— С чего вдруг разгадывать загадки?
Разве перелётные птицы не улетают на юг осенью? Зачем весной тянуться к югу?
Да и «феникс-цзи» — это ведь просто краснобрюхий фазан, а он вовсе не мигрирует…
Чжэн Сы вспомнила недавнее «с северо-запада» и поняла: перед ней, скорее всего, шифр.
Оперение краснобрюхого фазана поражает красотой: на голове — золотистый хохолок из тончайших перьев, крылья будто выложены золотом и алым бархатом, хвост — чёрно-бурый. Поистине великолепная птица.
Чжэн Сы смутно припомнила: в древних мифах именно его считали прообразом феникса.
И тут до неё дошло. Она вспомнила, как те двое внимательно оглядывали её одежду, и опустила глаза на свой наряд.
Под верхней одеждой — кофточка нежного бобового оттенка, сбоку украшенная несколькими вышитыми персиковыми цветами. Юбка — длинная, складчатая, цвета опавших лепестков; по подолу искусно вышиты девять хвостов лисы: белоснежное тело, алые хвосты, во рту — розовый цветок, под лапами — золотой шар. На солнце вышивка мягко переливалась золотом — очень эффектно.
Такой узор сейчас в моде среди столичных аристократок.
Снаружи — длинный плащ с переходом от розового к голубому, с белоснежным меховым воротником и по краю — несколько розовых камелий с золотой окантовкой.
Тоже любимый зимний наряд знатных дам.
«Аристократка из столицы… Феникс летит на юг…»
Кем же Цинъгу хочет её видеть? Или, точнее, за кого она принимает Чжэн Сы?
Чжэн Сы решила больше не думать об этом.
Она не ответила на вопрос Цинъгу, а лишь сказала:
— Я пришла забрать одного человека.
Затем улыбнулась и спросила:
— Какого именно?
— Изящного, как нефрит, прекрасного, как снег; с душой, чистой, как лунный свет, — не удержалась Чжэн Сы и тоже пустилась в изысканные загадки.
Цинъгу задумалась на мгновение.
— Есть один… но он новенький, ещё не приручён. Да и слепой к тому же.
Глаза Чжэн Сы загорелись:
— Именно его и хочу.
…
Жун Хэна не было в комнате.
Засов лежал на полу, расколотый пополам; у ножки стола растеклось чёрное пятно масла — керосиновая лампа исчезла.
Управляющий обыскал всё, но так и не нашёл его. Вернувшись, он обнаружил юношу прислонившимся к алой колонне на галерее. Тот игрался маленьким деревянным цилиндриком.
Управляющий отчитал его, сказав, что здесь все охранники здоровенные и ему не удастся сбежать.
Юноша, не видя ничего, уставился на него и усмехнулся:
— Тебе холодно?
По спине управляющего пробежал холодок — парень показался ему жутко странным.
Не желая больше разговаривать, он нетерпеливо потянул его за руку:
— Тебе повезло! Кто-то тебя выбрал. Умник, так быстро иди со мной.
Юноша сделал шаг назад, и рука управляющего схватила лишь воздух.
Тот нахмурился и поднял глаза — и увидел, как в руках юноши вспыхнул огонёк.
«Да он, наверное, сумасшедший, — подумал управляющий. — В такое время ещё и играется с огнём!»
Он засучил рукава, плюнул на пол:
— Чтоб тебя! Не хочешь по-хорошему — получи по-плохому!
И его огромная ладонь потянулась к юноше.
Жун Хэн легко отбросил за спину зажжённую лучинку.
В тот же миг издалека раздался звонкий женский голос:
— Стой!
Он повернул голову в ту сторону, широко раскрыл глаза и в последний момент поймал уже вылетевший из руки цилиндр.
Чжэн Сы подошла ближе, отстранила управляющего и внимательно осмотрела Жун Хэна.
— Ты помнишь меня? — тихо и осторожно спросила она.
Он некоторое время смотрел на неё, потом медленно кивнул.
Чжэн Сы облегчённо выдохнула, слегка сжала рукав и сказала:
— Я пришла, чтобы увести тебя.
— Ты… пойдёшь со мной?
Он моргнул, наклонил голову и погасил яркий огонёк.
Затем протянул руку, будто ища её рукав.
Он медленно нащупывал в темноте и пустоте — и вдруг его ладонь сжала тёплая, мягкая рука.
Чжэн Сы повела его вперёд:
— Пойдём.
…
Чжэн Сы заранее послала Сюйло нанять экипаж, который ждал у входа в Павильон Ло-Фэн.
Цинъгу уже передала ей долговое обязательство на Жун Хэна. Когда Чжэн Сы положила на стол слиток серебра, Цинъгу отказалась, сказав:
— Мы обе служим одному господину, не стоит так церемониться.
Чжэн Сы поняла, что та ошибочно приняла её за кого-то другого, но, чтобы не создавать лишних проблем, она решила воспользоваться этим недоразумением и внешне сохраняла полное спокойствие.
— Госпожа устала, охраняя это место. Это лишь малая благодарность от меня.
Она словно играла в «Кто шпион», начав с чистого листа и дожив до конца игры, просто наговаривая высокопарных глупостей.
«Шпион» Чжэн Сы, затаив дыхание, вела Жун Хэна прочь. Лишь выбравшись из Павильона Ло-Фэн и усевшись в карету, она наконец смогла расслабиться.
Она отпустила его руку и обнаружила, что её ладонь покрыта тонким слоем пота.
Достав платок, она вытерла руки и, подняв глаза, увидела, что он сидит, положив руки на колени, и, кажется, смотрит вниз. Подумав немного, она протянула и ему платок.
А затем вложила в его руки и грелку.
Его руки были ледяными, когда она их держала.
После этого она с жадностью выпила чашку чая и с облегчением выдохнула:
— Ты боишься, — сказал он.
Чжэн Сы взглянула на него:
— А ты нет?
Он не ответил, лишь чуть приподнял уголки губ, прижал к себе тёплую грелку, прислонил голову к стенке кареты и закрыл глаза, явно собираясь поспать.
Чжэн Сы посмотрела на него и сказала:
— Можешь лечь рядом со мной.
Карета была не очень просторной, и только с её стороны находилось длинное мягкое сиденье.
Жун Хэн сидел напротив, поджав ноги, прижавшись к углу — выглядело это крайне неудобно.
Он не ответил на её предложение, и Чжэн Сы не стала настаивать. Посмотрев на него немного, она взяла свой плащ и бросила ему.
Одет слишком легко — неудивительно, что руки ледяные.
Плащ метко упал на него, и меховой капюшон сразу же накрыл лицо.
Он растерянно пошевелил головой, затем снял капюшон и взглянул на Чжэн Сы.
Та не удержалась и фыркнула.
Жун Хэн ничего не сказал и вскоре уснул под плащом.
…
Два особняка в Саду Звёздной Реки стояли в самом дальнем конце сада, за передним двором и средним двором, за лунными воротами, затенёнными бамбуком. Один двухэтажный — павильон Биюэ, другой трёхэтажный — павильон Чжайсин.
Поскольку Чжэн Сы выбрала для себя павильон Чжайсин, она поселила Жун Хэна в павильоне Биюэ.
Из-за спешки там ещё не было ни кровати, ни мебели. Чжэн Сы и Сюйло переглянулись, после чего она отвела служанку в сторону и тихо велела купить постельное бельё и несколько ночнушек.
В тот же вечер Чжэн Сы с Сюйло вернулись в павильон Баочжу, а Жун Хэн провёл ночь на полу в павильоне Биюэ.
На следующий день почти к полудню Сюйло пришла первой, проводила Жун Хэна наверх, а затем, немного задержавшись, позвала Инлин и Цзюйшуня, которые принесли мебель. Внизу застучали молотки, зашуршали пилы — поставили кровать, ширмы, столы и стулья, сделав помещение хоть немного пригодным для жизни.
Когда Инлин и Цзюйшунь ушли, Сюйло проводила Жун Хэна вниз и сказала, что днём госпожа обязательно заглянет.
В её голосе чувствовалась вина.
Он молчал. Сюйло стало неловко, и, помолчав немного в пустоту, она быстро ушла.
Раньше она считала свою госпожу ненадёжной.
Ведь та обещала встать рано утром и лично обустроить новое жилище для юноши, но прошлой ночью увлеклась чтением романа и не могла оторваться до самой полуночи. Когда Сюйло попыталась разбудить её утром, та упорно отказывалась вставать. Упомянув про павильон Биюэ, Сюйло получила лишь махание рукой и сонный приказ:
— Сама разберись. Только не давай Инлин и Цзюйшуню узнать — а то родители услышат, и мне несдобровать.
Сначала Сюйло думала, что госпожа обижает этого юношу своим отношением. Но увидев сегодня его холодное, безразличное лицо, решила, что он и не заслуживает особого внимания.
В конце концов, всего лишь красивый раб.
…
Когда Сюйло вернулась в павильон Баочжу, Чжэн Сы уже встала. Она была одета небрежно, сидела за столом и пила рисовую кашу.
Увидев служанку, Чжэн Сы велела закрыть дверь, затем похлопала по круглому табурету рядом, приглашая её сесть и поесть.
С тех пор как уехали господин и госпожа, Чжэн Сы становилась всё более беспечной. Сюйло не смогла её исправить и сама начала привыкать к такому поведению, постепенно свыкаясь с её вольностями.
Она действительно проголодалась, поэтому села и начала есть.
Насытившись, Чжэн Сы вздремнула полчаса, а затем потянула Сюйло на улицу.
Она собиралась сходить в невольничий рынок, чтобы нанять несколько слуг, но по пути ей попалась карета — просторная, крепкая, внутри достаточно места даже для того, чтобы удобно лечь. По обе стороны — длинные мягкие скамьи, а посередине ещё и свободное пространство.
Чжэн Сы не удержалась и купила её.
Эта покупка опустошила её кошелёк почти наполовину. Она знала, что на слуг тоже нужны деньги, и засомневалась — может, сначала вернуться домой?
Пока она колебалась, у дороги заметила нескольких людей в траурных одеждах, с соломинками в волосах.
Соломинка в волосах означала, что человек продаётся в рабство — таков был общий обычай. Кроме того, соломинка символизировала горькую распродажу с мокрыми глазами.
Чжэн Сы заинтересовалась и подошла поближе.
И увидела двух знакомых лиц.
— Вы как здесь оказались?
Перед ней стояли юноша и девушка. У юноши — смуглое лицо с веснушками, это был Ван У. Девушку она узнала не сразу — та была очень миловидна, и Чжэн Сы поняла, что это Цуйцяо.
Увидев Чжэн Сы, Ван У дрогнул взглядом, опустил глаза и тихо рассказал, что с ними случилось за эти два дня.
Позавчера он пришёл на рынок в город Фэйчжоу продавать корзины и сандалии, сплетённые матерью. Продав всё к вечеру, он отправился домой уже глубокой ночью.
Именно поэтому он избежал беды.
В деревне было темно и тихо, в воздухе витал запах крови. Он толкнул дверь и увидел мать, лежащую без движения в луже крови.
Он обошёл всю деревню — все знакомые лица были мертвы.
Когда он уже решил, что все погибли, услышал тихие всхлипы и под корзиной нашёл Цуйцяо.
Она рассказала ему, что это дело горных разбойников.
Он кипел от ненависти, но был бессилен.
Истратив все семейные сбережения, они похоронили односельчан. Отчаявшись, Ван У лежал на земле и плакал, когда вдруг увидел в траве, как несколько бандитов вернулись.
Они заметили, что в деревне кто-то остался жив, и снова всё обыскали, но ничего не нашли.
Ругаясь, они ушли, решив, что просто не повезло — пришли не вовремя и ничего не застали.
Ван У и Цуйцяо долго не двигались, пока ночью не осмелились встать.
Они покинули деревню Миншуй и больше не смели туда возвращаться.
Оставшись без выхода, они решили продать себя в рабство, чтобы хоть как-то выжить.
Чжэн Сы вздохнула:
— Хотите пойти со мной?
Они знали её характер и понимали, что такая госпожа — редкая удача. Конечно, они согласились.
Чжэн Сы отдала им оставшиеся деньги и привезла в Сад Звёздной Реки, где приказала обучаться у других слуг.
Распорядившись, она направилась в павильон Биюэ.
Был уже вечер, в тихом доме царила полумгла. Чжэн Сы бесшумно обошла ширму и подошла к кровати — он спал.
Почему он спит в такое время?
Она зажгла свечу, поднесла поближе и увидела, что он хмурится, на висках — капли пота.
Испугавшись, она приложила тыльную сторону ладони ко лбу — кожа была горячей.
Чувствуя вину, Чжэн Сы намочила платок, отжала и положила ему на лоб, укрыла одеялом и послала Сюйло в город за лекарствами.
Это заняло немало времени, да ещё и варка настояла пару часов. Когда Чжэн Сы разбудила его и напоила отваром, на улице уже стемнело.
Городские ворота, наверное, уже закрыты — в павильон Баочжу не вернуться. Поэтому Чжэн Сы решила остаться здесь.
Она велела Сюйло лечь спать, а сама дежурила первую половину ночи, то и дело меняя прохладный платок на лбу и проверяя, не спал ли жар.
В перерывах она отдыхала на чёрном деревянном диванчике за ширмой, читая при свете свечи роман, который всегда носила с собой.
http://bllate.org/book/9911/896385
Готово:
