Чжэн Ваньтун на мгновение замерла, подняла глаза и утонула во взгляде — искреннем, тёплом, полном живой улыбки.
— Такое мастерство многим и не снилось… — например, её ненавистной сестрёнке.
Чжэн Ваньтун никогда не умела скрывать чувств. Услышав эти слова, она смущённо улыбнулась:
— Правда?
Чжэн Линчжи заметила, что взгляд Чжоу Цзэжуна всё время следует за Чжэн Сы, и от зависти у неё покраснели глаза.
Она понимала: сейчас ей не одолеть соперницу, поэтому перевела стрелки на Чжэн Ваньтун.
— Сестра Третья, спрошу прямо, — сказала она. — Ты ведь правда не испытываешь чувств к господину Чжоу?
Она отлично знала свою прямодушную сестру: та никогда не лгала и не умела хранить тайны. Радость при виде Чжоу Цзэжуна была написана у неё в глазах — это было ясно как день.
Если Ваньтун сама признается, значит, правда именно в её словах, а лжёт — Чжэн Сы.
На губах Чжэн Линчжи заиграла холодная усмешка. Она пристально смотрела на Чжэн Ваньтун, ожидая ответа.
— Больше не нравится, — сказала Чжэн Ваньтун.
Слово «больше» вылетело тихо и слабо, растворившись во весеннем ветерке.
Чжэн Линчжи недоверчиво распахнула глаза:
— Ты лжёшь… Ты же явно любишь его…
Чжэн Сы приподняла бровь и перебила её:
— Сестрёнка Линчжи, тебе бы лучше пойти переодеться. В таком виде тебя могут увидеть — будут сплетничать.
Чжэн Линчжи поперхнулась от злости и бросила на неё сердитый взгляд.
Чжэн Сы сделала вид, что ничего не заметила, и повернулась к Чжэн Ваньтун:
— Саньнянь, зайдёшь ко мне в павильон Баочжу?
Та кивнула.
Когда Чжэн Сы потянула её за руку, чтобы уйти, Чжоу Цзэжунь окликнул их сзади:
— Госпожа, подождите!
Чжэн Сы обернулась и учтиво поклонилась:
— Господин, будьте благоразумны.
И, не оборачиваясь, увела Чжэн Ваньтун прочь.
…
Сюйло, как обычно, вышивала полотенце, начатое ещё вчера. Чжэн Сы мельком взглянула — на ткани уже расцвела розовая персиковая ветвь.
Услышав шорох, служанка подняла голову и удивилась, увидев, что барышня привела гостью.
Старшая госпожа Чжэн специально распорядилась никому не беспокоить Чжэн Сы, желавшую уединения. Именно поэтому Чжэн Чжуо и Чжэн Цзи каждый день караулили её в беседке маленького сада, но не осмеливались приходить в павильон Баочжу.
Полтора месяца здесь не ступала нога чужого человека.
Так Чжэн Ваньтун стала первой, кого Чжэн Сы привела сюда.
Сюйло сосредоточенно вышивала, изредка подслушивая их разговор.
— …Суп из куриного бульона с лепёшками на топлёном масле и щепоткой острого перца… ммм, объедение! — сказала Чжэн Сы.
— Не ожидала, что девушка твоего происхождения будет любить такие уличные закуски, — удивилась Чжэн Ваньтун.
Она давно знала о существовании Чжэн Сы, но никогда не думала, что у них будет хоть какая-то связь. Сначала казалось, что они из разных миров, но теперь Чжэн Сы оказалась… довольно простой и близкой к народу.
— А чем плохи уличные закуски? Несколько лет назад я случайно попробовала жареный тофу с уличной сковороды — острый, горячий, нежный… чуть язык не откусила от удовольствия!
— Но в чём прелесть этих супов, лепёшек и тофу? По-моему, лучше всего водяное рагу с мясом или тушёная свинина. Я могу съесть два полных миски риса только с этим!
— От жирного мяса быстро приторно становится. Мне больше нравятся свиные отбивные в кисло-сладком соусе — если хорошо приготовлены, получаются нежными внутри и хрустящими снаружи… — Чжэн Сы невольно начала вспоминать вкус.
Сюйло: …
Необычные секреты между барышней и её новой подругой.
Так Чжэн Сы и Чжэн Ваньтун подружились. Позже, когда Чжэн Ваньтун варила что-нибудь вкусненькое, она часто посылала служанку принести порцию и Чжэн Сы.
Та всегда с радостью принимала угощение. Через два-три месяца, уже ближе к концу весны и началу лета, Чжэн Сы обнаружила… что поправилась.
Но это уже другая история. Сейчас же её талия была тонкой, как можно обхватить двумя руками.
Когда она пришла в швейную мастерскую «Цзиньсюй фан» примерять новые наряды, хозяйка, обмахиваясь веером, восхищённо заметила, как соблазнительно изгибается её стан.
Радуясь комплименту, Чжэн Сы на импульсе купила два мужских готовых костюма.
Один цвета серебристой рыбы, другой — серо-парчовый.
Жун Хэн всегда носил белое, поэтому она машинально выбрала похожие оттенки.
Он уже десять дней жил в Саду Звёздной Реки. Теперь он уже не был таким замкнутым, как вначале: на вопросы Чжэн Сы отвечал спокойно и вежливо.
Хотя чаще всего он всё равно молчал.
Иногда, когда у Чжэн Сы поднималось настроение, она приглашала его пообедать вместе. Он ел быстро, а потом расслабленно откидывался на спинку стула из хуанхуали и «смотрел» на Чжэн Сы…
…на её грудь.
С самого первого раза, когда он открыл глаза, Чжэн Сы это заметила.
Сначала ей стало неловко, даже раздражение закипело.
Но со временем она привыкла. Проверив несколько раз и убедившись, что он действительно слеп, она перестала обращать внимание.
Смотри, коли хочешь. Всё равно не видишь.
Он почти ни с кем не общался и не любил, когда в его комнату заходили другие — разве что Чжэн Сы он не мог отказать.
Он редко выходил из покоев, но не всегда лежал или сидел. Несколько раз, открыв дверь, Чжэн Сы заставала его медленно передвигающимся по комнате, ощупывая стены и запоминая расположение каждой вещи.
Как только она входила, он сразу поворачивался на звук и называл её:
— Асы.
Весна цвела в полную силу. Передние дворы Сада Звёздной Реки украсили цветущие японские вишни — бело-розовые соцветия сплошной волной обрамляли дорожки, создавая волшебное зрелище.
Юбка Чжэн Сы развевалась на ветру, пока она шла между деревьями.
Пройдя через лунные ворота и миновав пару с рельефом журавлей, она направилась к павильону Биюэ на западе.
Только ступила на галерею — раздался резкий звон.
Будто разбилась фарфоровая ваза.
Чжэн Сы нахмурилась и ускорила шаг, распахнув дверь.
Перед ней на полу в лёгком ночном халате лежал Жун Хэн, рядом — осколки фарфора.
Он поднял на неё взгляд, ничего не сказал и попытался встать сам.
— Не двигайся! — крикнула Чжэн Сы.
Подойдя ближе, она взяла его за руку и помогла подняться.
Осмотрев внимательно, заметила алую полосу на белом рукаве.
Перевернув его ладонь, увидела осколок фарфора, впившийся в кожу.
Нахмурившись, она усадила его на стул из хуанхуали и, велев потерпеть, вытащила осколок.
Острый край ранил и её палец — на подушечке выступила капля крови, смешавшись с его кровью.
Жун Хэн вдруг услышал странный голос.
[Ай, порезалась.]
Он увидел слабое голубоватое сияние над своей ладонью.
Затем оно разделилось на два крошечных огонька: один мгновенно исчез в его ране, второй описал в воздухе изящную дугу и внезапно пропал.
[Привкус железа.]
Зрачки Жун Хэна слегка дрогнули. Он поднёс ладонь к губам и языком слизнул каплю крови, пробуя на вкус.
Действительно.
Его руку тут же отвели в сторону.
— Не шевелись, сейчас обработаю.
[Какие красивые руки… даже в крови прекрасны.]
Жун Хэн чуть заметно приподнял бровь и мельком взглянул на тот голубой огонёк.
Её пальцы были нежными, движения — осторожными. Мягкой тряпочкой она аккуратно промокнула кровь на его ладони, нанесла прохладную, нежную мазь и трижды обернула руку мягкой повязкой.
Движения были точными и заботливыми, создавая ощущение полной сосредоточенности.
Однако Жун Хэн слышал совсем иное:
[Саньнянь сегодня вечером обещала приготовить свиные отбивные в кисло-сладком соусе… ммм, надо успеть вернуться до часа петуха!]
[Вчерашний жареный тофу был так хорош! Хрустящая корочка, нежное мясо, острый и ароматный… аж слюнки текут!]
[Кто сказал, что овощи не могут быть вкусными?! Почему все только и хотят тушёную свинину!]
[…Ага, перевязала. Завяжу бантик — пусть будет красиво~]
Выражение его лица несколько раз тонко изменилось, и даже кадык слегка дрогнул.
Чжэн Сы ласково сказала:
— Готово. Несколько дней не нагружай руку. Если что нужно — попроси Цуйцяо.
— …Хорошо.
Чжэн Сы взглянула на небо и участливо добавила:
— Тогда не буду мешать. Отдыхай, зайду в другой раз.
Жун Хэн промолчал. Чжэн Сы решила, что он согласен, и направилась к двери.
[Свиные отбивные~ свиные отбивные~]
Жун Хэн: — …Асы.
Чжэн Сы остановилась и обернулась. Вдруг её глаза загорелись:
— Ах да! Почти забыла.
Она взяла лежавшую рядом новую одежду:
— Я купила тебе два новых наряда.
Зашла в спальню, повесила их на стойку и сообщила ему. Вернувшись в гостиную, добавила:
— Ради этого и пришла, а чуть не забыла.
— Спасибо, — сказал Жун Хэн.
Чжэн Сы ответила, что не стоит благодарности, попрощалась и снова двинулась к выходу.
— …Почему ты так спешишь? — спросил он.
[А?]
[Ааа?]
[Почему он…] — голос стих и исчез. Больше он ничего не слышал.
— Что случилось? — обернулась Чжэн Сы.
Жун Хэн опустил глаза и вдруг сказал:
— Та ваза… не стояла там раньше.
Чжэн Сы на секунду задумалась, прежде чем поняла, о чём он — о вазе, из-за которой он упал.
Осколки уже убрали, но она вспомнила: они действительно лежали прямо посреди прохода.
Поразмыслив, она серьёзно спросила:
— Ты хочешь сказать, кто-то нарочно поставил её там?
Жун Хэн не стал отрицать.
Её лицо стало строже. Она пристально посмотрела на него и уточнила:
— Кто, по-твоему?
Зрачки Жун Хэна дрогнули. Он провёл пальцем по ладони и, опустив глаза, произнёс:
— Цуйцяо.
— …Зачем ей это?
Жун Хэн не ответил сразу. Он поднял на неё взгляд, заметив, что голубой огонёк спокойно горит, не реагируя на его слова.
Лёгко сжав губы, он лишь сказал:
— Только она и Сяоу заходят в мою комнату.
— Хорошо, — отозвалась Чжэн Сы. — Я разберусь.
Жун Хэн кивнул.
Чжэн Сы больше ничего не сказала и вышла, направившись прямо во внутренний двор.
На юго-западном углу двора располагался ряд служебных комнат, где жили слуги. Там находились покои Цуйцяо и Ван У.
За несколько дней здесь кое-что изменилось.
У стены появился деревянный загон с дюжиной весёлых цыплят.
Рядом распахали грядку с сочной зеленью.
Перед дверью Цуйцяо стояла клетка, где белый крольчонок грыз свежий лист капусты.
Чжэн Сы некоторое время наблюдала за этим, собираясь постучать, как дверь сама открылась.
Цуйцяо стояла в проёме с деревянной миской, в которой лежало белое просо.
Глаза её были красными и опухшими, будто плакала.
Увидев Чжэн Сы, она удивилась, но страха не проявила.
Чжэн Сы отметила её выражение лица, но вместо главного вопроса мягко спросила, почему она плачет.
Цуйцяо бросила на неё лёгкий упрёк, опустила глаза и сказала, что скучает по семье.
Видя такое отношение, Чжэн Сы решила говорить прямо:
— Что у тебя против Юйланя?
— Вы так заботитесь о нём, как я могу быть против него? — ответила Цуйцяо.
— Но мне кажется, ты очень даже можешь, — спокойно возразила Чжэн Сы. — Ты уже пишешь своё недовольство мне на лице.
— Цуйцяо, неужели я слишком добра к тебе?
Девушка побледнела, но молчала, сжав губы.
— Что вообще произошло? — раздражённо нахмурилась Чжэн Сы. — Если не скажешь, откуда мне знать?
— Да так, пустяки… — упрямо буркнула Цуйцяо.
— Ладно, — Чжэн Сы перестала ходить вокруг да около. — Скажи прямо: ты нарочно хотела ему навредить?
— Если да — здесь тебе не место.
В глазах Цуйцяо мелькнул страх:
— Нет!
— Тогда зачем поставила вазу посреди прохода? Он упал на осколки — а если бы порезал вены и никто не заметил? Кровь бы вытекла вся!
— Я… я хотела лишь, чтобы он упал… не собиралась убивать…
Цуйцяо сдавленно всхлипнула и, наконец, выложила всё.
Поводом послужило нечто вовсе не серьёзное, но довольно необычное.
Ван У подарил ей двух белых крольчат. Цуйцяо поселила их в клетке и берегла как зеницу ока.
http://bllate.org/book/9911/896389
Готово:
