Чжэн Сы придвинулась совсем близко, прижала его губы большим пальцем и прошептала, будто в полусне:
— Сколько ждал?
— Два часа, — ответил он, опустив глаза.
Чжэн Сы взяла его ледяные пальцы в ладони и слегка потёрла.
— Впредь так больше не жди.
Он обнял её за плечи и положил подбородок на её плечо.
— Ничего страшного. Главное — дождаться тебя.
— У меня ведь нет ничего важнее, чем ждать тебя.
Позже, узнав его истинную сущность и расставшись с ним надолго, Чжэн Сы, сидя в покачивающейся карете, невольно вспомнила эти слова.
«Наверное, он тогда солгал», — задумчиво подумала она.
Ведь в том летнем году ожидание её было самым незначительным из всего, что он делал.
А тогда Чжэн Сы ничего не понимала. Услышав эти слова, она не почувствовала радости, а, напротив, приуныла.
Ему так скучно здесь, запертому во дворе, где единственное занятие — ждать её. Какой же это удушающий, однообразный и пресный образ жизни!
Словно золотистый канарейка, запертая в клетке, накрытой плотной чёрной тканью, каждый день ждёт, когда хозяйка откроет дверцу, чтобы птичка могла прыгнуть к ней и ласково потереться пушистой головкой о её пальцы.
Как он может быть таким послушным? — думала Чжэн Сы. — Почему в нём нет ни капли обиды, ни единой жалобы?
Он никогда не выражал недовольства своим положением, и потому она постоянно забывала о том, каково ему на самом деле.
Раньше, когда они только приехали, ещё можно было оправдать это тем, что им нужно быть осторожными: новое место, незнакомые люди, нельзя допустить ни малейшей ошибки, нельзя рассердить отца и лишиться укрытия.
Но теперь, благодаря князю Юю, её «Тянь Юэ Гуань» процветал, принося огромные доходы. Она могла прекрасно жить без чьей-либо помощи.
К тому же она освоила немного колдовского ремесла и теперь могла свободно ходить по городу и деревням под покрывалом Цинли, предсказывая простым людям их судьбу или помогая находить потерянные вещи.
Правда, её предсказания были точны лишь в шести–семи случаях из десяти, но поскольку она брала за это всего один медяк и не стремилась наживаться, репутация у неё была хорошей.
Те, кому повезло и чьи дела сошлись с её словами, считали, что получили подарок судьбы, и хвалили её на все лады. А те, кому не повезло, не теряли почти ничего и не злились, не портили ей имя.
Благодаря этому Чжэн Сы чувствовала себя уверенно в этом мире.
Её небольшие способности сами по себе вряд ли принесли бы ей славу, но однажды она завоевала расположение мастера Хуэйцзи из храма Путо — человека, чьё имя знали на сотни ли вокруг. Именно его уважение подняло статус «хозяйки Цинли».
А произошло это потому, что несколько месяцев назад они поссорились.
Тогда, в конце весны, чума в Юйчжоу становилась всё страшнее, и Фэйчжоу тоже перестал быть безопасным. Чжэн Сы пришла в храм Путо, чтобы подкараулить жену наместника, госпожу Сюэ, и услышала, как мастер Хуэйцзи на площади призывает людей спасаться бегством.
После его речи Чжэн Сы подошла и сказала, что он ошибается: те, кто последует его совету, будут скитаться полгода и больше, не найдя покоя.
Мастер Хуэйцзи был великим человеком: его слава давно распространилась далеко, у него было множество последователей, и никто никогда не осмеливался возражать ему. К тому же перед ним стояла юная девушка с нежным лицом — явно из знатного дома, редко выходящая за ворота. Откуда ей знать о мраке фэйчжоуской администрации и ужасах чумы в Юйчжоу?
Он мысленно усмехнулся и решил подразнить её, бросив пару слов в ответ. Думал, она смутилась и убежит, зардевшись. Но всё вышло иначе.
Эта девушка обладала взглядом и разумом, несвойственными обычной обитательнице гарема. Она ясно видела текущую ситуацию, понимала бедственное положение Юйчжоу и опасность для Фэйчжоу, но всё равно сохраняла веру и твёрдо верила, что кто-то выведет народ из беды.
Хуэйцзи уже начал тронуться её искренностью и пылом, но затем она сказала нечто такое, что заставило его усомниться: возможно, всё это она просто услышала дома от отца или брата и теперь повторяет чужие слова.
Она заявила, что тот, кто спасёт всех, — князь Юй.
Для Хуэйцзи это прозвучало абсурдно.
Как царевич, он был сослан на службу у гробниц и едва сводил концы с концами. Как он может спасти народ?
Мастер решил, что девушка начиталась романов и воображает, будто любой царевич обязательно должен быть героем. Разочаровавшись, он стал говорить с ней резко и грубо.
Но та и не думала отступать. Улыбаясь, она метко отвечала ему слово за словом.
В итоге Хуэйцзи разгневанно ушёл, и они расстались в ссоре.
Прошло много времени, но иногда, вспоминая ту дерзкую девчонку, он до сих пор злился до боли в груди.
Однако вскоре он начал слышать о подвигах князя Юя, которые рассказывали по всей округе.
Хуэйцзи: «...»
Позже, когда Чжэн Сы снова пришла в храм Путо в покрывале Цинли, мастер Хуэйцзи подошёл к ней и заговорил. После нескольких бесед он понял, что эта девушка обладает не только умом, но и настоящим талантом, и стал считать её своей подругой, несмотря на разницу в возрасте.
Так, благодаря его поддержке, «хозяйка Цинли» стала известной в Фэйчжоу.
Люди того времени глубоко почитали духов и богов, поэтому колдуньи и гадалки, способные общаться с потусторонним, пользовались большим уважением.
Чжэн Сы легко вошла в число таких уважаемых «божественных женщин» и больше не была той, кого любой мог попрекнуть или унизить.
Теперь у неё были деньги, статус и некоторое влияние. По идее, она могла позволить себе многое — например, перестать прятать своего молодого мужчину.
Под ночным небом Чжэн Сы крепко сжала холодную руку Жун Хэна и впервые задумалась о том, чтобы вывести его в свет.
Но тут же её охватило сомнение.
Раньше, чтобы действовать свободнее, она специально скрывала своё настоящее лицо под покрывалом Цинли. Поэтому большинство людей не знали, кто она на самом деле — кроме немногих, вроде мастера Хуэйцзи.
С другой стороны, кроме её служанок Сюйло и Инлин, никто не знал, что Чжэн Сы и есть та самая «хозяйка Цинли».
Так получилось, что в глазах общества эти две личности были совершенно раздельны и никак не связаны.
Следовательно, авторитет и влияние «хозяйки Цинли» не переходили на Чжэн Сы.
Конечно, всё можно было исправить — стоило лишь снять покрывало и раскрыть свою личность. Тогда все сразу узнали бы правду.
Но Чжэн Сы не хотела этого.
Сняв покрывало, она мечтала стать обычной беззаботной барышней, а не нести на себе груз ожиданий, связанных с именем Цинли, и не желала, чтобы фанатики приходили к ней домой.
Это противоречие поставило её в неловкое положение.
Долго размышляя и не найдя решения, она в отчаянии упала на стол — на улице стало прохладно, и они уже вернулись в павильон Биюэ.
Жун Хэн, сидевший напротив, заметил её беспокойство и ласково погладил по волосам:
— Что случилось?
Чжэн Сы подумала и рассказала ему о своей дилемме.
— Я хочу задать тебе вопрос.
— Да? — мягко переспросил он, приглашая продолжать.
— Представь, что ты одновременно и волк, и овца. Люди боятся волка, но обижают овцу. Ты не хочешь, чтобы кто-то узнал, что ты — странный гибрид волка и овцы, и не желаешь раскрывать свою волчью сущность. Как сделать так, чтобы люди боялись овцу так же, как боятся волка?
Жун Хэн: «...»
Он на мгновение замолчал, мысленно представляя себе такого «волко-овца», а потом подумал, зачем она это спрашивает.
Наверное, не из-за него...
Он тщательно проверил все свои действия за последние дни — всё было идеально, никаких улик, способных выдать его.
Эти мысли промелькнули в голове за считаные мгновения. Его пальцы, гладившие её волосы, лишь слегка замерли.
И почти сразу после её слов он спокойно ответил:
— Пусть волк защитит овцу.
Глаза Чжэн Сы вспыхнули. Она выпрямилась.
Конечно!
Пусть я сама буду защищать себя.
Автор оставляет примечание: вторая глава, вероятно, выйдет поздно. Не стоит ждать — лучше прочитать завтра.
Освободившись от сомнений благодаря словам Жун Хэна, Чжэн Сы всю ночь взволнованно думала, как использовать личность «хозяйки Цинли», чтобы усилить себя.
На следующий день она встала рано, едва забрезжил рассвет, и увела Сюйло прогулять работу, чтобы вместе разыграть небольшую сценку у подножия горы Линшань.
Сюйло крайне неохотно согласилась. Чжэн Сы накрасила её, подвела брови, растушевала ярко-красные тени у внешних уголков глаз и надела белоснежную вуаль.
Чёрные волосы она уложила в причёску «ласточкин хвост», украсив жемчужными заколками с блестящими подвесками, и одела Сюйло в мягкое серебристое платье с узором лилий. На запястья надела пару серебряных браслетов с витыми узорами.
Когда всё было готово, Чжэн Сы подвела Сюйло к медному зеркалу. В тусклом отражении стояли две почти одинаковые фигуры — словно близнецы. Сегодня их наряды были полностью идентичны.
Они были похожи по фигуре, а под вуалью Сюйло оставались видны только глаза. Чжэн Сы нарисовала ей такие же брови, как у себя, и с помощью румян и уголька сделала взгляд настолько похожим, что различить их было почти невозможно.
Закончив превращение, Чжэн Сы первой отправилась к деревянной беседке у подножия горы Линшань. Расстелив чёрную ткань, она выложила три медяка и подготовила всё для гадания.
Погадав нескольким людям и дав советы другим, она привлекла вокруг беседки толпу: одни просто смотрели, другие колебались, решая, просить ли и себе предсказания.
Именно в этот момент появилась Сюйло — в роскошном наряде, с изысканной причёской, украшенной сверкающими заколками, и с величавой походкой.
Чжэн Сы издалека взглянула на неё и подумала, что такой образ идеально соответствует представлению толпы о знатной барышне из закрытого гарема.
Сюйло подошла ближе. За вуалями они обменялись взглядами и начали исполнять заранее написанный сценарий.
Сюйло, играя роль Чжэн Сы, намекнула на своё происхождение и пожаловалась на недавние тревоги, попросив «хозяйку Цинли» погадать ей на любовь.
Затем они начали разыгрывать сценку. Чжэн Сы постепенно выдумывала всё новые детали и успешно создала для своей подруги образ «чёрной кошки удачи».
Оказалось, что за ней следует дух-призрак, который ненавидит людей и особенно не терпит сплетников и злых языков.
Поэтому любой, кто станет приближаться к ней с недобрыми намерениями, рискует навлечь на себя гнев духа и испортить себе судьбу. А кто посмеет оклеветать её — того постигнет беда.
Если же кто-то попытается убить её, то не только потерпит неудачу, но и сам погибнет от рук разгневанного духа.
Что до её любовной судьбы...
Чжэн Сы сказала, что у неё «одинокая судьба», брак будет трудным, и всю жизнь она должна посвятить духу-призраку.
Услышав это, «Чжэн Сы» (Сюйло) тяжело вздохнула.
Тогда «хозяйка Цинли» утешила её:
— Кроме брака, у тебя отличная удача в деньгах и любви. Может, лучше отказаться от оков супружества и жить свободно? Если станет одиноко — заведи себе молодого мужчину.
— Но это же разврат! — воскликнула Сюйло. — Общество осудит!
— Счастье и беда рождаются друг из друга, — загадочно произнесла Чжэн Сы. — Да, из-за духа ты лишилась счастливого брака, но зато можешь не обращать внимания на мнение окружающих.
— Ведь этот дух мстителен до крайности, — добавила она ледяным тоном, от которого по спинам слушателей пробежал холодок. — Оскорбишь её словом — язык отрежут, посмотришь косо — глаза выколют. Кто посмеет после этого сплетничать за её спиной?
http://bllate.org/book/9911/896408
Готово:
