в Двор Мушан, лишь чтобы позвать её, а затем сразу повела в свой павильон Баочжу.
Рассказав ей о своих планах, Чжэн Сы вызвала восхищение у третей госпожи Чжэн. Та скромно опустила голову:
— Ты и Чжэн Сюэлянь такие способные. А я ничего не умею делать.
Чжэн Сы, только что наевшаяся её божественного «Фотяофуна», чуть не ударила её по голове.
Зная, что та склонна недооценивать себя, Чжэн Сы сдержалась, но вдруг задумалась и спросила:
— Саньнян, ты ведь знаешь, что у меня в улице Лоци есть «Тянь Юэ Гуань»?
Третья госпожа Чжэн кивнула:
— Знаю. Ты такая замечательная, Сы-нян. Чжэн Сюэлянь и рядом с тобой не стоит.
Чжэн Сы невольно возгордилась, но тут же кашлянула, чтобы сохранить серьёзность:
— Хочешь открыть своё заведение?
— Я? — Третья госпожа Чжэн широко раскрыла глаза и запнулась. — Я же... ничего не умею...
— Ты умеешь готовить? — спросила Чжэн Сы.
На этот вопрос она без колебаний кивнула.
Но тут же добавила:
— Но умение готовить — это ещё не значит, что можно открыть заведение. Вне дома Чжэн я никто. Как я смогу всё это организовать?
— А если получится, — спросила Чжэн Сы, — тебе будет стыдно? Что благородная девушка станет поваром для других? Боишься, что люди так подумают?
Третья госпожа Чжэн помолчала, не ответила, а вместо этого спросила:
— Сейчас в Фэйчжоу ходит много слухов о тебе. Иногда я слышу, как люди говорят, что ты, будучи благородной девицей, ведёшь себя слишком вольно. Ты знаешь об этом, Сы-нян? И что ты об этом думаешь?
Чжэн Сы улыбнулась:
— Они правы. Я и вправду не люблю ограничений.
— Мне достаточно жить так, как мне удобно. Зачем мучить себя, втискиваясь в рамки, которые другие навязывают? — Её глаза блестели, и в голосе звучала лёгкая гордость. — Видишь? Я живу так, как хочу, и они ничего не могут сделать. Даже плохое слово обо мне осмеливаются сказать лишь шёпотом.
Третья госпожа Чжэн машинально повторила:
— Ты и правда такая замечательная.
Чжэн Сы тут же прижала ладонь к её рту, не желая больше слышать эти слова.
Она приподняла бровь:
— Небо уже поднесло тебе миску с рисом. Хочешь заработать денег?
— Конечно, хочу, — ответила третья госпожа Чжэн.
Кто же не хочет денег? Но большинство женщин в гаремах зависели от семьи или мужа — их благополучие целиком зависело от других. Самостоятельно «зарабатывать» считалось чем-то необычным.
Но Сы-нян смогла. Может, и я смогу попробовать? — подумала третья госпожа Чжэн. Однако тут же вспомнила проблему:
— Но у меня нет денег! На что открою заведение? А если никто не узнает о нём и не придёт — оно разорится!
Чжэн Сы махнула рукой:
— Не думай обо всём сразу. Давай шаг за шагом. Скажи мне: хочешь ли ты блеснуть на осеннем банкете?
— Если сумеешь покорить избалованные вкусы этих молодых господ и госпож, ты сразу получишь постоянных клиентов с деньгами.
— Ну как, Саньнян? — Чжэн Сы улыбнулась, как хитрая лиса, соблазняющая маленькую Красную Шапочку. — Попробуешь?
— Хорошо, — согласилась «Красная Шапочка», и в её глазах загорелся огонёк.
...
За несколько дней до банкета Цяньцао вернулась с полной корзиной сяо е сяньланя и других растительных красителей — красных цветов, фиолетовых трав и прочего.
Услышав об этом, Чжэн Сы отправилась в «Тянь Юэ Гуань» посмотреть, как идёт работа. Наблюдая, как Цяньцао суетится, окрашивая ткани, и пока та развешивала полотна, Чжэн Сы огляделась и удивлённо спросила:
— А где Инлин?
Цяньцао «ахнула», подбежала к ней, нахмурилась и, запрокинув голову, сказала:
— Тётушка Ин всё ещё в Юйчжоу. Вернётся через несколько дней.
— Почему? — спросила Чжэн Сы. — С ней что-то случилось?
http://bllate.org/book/9911/896419
Готово:
