Когда она снова подняла голову, юноши в тёмно-сером халате уже не было.
Однако за каменной горкой донёсся мужской голос:
— Кто из дочерей семьи Чжэн та девушка на зелёном камне?
— Какая ещё девушка? — раздался голос Чжэн Линчжи.
После этого голоса постепенно стихли и унеслись вдаль.
Чжэн Сы вернулась в павильон Баочжу с лепестками персика. Сюйло, вышивавшая платок, взглянула на неё и мимоходом спросила, куда та ходила.
Она давно привыкла к внезапным исчезновениям госпожи и знала: та теперь не любит, когда за ней постоянно следуют. Впрочем, выходя из дома, Чжэн Сы всегда брала её с собой, а в обычные дни просто гуляла по саду или кормила рыбок во дворе резиденции Чжэн, так что Сюйло понемногу перестала тревожиться.
— Целый день читала рассказы в маленьком саду.
— А, — равнодушно отозвалась Сюйло и добавила: — Я прикинула, что госпожа скоро вернётся, и велела кухне сварить тот самый суп из карасей, который тебе так нравится. Ещё минут через десять будет готов.
В павильоне Баочжу имелась собственная кухня: старшая госпожа Чжэн разрешила ей готовить отдельно и даже выделила двух поваров.
Чжэн Сы могла есть всё, что захочет, и жила весьма комфортно.
Однако сегодняшний суп из карасей, хоть и был вкусен, сильно уступал тому, что варила третья госпожа — более насыщенный, ароматный и сочный. По сравнению с ним этот казался бледным, и Чжэн Сы невольно захотелось именно того вкуса.
Она сглотнула слюну и подумала: надо как-то подружиться с третьей госпожой.
Случай представился довольно скоро, причём, если хорошенько поразмыслить, он оказался связан с ней самой.
На следующий день Чжэн Сы, как обычно, расположилась на том самом зелёном камне и с удовольствием читала рассказы, когда за каменной горкой вдруг раздался спор.
— …А кто велел тебе идти, не глядя под ноги? Сама налетела и разбила вещи, а теперь ещё и винишь других! — пронзительно и заносчиво, опять голос Чжэн Линчжи.
С тех пор как она вышла из зала предков, в этом саду стало гораздо шумнее.
— Да ты сама вдруг выскочила из-за угла и нарочно загородила мне дорогу! — ответила другая девушка, явно рассерженная и, судя по тону, совсем не из робких.
Некоторое время они переругивались, но вскоре разговор стал принимать другой оборот.
— …Ха! Раз ты специально выбрала именно это время, чтобы нести отцу сладости в зал совещаний, значит, хочешь прикинуться заботливой дочерью, а на самом деле — показаться перед глазами моего двоюродного брата! — язвительно сказала Чжэн Линчжи. — Мой двоюродный брат Чжоу Цзэжунь — сын правителя области, и тебе, простой незаконнорождённой девице без малейшей красоты, даже мечтать о нём не стоит!
— Ты больна, Чжэн Линчжи? Неужели молитвы и переписывание сутр совсем свели тебя с ума? — резко огрызнулась вторая. — Разве ты сама не незаконнорождённая? Зачем так презирать саму себя?
Чжэн Линчжи не рассердилась, а даже звонко рассмеялась:
— Пусть я и незаконнорождённая, зато выгляжу недурно. Через год, на церемонии цзи, легко найду себе хорошую партию. А у тебя на лице такое огромное красное пятно — страшно смотреть! Уже два года свахи ходят, а ни одного предложения нет. Конечно, тебе не терпится!
Чжэн Сы прижала ладонь к тыльной стороне своей руки и нахмурилась.
Эта четвёртая госпожа говорила по-настоящему ядовито: каждое слово — как нож прямо в сердце.
В этот момент снаружи раздался громкий звук — «шлёп!» — очень чёткий.
Затем пронзительно завизжала Чжэн Линчжи:
— Ты посмела ударить меня…
Её слова оборвались, сменившись ещё одним звуком.
Ещё более звонким.
— Именно тебя и бью, — холодно произнесла девушка.
Чжэн Сы не удержалась и выглянула из-за камней. Перед ней стояла фигура в светло-красном платье — стройная, но немного полноватая.
Перед ней, в розовом наряде, на земле лежала Чжэн Линчжи, прикрывая лицо руками.
Выглядела она жалко.
Чжэн Сы мысленно воскликнула: «Молодец!»
— Ну и что, что ударила? Всё равно ты уродина, которую никто не возьмёт замуж! Думаешь, парой сладостей сможешь привлечь мужчину? Мечтай дальше!
— По крайней мере, мои сладости вкусны. В тот раз суп из карасей, что я принесла бабушке, ты ведь тоже с удовольствием съела!
— Фу! Кто твой суп захочет? Даже если бы ты подала его мне, я бы отдала собакам!
Услышав это, Чжэн Сы сразу поняла, кто эта девушка в красном.
Так вот она какая — та самая третья госпожа Чжэн Ваньтун, о которой она так мечтала.
Но что она имела в виду, говоря, что Чжэн Линчжи съела её суп?
Пока Чжэн Сы размышляла, обе девушки вдруг покатились по земле, вцепившись друг в друга.
Через мгновение прибежали служанки, визжа и крича, и разняли их.
На лице Чжэн Линчжи осталась царапина. Она дрожащей рукой коснулась её и зарыдала по-настоящему.
— Ты родилась такой уродиной, что не можешь видеть красивых людей! Наверняка хотела испортить мне лицо, чтобы я стала такой же, как ты!
— С тобой всё равно не сравниться, — холодно и прямо ответила Чжэн Ваньтун. — Без лица ты вообще ничего не стоишь.
Она подняла упавший на землю ланч-бокс и, уже собираясь уйти, остановилась и сказала:
— Сын правителя области — двоюродный брат Чжэн Сюэлянь. Какое отношение он имеет к тебе? И всё же называешь его так мило.
Лицо Чжэн Линчжи окончательно исказилось от злобы — взгляд её был так полон ненависти, будто она хотела проглотить противницу целиком. Но та уходила, и Линчжи не осмеливалась её задерживать: если начнётся новая драка, проигрывать придётся ей.
Она уже решила запомнить этот счёт и отомстить позже, как вдруг заметила за кустами уголок тёмно-серого халата.
Её глаза блеснули. Она прижала ладони к распухшему лицу и опустила голову, выглядя крайне жалобно.
— Сестра Ваньтун…
Чжэн Ваньтун вздрогнула и настороженно обернулась.
— Мы ведь всё-таки сёстры… Как ты могла быть ко мне такой жестокой…
Чжэн Ваньтун была совершенно раздражена и не желала больше с ней разговаривать. Подхватив ланч-бокс, она уже собралась уходить, как из бамбуковой рощи вдруг вышел юноша в тёмно-сером халате и направился прямо к ним.
Чжэн Линчжи приподнялась и, с дрожью в голосе, прошептала:
— Двоюродный брат…
— Линчжи? — подошёл Чжоу Цзэжунь. — Что с тобой случилось?
Он приехал вместе с матерью. Жена Чжэн Минъи, госпожа Сюэ, приходилась его матери сестрой. Раньше между ними не было особой близости, но последние два года они стали чаще общаться.
На этот раз он получил поручение отца — убедить своего дядю Чжэн Минъи внести пожертвование на борьбу с эпидемией в Юйчжоу. Ведь Юйчжоу граничит с Фэйчжоу, и если там не справятся с болезнью, эпидемия быстро перекинется и на их область.
Он подробно объяснил Чжэн Минъи принцип «губы и зубы: пока губы целы, зубы не мёрзнут», но тот лишь уходил от темы, не желая ни на йоту раскошелиться.
Отец надеялся, что семья Чжэн станет примером для других богатых домов, и тогда будет легче собрать средства с остальных. Он думал, что, будучи родственниками, Чжэн Минъи обязан поддержать их, но оказалось, что тот настоящий скряга.
Потратив массу времени и сил впустую, Чжоу Цзэжунь вышел на свежий воздух, чтобы проветриться, и невольно направился сюда, вспомнив ту девушку, которую видел вчера.
Не ожидал он увидеть такую картину.
Четвёртая госпожа Чжэн всегда была к нему нежна и ласкова, часто сладко звала его «двоюродным братом». Теперь, когда её так обидели, он не мог остаться равнодушным.
Чжэн Линчжи многозначительно взглянула на него и тоненьким голоском сказала:
— Двоюродный брат… Не вини сестру Ваньтун. Она ведь искренне восхищается тобой…
Чжэн Ваньтун была ещё не замужем, и такие слова при постороннем мужчине заставили её побледнеть от гнева и стыда. Пятно на правой щеке стало ещё ярче.
Чжоу Цзэжунь бросил взгляд на её лицо и на мгновение поморщился — так быстро, что почти незаметно.
Но Чжэн Ваньтун мгновенно уловила это выражение отвращения. Лицо её побелело.
Слова Чжэн Линчжи, хоть и были наглой ложью, попали прямо в больное место.
Чжоу Цзэжунь был прекрасен во всём: благороден, спокоен, учтив. Когда они впервые встретились, он, в отличие от других юношей, не засмеялся над ней и не поморщился с отвращением.
Позже, когда отец принимал его за обедом, она послала служанку с пирожными, которые сама испекла. Он попробовал одно и похвалил её за умелые руки.
С тех пор она легко влюбилась, но, зная его высокое положение, не осмеливалась мечтать о большем — довольствовалась тем, что иногда, когда он приезжал, могла преподнести ему свои угощения.
Но сегодня он посмотрел на неё так же, как все остальные — с отвращением.
Иллюзия, которую она так бережно лелеяла, внезапно рухнула.
Чжэн Линчжи продолжала тихо оправдываться:
— Это я случайно налетела на сестру Ваньтун и опрокинула ланч-бокс, поэтому она и рассердилась.
— Я попыталась её успокоить… Наверное, это только разозлило её ещё больше…
Её одежда была растрёпана после драки. Чжоу Цзэжунь снял свой верхний халат и накинул ей на плечи, помогая подняться.
Он повернулся к Чжэн Ваньтун:
— Госпожа Чжэн, правду ли говорит Линчжи?
Разница в отношении была очевидна.
Чжэн Линчжи была права: она действительно никому не нужна.
Уродлива, прямолинейна, не умеет угождать.
Вся кровь в её теле словно замёрзла. Она смотрела на его всё более раздражённые глаза и не могла вымолвить ни слова.
Слова Линчжи были не совсем ложью… Но и не правдой.
Она видела, как Чжэн Линчжи прижалась к его руке, а он взглянул на неё с нежностью.
Ладно.
Ланч-бокс выпал у неё из рук с глухим стуком.
И в этот момент рядом раздался звонкий женский голос:
— Это неправда.
Все трое обернулись.
Девушка в розово-сером градиентном платье с серебристыми узорами, на широких рукавах которого будто рассыпаны фиолетовые цветы сирени, с розовой цветочной меткой между бровями, стояла среди цветущих деревьев. Лёгкий ветерок поднял лепестки вокруг неё, и она, раздвигая ветви, словно богиня цветов, сошедшая на землю.
Она подняла глаза:
— То, что сказала Чжэн Линчжи, — неправда.
…
Много позже Чжэн Ваньтун всё ещё помнила тот весенний день, когда среди цветущих деревьев к ней подошла эта девушка.
Та была прямолинейна по натуре и много раз потом прямо заявляла ей о своей благодарности, но та лишь смеялась и говорила:
— Всё из-за моей жадности до того супа из карасей. Это я навлекла беду.
— Если бы не эта путаница, разве ты стала бы драться с ней так отчаянно?
Чжэн Ваньтун чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, с чего начать спор. Поэтому она просто согласилась считать это пустяком и улыбнулась.
Но спустя некоторое время она снова вдруг вспоминала об этом и заговаривала.
А та помнила только тот вечерний суп из карасей.
В тот день
Чжэн Линчжи тихо и кротко спросила:
— Сестра Сы, какая часть моих слов неправдива?
Чжэн Сы слегка улыбнулась.
— Вся.
Чжэн Линчжи поперхнулась, в глазах вспыхнула злость:
— Ты врёшь!
— Я всё это время была за каменной горкой и слышала каждое слово, — спокойно сказала Чжэн Сы. — Если ты совершенно невиновна, давай пойдём к бабушке и всё выясним.
— Зачем беспокоить бабушку из-за такой мелочи… — Чжэн Линчжи знала, какое сейчас положение у Чжэн Сы перед старшей госпожой, и не осмеливалась идти на такой риск.
— Мелочь? — брови Чжэн Сы приподнялись. — Ты одним движением губ очернила репутацию третьей госпожи. Слова твои будто бы заботливы, но на самом деле полны злого умысла.
— Сестра Сы, я не совсем понимаю, о чём ты… — пробормотала Чжэн Линчжи.
— Не понимаешь? — Чжэн Сы усмехнулась и бросила взгляд на них обоих. — Кажется, именно ты, сестра Линчжи, безумно влюблена в этого господина. Посмотри, уже прижалась к нему всем телом.
— Когда придут свахи, молодые люди в Фэйчжоу узнают, что твоё сердце уже занято, и, конечно, не станут тебя насильно выдавать замуж.
Чжэн Линчжи поспешно отпрянула на два шага:
— Сестра Сы, будь осторожна в словах!
— Только что не понимала, а теперь сразу поняла? — Чжэн Сы говорила медленно, но каждое слово было как игла, не оставляя собеседнице ни единого шанса на ответ.
Чжэн Линчжи молчала, наконец выдавив:
— Двоюродный брат просто хотел помочь.
Чжэн Сы услышала это и с лёгкой иронией взглянула на него:
— Этот господин так заботится о сестре Линчжи, что забыл о границах между мужчиной и женщиной. Видимо, вы уже обручены и в скором времени официально сочетаетесь браком.
Глаза Чжэн Линчжи вспыхнули надеждой, и она тайком посмотрела на него.
Но Чжоу Цзэжунь поспешно отрицал:
— Это моя вина. Я всегда считал Линчжи своей родной сестрой, поэтому и забыл о приличиях. Впредь такого не повторится.
Чжэн Сы больше ничего не сказала. Она наклонилась, подняла упавший ланч-бокс, открыла крышку и вынула половинку пирожного с цветами миндаля.
— Жаль, что пирожные с миндалями, которые третья госпожа испекла для отца, так раскрошились, — сказала она, откусив кусочек. — Но вкус всё равно великолепен.
— Третья госпожа, я никогда не ела таких вкусных пирожных с миндалями. Даже придворные повара не сравнить.
http://bllate.org/book/9911/896388
Готово:
