— Малышка, знай: не во всё тебе дано вмешиваться, — проговорил он зловеще и протянул руку, чтобы схватить Чжэн Сы.
Чжэн Сы бросилась к выходу. За спиной раздался ледяной окрик Чжэн Минъи:
— Схватить её!
Четверо в синем мгновенно пришли в движение.
В тот же миг послышался голос госпожи Жун:
— Оградите эту девушку и выведите её отсюда!
Она изо всех сил удерживала Чжэн Минъи, благодаря чему Чжэн Сы успела увернуться от его хватки.
У двери завязалась драка между серыми и синими. Синих было больше, но двое в чёрном оказались куда крепче — на время стороны сравнялись.
И тут Чжэн Минъи вдруг обратился к госпоже Жун:
— Тебе уже не нужна жизнь твоей дочери?
— Зачем ты мучаешь ребёнка? — спросила она.
— Она уже не раз портила мне планы! Думаешь, я буду терпеть вечно? Неужели ради посторонней девчонки ты готова пожертвовать собственной дочерью? — Его голос стал ледяным.
Госпожа Жун глубоко вздохнула, полная печали.
— Когда встретимся на дороге в загробный мир, Шу поймёт меня.
Зрачки Чжэн Сы сузились. Она обернулась:
— Госпожа!
И тут же рванулась прямо к стене!
К счастью, Чжэн Минъи вовремя схватил её за плечо и не дал удариться.
— Я ещё не успел насладиться тобой, так что умирать тебе рано, — прошипел он, стиснув ей горло. — Негодяйка, никого ты не спасёшь.
Тем временем двое в сером, оставшись в меньшинстве, начали проигрывать и вскоре были повалены синими.
Всё, казалось, было решено. Чжэн Сы оказалась в ловушке. Но в этой крайней напряжённости в ней родилось странное спокойствие, почти безумие. Её взгляд упал на полутораметровую вазу с сине-белым узором рядом. «Раз Чжэн Шу однажды ударила тебя вазой, почему бы и мне не попробовать? Если я выведу тебя из строя, эти слуги сами перестанут шевелиться».
Решившись на отчаянный шаг, она уже собиралась броситься вперёд, как вдруг всё изменилось.
Дверь со скрипом распахнулась, и во двор ворвались восемь крестьян с мотыгами.
— Эй, змей я ловить умею! Одним ударом — и готово! Только как это в вашем дворе столько змей завелось?
За их спинами стояла Сюйло:
— Вон те подозрительные типы в синем — вот они и есть змеи. Сделаете дело — каждому по десять лянов серебром.
Десять лянов — немалая сумма. Услышав это, мужики даже не стали разбираться, человек перед ними или змея, и все разом бросились в атаку.
— И в доме тоже! Хорошенько охраняйте госпожу и девушку, чтоб этот развратник не добился своего!
Деньги творили чудеса. Предложение Сюйло оказалось настолько заманчивым, что крестьяне беспрекословно выполняли все её указания.
Чжэн Минъи не успел и слова сказать, как один из здоровяков оглушил его ударом.
— Таких, как ты, я терпеть не могу! — плюнул тот ему под ноги.
Увидев, что ситуация под контролем, Чжэн Сы наконец перевела дух. Лицо её побледнело, тело заколебалось, и она машинально оперлась на косяк двери.
Одежда промокла от пота, и холодный ветерок пробрал до костей. Сердце всё ещё колотилось где-то в горле.
Когда она входила во двор, то не позволила Сюйло следовать за собой. Во-первых, та не выглядела способной сохранять хладнокровие — могла выдать их взглядом. А во-вторых, оставила её снаружи на случай, если внутри возникнет опасность и понадобится помощь.
То, как она поднялась, сделала глоток чая и закашлялась, — был сигналом для Сюйло.
А всё последующее промедление не означало, будто она недооценивала угрозу. Просто она рассчитывала, что помощь подоспеет вовремя.
Она уже почти потеряла надежду… но, к счастью, дождалась.
Чжэн Сы велела связать Чжэн Минъи и его людей, после чего отправилась с отрядом к речке. Её беспокоила судьба Инлин и Чжэн Шу — не случилось ли с ними беды?
К счастью, пройдя чуть больше ли, она встретила их.
Среди них был и Цзюйшунь. Они шли пешком, торопясь, и даже не заметили карету госпожи, пока та сама не окликнула их.
Позади них не было тех наёмников, которых Цзюйшунь нанимал, — лишь двое мужчин, да и те выглядели изрядно потрёпанными.
Выяснилось, что у них тоже возникли проблемы.
Цзюйшунь с самого начала натыкался на препятствия: то на улице началась драка и перекрыла дорогу, то лошади вдруг остановились посреди пути и упрямо жевали траву. В итоге он долго блуждал, прежде чем наконец нашёл следы и вышел к Инлин.
Но и там всё пошло наперекосяк: её уже схватили, а неподалёку две группы людей яростно сражались между собой.
Он сумел вызволить Инлин, но когда подоспел за Чжэн Шу, там уже шла настоящая бойня.
На поверхности реки плавали два трупа.
Большинство наёмников тут же отказались продолжать, испугавшись. Лишь пятеро-шестеро самых отчаянных дождались, пока противники измотают друг друга, а затем вмешались и освободили Чжэн Шу.
Один из побеждённых крикнул:
— Мы из Чёрного Ветра! Если у вас есть ум, отпустите нас сейчас же! Иначе позаботьтесь о своих семьях!
Чёрный Ветер был печально известен: несколько деревень уже вырезали подчистую, и слухи о них наводили ужас. Эти смельчаки, хоть и были храбры, всё же побоялись таких головорезов и предпочли уйти, спасая свои жизни.
Остались только двое. В мирное время они служили в армии и видели настоящие поля сражений. Вся их семья погибла от рук бандитов из Чёрного Ветра, и месть была для них делом чести. Услышав название банды, они без колебаний перерезали горло всем пленным.
Когда всё утихло, небо уже темнело. Испуганный возница исчез, не оставив даже повозки, поэтому им пришлось идти пешком.
К счастью, по пути они встретили госпожу — целую и невредимую. Иначе Цзюйшунь с Инлин не знали бы, как объясниться перед господином и госпожой.
...
Чжэн Сы отвезла Чжэн Шу обратно в их маленький особняк. Госпожа Жун взяла дочь за плечи и внимательно осмотрела с ног до головы. Убедившись, что с ней всё в порядке, она не смогла сдержать слёз и крепко обняла девочку.
Но Чжэн Шу, несмотря на юный возраст, проявила удивительную стойкость. Она погладила мать по спине и успокаивающе говорила, что с ней всё хорошо.
Госпожа Жун немного выплакалась, вытерла глаза и извинилась перед Чжэн Сы за свою слабость. Ей казалось неприличным проявлять такие чувства перед посторонней.
Чжэн Сы, конечно, не придала этому значения. Её взгляд снова упал на связанного Чжэн Минъи, и она задумалась, как поступить с ним.
— Девушка, вы сегодня сильно рассердили его, — тихо сказала госпожа Жун. — Если отпустить его сейчас, он непременно отомстит вам.
— Он местный силач в Фэйчжоу, да ещё и породнён с префектом. Если он всерьёз вознамерится вас погубить, как вы сможете ему противостоять?
Чжэн Сы тоже тревожилась об этом, но перед госпожой Жун не показала и тени сомнения.
— Буду осторожнее. В дневное время он всё же не посмеет творить беззаконие.
Госпожа Жун подумала: «Вот и правда ещё ребёнок — наивная, верит в справедливость». Ведь над ними обоими уже давно нависла чья-то тень, и никакого «дневного света» здесь не было.
Но она не хотела, чтобы девушка слишком рано узнала эту горькую истину, поэтому ничего не возразила и мягко перевела разговор:
— Вы оказали нам неоценимую услугу. Мы с Шу навсегда запомним вашу доброту. Если вам когда-нибудь понадобится помощь — обращайтесь без колебаний.
Чжэн Сы кивнула и снова посмотрела на без сознания Чжэн Минъи.
— Как нам поступить с ним?
Молчавшая до этого Чжэн Шу внезапно произнесла:
— Может, просто выбросим его в горы на съедение волкам?
Все замерли, поражённые её словами.
Лицо Чжэн Шу оставалось спокойным и холодным — она явно не шутила.
— Иначе он обязательно вернётся и жестоко укусит нас, — сказала она рассудительно. — Раз мы знаем, что он непременно отомстит… почему бы нам не стать первыми злодеями?
Её тёмные глаза уставились на безвольное тело Чжэн Минъи.
Атмосфера в комнате стала ледяной и тяжёлой.
Цзюйшунь первым нарушил молчание. Он сделал шаг вперёд и улыбнулся:
— Мы выполнили своё дело. Теперь, когда опасность миновала, как распорядиться им — уже не наше дело.
Затем он повернулся к Чжэн Сы:
— Госпожа, уже поздно. Пора возвращаться.
Чжэн Сы колебалась:
— Дядя Цзюйшунь…
Улыбка Цзюйшуня стала холоднее:
— Госпожа, господин оставил меня при вас не для того, чтобы я позволял вам безрассудствовать. Сегодня вы пережили немало потрясений и ещё потратили немало серебра. На этом всё должно закончиться.
Действительно, в самый критический момент именно Сюйло спасла их, раздав деньги.
Цзюйшунь, узнав об этом, с натянутой улыбкой выплатил каждому из восьми крестьян по десять лянов — итого восемьдесят лянов. Это почти столько же, сколько стоила новая карета Чжэн Сы.
Госпожа Жун вдруг вспомнила об этом и смутилась:
— Сейчас времена трудные. У нас есть несколько ткацких мастерских, но дела идут плохо, и сбережений почти нет. Мы не можем сразу выплатить такую сумму.
— Однако эти мастерские давно привлекают чужое внимание. Мы уже думали их продать. Как только получим деньги, обязательно возместим ваши убытки.
Чжэн Сы хотела что-то сказать, но Цзюйшунь кашлянул, перебив её:
— Госпожа, когда господин уезжал, он оставил вам пятьсот лянов на год. Это немало.
— Но прошло меньше двух месяцев, а у вас осталось менее двухсот. Если вы будете так щедро раздавать по сотне лянов за день, сколько вам ещё прожить?
Чжэн Сы никогда не испытывала недостатка в деньгах и считала, что их всегда хватит. Услышав правду от Цзюйшуня, она на мгновение онемела.
Если дело обстоит именно так, ей действительно нужно сначала позаботиться о себе, а не о других.
Однако ей совсем не хотелось, чтобы ради неё госпожа Жун продавала мастерские, оставленные покойным мужем. Подумав немного, её осенила идея:
— А что, если вы просто передадите мне одну из мастерских в счёт долга?
После слов Цзюйшуня она вдруг осознала, что сидеть сложа руки нельзя — ей нужны источники дохода.
Чем больше она думала, тем более разумным казался план. Увидев, что госпожа Жун колеблется, она поняла, что выразилась неудачно, и поспешила добавить:
— Я не хочу воспользоваться вашей благодарностью и вынудить вас отдать мастерскую за восемьдесят лянов. Разницу я, конечно, компенсирую…
Не договорив, она замолчала — Цзюйшунь снова кашлянул, напоминая ей, что и у них денег не так много.
— Э-э… — задумалась она и вдруг вспомнила кое-что. Глаза её засветились. — А что, если недостающую сумму покрыть документами на этот особняк и на пять му земли вокруг?
Это имение бабушка недавно навязала ей. Сад Звёздной Реки находился за западными воротами города, далеко отсюда, и Чжэн Сы просто забыла о нём. Но сейчас вдруг вспомнила — и поняла, что это идеальное решение.
Особняк, конечно, нужно оставить в надёжных руках — лучше всего в её собственных.
А пять му земли рядом можно сдавать в аренду и получать ежегодный доход. А когда срок аренды истечёт, можно нанять арендаторов и выращивать нужные культуры.
Вместе эти активы вполне покроют разницу и окажутся даже полезнее, чем просто серебро.
Госпожа Жун вздохнула:
— Я колеблюсь не из-за разницы в цене. Просто сейчас эти мастерские почти не приносят прибыли, и молодой девушке будет нелегко их вести.
— К тому же Чжэн Минъи давно приглядывает за ними. Если вы возьмёте их, он втянет вас ещё глубже в эту историю.
http://bllate.org/book/9911/896393
Готово:
