Сюйло, хоть и была служанкой, с детства росла рядом с ней и, пожалуй, была самым близким человеком в этом доме после родителей.
Она не отличалась ни особой красотой, ни выдающимся умом. Порой допускала мелкие промахи и совершала глупости, но всегда относилась к ней с полной искренностью и ставила её интересы выше всего на свете.
В оригинальной книге Сюйло до самого конца оставалась при Чжэн Сы и сделала для неё немало доброго.
Но случилось и много дурного.
В итоге сама же и поплатилась: после жестокой порки скончалась в один из дождливых осенних дней.
После этого у Чжэн Сы больше не осталось никого, с кем можно было бы поговорить по душам.
За прошедшие пятнадцать лет Чжэн Сы, хоть и обращалась с ней ласково, всё же сохраняла в сердце чёткое разграничение между госпожой и служанкой и считала её ниже себя по положению.
Но проснувшись после того странного сна, она начала воспринимать Сюйло как подругу и стала относиться к ней по-настоящему тепло.
Поэтому, когда впервые привела Сюйло к нему, требуя объяснений, и увидела его молчаливую надменность, вся та нежность, что ещё недавно грела её сердце, мгновенно поблекла. Более того — она даже задумалась о том, чтобы прогнать его прочь.
Для неё Сюйло значила очень многое; не каждому позволялось так с ней обращаться.
Если бы не те несколько слов в оправдание, которые вернули ей расположение, и старая рана на шее, пробудившая в ней жалость, сегодняшнее дело точно не обошлось бы простым прощением.
В конце концов, ради этого она вылезла из тёплой постели — а это уже само по себе событие немаловажное.
Чжэн Сы поднялась на второй этаж, обошла изящную круглую ширму, раздвинула ряд гладких жемчужных занавесок, сняла носки под звонкий перезвон нефритовых бус, ступила на мягкий ковёр и нырнула в благоухающее, пушистое одеяло. Полусидя, она сняла серебряный крючок и опустила лиловые пологи, после чего закрыла глаза при мягком свете.
…
Чжэн Сы проснулась от рук Сюйло.
Сначала она нахмурилась и перевернулась на другой бок, не желая отвечать, но та не отступала, пока Чжэн Сы, не выдержав, резко не села.
Она раздвинула полог и недовольно взглянула на служанку.
Та тоже выглядела только что проснувшейся: на ней была простая белая ночная рубашка, волосы ещё не были причёсаны.
— Что случилось?
Сюйло зевнула:
— Цинъу, одна из служанок старшей госпожи Чжэн, пришла сюда. Сегодня утром старшая госпожа узнала, что вы всю ночь не возвращались домой, и, вспомнив о разгуле горных разбойников, сильно обеспокоилась. Она послала Цинъу проверить, здесь ли вы.
— Когда Цуйцяо разбудила меня, я хотела просто передать, что вы в порядке, и отправить её обратно. Но она настаивала, что должна лично вас увидеть, чтобы успокоиться, — сказала Сюйло, стоя за жемчужной завесой с лёгким раздражением. — Вы же не любите, когда чужие люди заходят в ваши покои, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как разбудить вас.
Чжэн Сы потёрла глаза и лениво слезла с кровати.
— Собирайся, возвращаемся в павильон Баочжу.
Перед отъездом она нашла Ван У и Цуйцяо и велела им следить за происходящим в павильоне Биюэ и присматривать за тем юношей.
Кроме того, строго наказала спрятать людей, когда придут Цзюйшунь и Инлин, чтобы те их не заметили.
Раньше, когда он днём просто ухаживал за больным, отец уже обвинил её в «непристойном поведении» и предупредил, чтобы больше такого не повторялось.
А теперь она прямо взяла его под свою опеку и почти поселила под одной крышей! Если отец узнает, неизвестно, какие бури разразятся.
Может, в гневе даже решит выдать её замуж и передать мужу на попечение.
Чжэн Сы считала, что её отец вполне способен на такое. В последней поездке в карете он уже намекнул об этом парой фраз.
Поэтому ей следовало быть осторожнее.
Пока она не уладит дела с Цзюйшунем и Инлин, лучше временно не жить в Саду Звёздной Реки.
Иначе в таком огромном саду тому юноше и дня не протянуть — его быстро обнаружат.
…
Чжэн Сы и Сюйло лежали рядом на толстом ковре в карете, их головы то и дело покачивались от толчков.
Через полчаса они вернулись в дом Чжэн. Девушки поправили друг другу причёски, после чего Чжэн Сы выпрыгнула из кареты и направилась в покои старшей госпожи, чтобы немного с ней побеседовать.
Старшая госпожа, увидев внучку, поманила её к себе, велела своей служанке Цинъжун принести шкатулку и выбрала оттуда браслет из красного коралла, который надела на запястье Чжэн Сы.
— Это привёз твой дядя. Не особо ценная вещь, но цвет яркий, подходит вам, молодым девушкам. Носи несколько дней для разнообразия.
Чжэн Сы подняла руку и взглянула на браслет.
— Посмотри, будто алые цветы сливы на белоснежном снегу. Как красиво! — сказала старшая госпожа.
Чжэн Сы улыбнулась и поблагодарила бабушку за подарок.
Она взяла её за руку и продолжила:
— В последнее время в Фэйчжоу неспокойно. Сегодня я услышала, что в деревне Миншуй, всего в пяти ли отсюда, появились горные разбойники и уничтожили всю деревню. Горе-то какое!
Чжэн Сы кивнула, вспомнив рассказ Ван У, и её лицо стало серьёзным.
— Я тоже об этом слышала.
Старшая госпожа посоветовала:
— Сейчас на улицах небезопасно, а город надёжнее окрестностей. По моему мнению, тебе стоит пока пожить спокойно в павильоне Баочжу. Когда уляжется эта буря, тогда и переезжай в Сад Звёздной Реки.
— Если кто-то осмелится прийти к тебе с шумом и скандалом, я сама с ним разберусь.
Чжэн Сы и сама собиралась так поступить, поэтому без возражений согласилась.
Они ещё немного поболтали, и Чжэн Сы спросила:
— Уже нашли учителей для Чжэн Чжуо и Чжэн Цзи? Как у них с учёбой?
Она помнила, что в книге эти двое в итоге стали чиновниками и ненадолго появились в финале, оказав помощь главной героине Чжэн Цзяо.
Поэтому, когда она попросила отца устроить их в Государственную академию, это было лишь небольшое подспорье судьбе, а не великий подвиг по изменению их жизненного пути.
Если бы они оказались бездарными, никакая помощь не помогла бы.
Услышав об этом, старшая госпожа сразу засияла от радости.
— Недавно мы пригласили очень уважаемого учителя. Говорят, он крайне строг и редко хвалит кого-либо, но на днях похвалил Чжуо и Цзи за прилежание и сообразительность.
Чжэн Сы немного успокоилась и с улыбкой сказала:
— Отлично. Значит, с уездным экзаменом в следующем году проблем не будет.
— Учитель Цзо говорит, что можно попробовать уже в этом году, — добавила старшая госпожа.
Чжэн Сы удивилась:
— До уездного экзамена осталось меньше месяца! Не слишком ли рано?
— Я тоже так подумала, но эти два мальчика не согласились. Они целый день читали мне стихи и статьи, чтобы доказать свою готовность, и я их отпустила.
— Ну что ж, попробовать не грех, — кивнула Чжэн Сы, подумав про себя: «Хорошая тренировка перед настоящим экзаменом. Не прогадаешь».
Они ещё немного побеседовали, и вскоре настало время обеда. Чжэн Сы взглянула на небо и собралась уходить, но старшая госпожа остановила её и оставила обедать вместе.
Еда была неплохой, хотя и полностью состояла из постных блюд — немного пресновато.
Сегодня она так и не отведала ни кусочка мяса.
Пока она мечтала о сахарно-уксусной свинине и тушёной свиной ножке, в зал вошла служанка в алой одежде с подносом в руках.
Богатый аромат сразу привлёк внимание Чжэн Сы.
Она подняла глаза и увидела на подносе миску молочно-белой ухи из карасей, явно только что сваренной — от неё шёл горячий пар.
— Старшая госпожа, третья госпожа приготовила немного ухи и специально прислала вам миску.
Чжэн Сы мысленно прикинула:
Второй сын дома — Чжэн Байюй.
Чжэн Сюэлянь — вторая госпожа, а старшая дочь главного дома, Чжэн Ваньтун, — третья госпожа.
Затем шла четвёртая госпожа Чжэн Линчжи, пятая госпожа Чжэн Шу.
А дальше — целая череда имён, которые Чжэн Сы плохо знала, пока не доходило до девятого и десятого господина — тех самых близнецов.
Как много ветвей в этом роду! Совсем не то, что в Доме министра, где долгие годы росла лишь одна дочь.
Мать Чжэн Сы, госпожа Чжоу, после родов ослабла и больше не могла иметь детей, но Чжэн Янь не взял наложниц. Поэтому Чжэн Сы росла в простой и гармоничной обстановке.
Теперь же появилась ещё одна дочь — они, должно быть, рады, подумала Чжэн Сы.
Она вдохнула аромат ухи и вспомнила тот суп, что варила Чжэн Цзяо. Не удержавшись, она тихонько улыбнулась.
Старшая госпожа действительно счастлива, решила она про себя.
Однако реакция бабушки оказалась иной.
— Третья госпожа знает, что я соблюдаю пост и чту Будду. Зачем же она присылает мне мясное? — недовольно произнесла старшая госпожа.
— …Потому что госпожа сказала, что это очень вкусно, — робко ответила служанка.
Эта третья госпожа, похоже, совсем простодушна.
Чжэн Сы не удержалась и рассмеялась.
Старшая госпожа взглянула на неё.
Чжэн Сы тут же приняла серьёзный вид и кивнула:
— Пахнет действительно аппетитно, но раз вы соблюдаете пост, никакие деликатесы вам не нужны.
Служанка растерянно замерла на месте.
Старшая госпожа сказала:
— Раз уж принесли, оставим. Сы, попробуй, действительно ли так вкусно.
Глаза Чжэн Сы загорелись. Она с нетерпением наблюдала, как миску ставят перед ней.
Она нетерпеливо отведала глоток и тут же замерла.
Боже мой, это невероятно вкусно!
Так вкусно, что она вдруг почувствовала: жить — настоящее счастье!
Тем временем служанка вернулась во двор Ваньсян.
Чжэн Ваньтун была на кухне и жарила курицу с перцем на большом огне. Увидев служанку, она ловко встряхнула сковороду и спросила:
— Оставили?
— Да, — кивнула та. — Отдали госпоже Сы.
— Четвёртой госпоже? Чжэн Линчжи? — недовольно нахмурилась Чжэн Ваньтун. — Почему она ест то, что приготовила я!
Служанка была новенькой и не знала, что ответить.
Так Чжэн Сы и осталась жить в павильоне Баочжу. Каждые два-три дня она выходила погулять, покупала любимые цветы и мелочи, чтобы украсить свой дворик в Саду Звёздной Реки.
Вскоре наступил февраль, погода потеплела, белые сливы опали, а жёлтые цветы форзиции начали распускаться.
Каждый день она навещала старшую госпожу в её покоях. Несколько раз там же оказывались Чжэн Чжуо и Чжэн Цзи, которые приходили донимать бабушку.
Каждый раз они читали ей стихи и статьи, пока та не уставала и не уходила отдыхать под предлогом преклонного возраста, оставляя Чжэн Сы слушать их вместо себя.
Сначала ей было интересно — она воспринимала это как рассказы, а при непонятных местах даже задавала вопросы.
Постепенно братья всё чаще стали цепляться именно за неё.
Сперва это ограничивалось покоями старшей госпожи. Чтобы избежать их, Чжэн Сы стала специально приходить, когда они занимались в читальне, и несколько дней наслаждалась спокойствием.
Но однажды, когда она кормила рыб в садовом пруду, они её заметили. Увидев их пристальные взгляды, она поняла, что скрыться не удастся, и подозвала их.
С тех пор случайные встречи с ними стали происходить всё чаще.
В этот день она, как обычно, отправилась проведать своих питомцев — рыбу по имени Сяохун, Сяохуан и Сяохэй. Услышав за углом их голоса, она свернула и спряталась за искусственной скалой.
Она села на плоский камень и начала обрывать лепестки с персикового цветка, дожидаясь, пока они уйдут.
Оборвав один цветок, она осторожно выглянула и увидела, как оба брата сидят в беседке на деревянной скамье и, словно клонированные, читают одну и ту же книгу.
…Вот оно, величие учёных!
Чжэн Сы тихо отпрянула назад и подумала: если двигаться осторожно, она сможет незаметно уйти, прячась за цветущими деревьями.
Едва она выставила наружу кончик вышитой туфельки, братья заговорили.
— Почему сестра Сы до сих пор не пришла? — спросил Чжэн Чжуо, более живой из двоих.
Чжэн Сы: …Так они меня подкарауливают?
— Наверное, снова спит в павильоне Баочжу. У неё ведь и дела-то других нет, — холодно, но язвительно заметил Чжэн Цзи.
Чжэн Сы: Малыш, ты сейчас потеряешь меня.
Она снова села на камень и достала из рукава книжку с историями, которую всегда носила с собой. Страница за страницей она погрузилась в чтение и даже не заметила, когда братья ушли.
К вечеру она полулежала на камне, подперев голову рукой, в спокойной задумчивости. Луч заката, пробиваясь сквозь цветущие деревья, освещал её фигуру. Издалека это зрелище напоминало картину неземной красоты, которую невозможно передать словами.
Недалеко остановился юноша в чёрной длинной одежде и, заворожённый, уставился на неё.
— Двоюродный брат, чего ты там стоишь? Иди скорее! — пронзительно крикнул женский голос.
Чжэн Сы взглянула на небо и собралась уходить, но вдруг почувствовала чей-то взгляд.
Она повернулась и встретилась глазами с прямым и горячим взором.
Чжэн Сы спокойно выдержала его взгляд несколько мгновений, затем равнодушно отвела глаза, собрала в платок большую горсть персиковых лепестков и спрятала их в рукав.
http://bllate.org/book/9911/896387
Готово:
