— Хочешь сходить в чайный дом послушать рассказчика? — с едва скрываемой надеждой спросила третья госпожа Чжэн. — Говорят, сейчас читают «Повесть о Сюаньняне» — очень увлекательно.
Чжэн Сы на самом деле ни разу не бывала в чайных домах. В столице родители строго держали её под замком: целыми днями она не выходила даже за пределы внутреннего двора, разве что изредка навещала двух-трёх подруг. Единственными развлечениями были живопись, игра на цитре и потрёпанные книжонки, спрятанные под подушкой.
Так долго просидев взаперти, а потом внезапно вырвавшись на волю, она всё же не умела веселиться, как те распущенные дети богатых семей: из-за десятилетий однообразной жизни у неё просто не было навыков для настоящих утех. Целый месяц в этом городе она только и делала, что слонялась по улицам.
— Ну как? — нетерпеливо подбадривала её третья госпожа Чжэн. — Я приготовила немного леденцов из кумквата — будем есть, пока слушаем.
Чжэн Сы уже склонялась к согласию, а после таких слов с готовностью кивнула:
— Конечно!
…
Ночью хлынул сильный дождь, сбивший множество цветов; в воздухе стояла прохлада, небо было хмурым и тяжёлым.
Третья госпожа Чжэн велела горничной подготовить карету, но та вскоре вернулась с известием, что в доме больше нет ни одной.
— Как так? — удивилась третья госпожа Чжэн. — Разве у нас не четыре или пять карет?
— Кучер сказал, что одна увезла старшую госпожу в храм, вторая — вторую госпожу к её родным, а совсем недавно второй господин взял сразу две.
Планы на поездку оказались под угрозой, и третья госпожа Чжэн недовольно нахмурилась:
— Зачем второму дяде понадобилось сразу две кареты?
Она произнесла это скорее про себя, но горничная решила, что её спрашивают всерьёз, и ответила с полной серьёзностью:
— Говорят, второй господин взял с собой много слуг и уехал далеко на север. Не знаем, не случилось ли чего с лавками.
— Ерунда! Все его лавки находятся на улице Наньтун — зачем ему ехать на север?
— Ах да… — горничная смущённо почесала затылок.
— Третья сестра, сегодня, кажется, я не смогу пойти с тобой слушать рассказчика, — внезапно сказала Чжэн Сы.
Третья госпожа Чжэн с сожалением кивнула, подумав про себя: на земле ещё полно луж, без кареты точно не добраться. И вздохнула:
— Вот невезение.
Чжэн Сы тихо велела Сюйло найти Цзюйшуня и Инлин, а затем поспешно улыбнулась третей госпоже Чжэн:
— Мне вдруг вспомнилось одно дело — боюсь, придётся откланяться. Как только погода наладится, обязательно схожу с тобой в чайный дом.
— Ладно, — кивнула третья госпожа Чжэн, провожая взглядом её обеспокоенную фигуру.
Вернувшись в свой двор Мусянъюань, она заметила, что горничная то и дело на неё косится, явно что-то собираясь сказать.
— Что случилось? — спросила она.
— Госпожа… на самом деле ещё одна карета осталась… — запинаясь, пробормотала горничная.
Третья госпожа Чжэн слегка рассердилась:
— Почему ты раньше молчала?
— Та карета не наша, а принадлежит госпоже Сы. Её нельзя использовать без разрешения.
Горничная никак не могла понять и прямо спросила:
— Госпожа, почему госпожа Сы сама не предложила воспользоваться своей каретой?
Третья госпожа Чжэн опустила глаза:
— Откуда я знаю.
…
Чжэн Сы велела Цзюйшуню нанять несколько наёмников и отправить их за северные ворота города. Сама же вместе с Инлин и Сюйло первой выехала за город.
Дорога была сырой, колёса оставляли глубокие следы, и Чжэн Сы велела вознице следовать за двумя параллельными колеями.
Она всё время выглядывала из окна кареты. По мере продвижения местность становилась всё более пустынной. Наконец, миновав заброшенную деревню, она увидела вдалеке реку, окружённую ивами, и вокруг — редкие фигуры людей в чёрном.
Она тут же велела остановить карету и прищурилась, разглядывая дальше. У ивы была привязана девушка в чёрном платье.
Её дурное предчувствие оправдалось — сердце тяжело сжалось.
Эти люди в чёрном, скорее всего, были слугами семьи Чжэн. Они, видимо, помнили, что Чжэн Шу — дочь дома, и не позволяли себе ничего непристойного, просто стояли на страже.
Ситуация казалась не такой уж страшной, но брови Чжэн Сы всё равно тревожно сдвинулись.
— Госпожа, не переживайте так, — попыталась успокоить её Сюйло, видя её мрачное лицо. — Мы будем здесь держать оборону, а как только дядя Цзюйшунь приведёт наёмников, мы спасём пятую госпожу.
Чжэн Сы покачала головой:
— Я беспокоюсь не за пятую сестру.
— Второй господин выехал с двумя каретами, но у берега стоит только одна. Куда, по-твоему, делась вторая?
Сюйло растерялась.
— Домик пятой сестры с матерью всего в трёх ли отсюда. Он посылает людей связать её здесь, а сам исчезает… Я думаю… — Чжэн Сы стиснула зубы. — Возможно, он направился к госпоже Жун.
Инлин, будучи старше и опытнее, первой поняла, о чём речь. Помолчав, она предложила:
— Госпожа, лучше вам с Сюйло отправиться к госпоже Жун, а я останусь здесь ждать дядю Цзюйшуня и освобожу пятую госпожу.
Чжэн Сы понимала, что сейчас не время для колебаний. Она обдумала план и, не найдя лучшего решения, велела Инлин выйти из кареты и спрятаться в одном из домов, чтобы дождаться Цзюйшуня.
— Тётушка Лин, не рискуйте понапрасну. Прежде всего берегите себя. Для меня важнее всего вы.
От таких слов молодой хозяйки у Инлин на душе стало тепло:
— Да это же всего лишь домашние слуги, не какие-нибудь разбойники. Ничего страшного не случится.
— К тому же дядя Цзюйшунь всегда действует осмотрительно. Думаю, скоро он подоспеет. Госпожа может быть спокойна.
Чжэн Сы ничего больше не сказала, опустила занавеску и велела вознице ехать к дому.
Она торопила его изо всех сил, и уже через четверть часа они добрались до того самого бамбукового домика, стоящего у подножия горы среди деревьев.
Это было двухэтажное строение из бамбука с низким забором и маленьким двориком, окружённым рисовыми полями.
Перекошенная деревянная дверь была закрыта, а рядом стояла карета, которую Чжэн Сы узнала сразу.
Она подошла и, стараясь скрыть тревогу, спокойно постучала.
Изнутри ещё слышались грубые голоса, но как только она постучала, всё стихло. Некоторое время не было слышно ни звука, пока наконец не появился крепкий мужчина в серой одежде, который приоткрыл дверь и выглянул наружу.
Он был настороже и открыл лишь наполовину, но, увидев гостью, удивлённо приподнял брови.
Чжэн Сы приняла вид капризной и высокомерной барышни и резко бросила:
— Как ты смеешь встречать гостью так грубо? Будь осторожен — я сейчас же велю Ашу продать тебя!
Его глаза блеснули, и он поспешно извинился, широко распахивая дверь с заискивающей улыбкой.
Во дворе стояло шесть человек: четверо в синем — на востоке, двое в сером — на западе. Группы чётко разделялись, и взгляды их были враждебны.
Чжэн Сы про себя решила, что синие — люди Чжэна Минъи, а серые — охрана Чжэн Шу и её матери.
В доме царила полная тишина, атмосфера во дворе была странной и напряжённой. Четверо в синем переглянулись, явно не зная, как поступить.
Они узнали её. Так подумала Чжэн Сы.
Все эти соображения промелькнули в её голове за мгновение. Она отвела взгляд и громко позвала:
— Ашу! Ашу! Мы же договорились с третьей сестрой пойти в чайный дом послушать рассказчика! Почему ты нас бросила и уехала одна?
— Говорят, сейчас рассказывают «Повесть о Сюаньняне» — очень интересно! Сегодня ты обязана пойти с нами!
После этих слов четверо в синем замерли на месте.
Казалось, она ничего не знает. Скоро она обнаружит, что Ашу нет дома, и довольствуется объяснениями беззащитной госпожи Жун. Ведь пока её дочь в их руках, та не посмеет хитрить.
Действительно, едва Чжэн Сы дошла до крыльца, дверь распахнулась.
Госпожа Жун была женщиной императорского рода — осанка безупречна, красота поразительна, затмевающая сотни других женщин. Но иногда для такой хрупкой женщины слишком яркая внешность становилась бедствием.
В оригинальной истории Чжэн Минъи приблизился к ней, желая завладеть её текстильными лавками. Однако Чжэн Шу быстро продала их, лишив его этой возможности.
Но даже после этого он не отступил — напротив, протянул к ней руку злодея, ежедневно унижая её.
В этом, конечно, была доля мести, но главной причиной, скорее всего, стала её необычная красота.
Волосы госпожи Жун были слегка растрёпаны, лицо унылое, в глазах — ни проблеска света.
— Шу ещё не вернулась.
— Ещё не вернулась? — удивилась Чжэн Сы, но тут же улыбнулась. — Ах да, наверное, она шла пешком, а я на карете — вот и обогнала её.
Она бесцеремонно вошла внутрь и, не церемонясь, уселась на стул:
— Ничего, я подожду её здесь. Недолго же ей осталось.
Госпожа Жун слегка удивилась такой дерзости, но, услышав последние слова, на лице её мелькнула боль.
Она знала: дочь не придёт.
Но раз гостья уже уселась, выгонять её было неприлично. Поэтому она лишь сказала:
— Она любит бродить по книжным лавкам и прилавкам с картинами. Боюсь, вам придётся долго ждать.
Чжэн Сы нахмурилась:
— Как так? Вместо того чтобы пойти с нами в чайный дом, она отправилась разглядывать всякие книжки и картины? Обязательно её отчитаю, когда поймаю!
При этом она совершенно не собиралась уходить и спокойно сидела на месте.
Госпожа Жун тоже не знала, что делать, и с тревогой взглянула в сторону комнаты.
Чжэн Сы сделала вид, что ничего не заметила. Раз Чжэн Минъи хочет прятаться — пусть прячется. Выгонять его сейчас было бы себе во вред.
Нужно дождаться, пока дядя Цзюйшунь приведёт людей — тогда она сможет обеспечить себе безопасность.
Пока она здесь, Чжэн Минъи не посмеет тронуть госпожу Жун — этого и достаточно.
Но время шло, а Цзюйшунь всё не появлялся.
Когда она приехала, ещё был день, а теперь небо начало темнеть.
Тревога в ней росла: не случилось ли чего-то с ними?
Если она останется здесь дольше, это вызовет подозрения.
Она сжала подлокотники так, что пальцы побелели, не зная, что делать.
И тут из внутренней комнаты донёсся резкий звук.
Госпожа Жун вздрогнула и испуганно посмотрела на неё.
Этот взгляд говорил: «Уходи!»
Сердце Чжэн Сы медленно погрузилось во тьму.
Она опустила глаза, сжала губы и взяла чашку чая. Сделав глоток, будто поперхнулась и закашлялась.
Когда кашель утих, она встала:
— Уже так поздно, а Ашу всё нет и нет?
Госпожа Жун к этому моменту уже поняла, что эта девушка, вероятно, узнала о беде и приехала спасти её.
Но теперь в комнате тот зверь уже не может сдерживаться, и как она может позволить девушке, почти ровеснице её дочери, ввязываться в это?
— Наверное, увлеклась чтением, — сказала она. — Это у неё в привычке.
— Девушка, не ждите больше. Скоро закроют городские ворота — будет поздно.
Чжэн Сы кивнула, но ноги будто приросли к полу. Она осталась на месте и начала болтать ни о чём.
То жаловалась, что Ашу чересчур холодна, то говорила, что госпожа Жун должна строже её контролировать. Болтовня продолжалась больше четверти часа.
В конце концов, когда она уже исчерпала все темы и перешла к обсуждению узоров на одежде, почувствовала, как за спиной появился мрачный мужчина, вышедший из внутренней комнаты.
У Чжэн Сы волосы на затылке встали дыбом.
С трудом сдержав дрожь на лице, она медленно обернулась и с натянутой улыбкой произнесла:
— Второй дядя, что вы здесь делаете?
Он не ответил, а вместо этого протянул руку, чтобы зажать ей рот и нос.
Чжэн Сы похолодела, резко отпрянула и едва успела увернуться. Поняв, что он даже не пытается сохранять видимость приличий, она почувствовала ледяной холод в груди и быстро выпалила:
— Второй дядя, вы действительно хотите вступить в смертельную вражду с Домом министра?
Он на миг замер, и Чжэн Сы воспользовалась паузой:
— Третья сестра знает, что я приехала сюда сегодня. Если со мной что-то случится, вы не сможете от этого отвертеться.
Лицо Чжэна Минъи потемнело, и он зловеще усмехнулся:
— Сейчас в стране беспорядки. Ты, девица, не сидишь дома, а всё время шатаешься за городом. Встретишь на дороге разбойников и погибнешь — разве это не вполне естественно?
— Небесная сеть велика, но не имеет пропусков! Столько глаз видят — вы не сможете всё прикрыть! — воскликнула Чжэн Сы.
Чжэн Минъи не спешил. Наоборот, на лице его появилось довольное выражение:
— В Фэйчжоу губернатор — это и есть небо. Любая беда, как бы велика она ни была, решается за одним ужином с ним.
http://bllate.org/book/9911/896392
Готово:
