Чжэн Сы ещё не успела открыть рот, как Чжэн Линчжи уже возмутилась:
— Бабушка! Ведь этот сад строили специально для старшей сестры Сюэлянь? Она же сама обещала нам, что весной возьмёт всех нас туда на несколько дней! Как вы можете…
— Замолчи! — перебила её старшая госпожа Чжэн. — Сад построен на мои деньги, и решать, кому в нём жить, буду я, а не ты!
Чжэн Сы молча взглянула на обеих и вежливо отказалась:
— Из-за дела с бессмертным званием мне, скорее всего, придётся надолго остаться в Фэйчжоу. Лучше найти надёжное место для проживания. Ваш сад ведь создавался ради старшей сестры Сюэлянь. Если я вдруг туда перееду, разве это не будет похоже на то, будто ворона заняла гнездо журавля?
— А если потом начнутся споры и настоящая хозяйка явится с претензиями, как мне тогда оставаться там, не теряя лица? Не начнётся ли из-за этого новая суматоха?
Старшая госпожа Чжэн задумалась на мгновение, затем решительно сказала:
— Цинжун, принеси документы на «Сад Звёздной Реки».
Служанка рядом немедленно принесла тяжёлый ларец.
Старшая госпожа Чжэн открыла его прямо перед Чжэн Сы, позволила ей взглянуть на документы, после чего захлопнула крышку и вложила ларец ей в руки.
Чжэн Байюй, стоявший рядом, недовольно воскликнул: «Бабушка!», но она одним взглядом заставила его замолчать.
— Сейчас же возьми эти документы и отправляйся вместе с Цинжун в уездную управу — оформи переоформление и уплати налоги. Отныне живи в «Саду Звёздной Реки» спокойно. То, что бабушка тебе дала, никто не отнимет.
Чжэн Сы наконец перестала отказываться и кивнула в знак согласия.
Когда она и Цинжун ушли, Чжэн Байюй с сожалением сказал старшей госпоже:
— Бабушка, тот сад стоит целое состояние. Вы правда собираетесь просто так отдать его ей?
Старшая госпожа Чжэн сделала глоток чая, перевела дух и ответила:
— Ты ничего не понимаешь. Хорошо, что Чжэн Сы вообще согласилась взять от меня что-то. Раз она приняла подарок, мы теперь можем смело обращаться с просьбами к Чжэн Яню.
…
После того как всё было оформлено в управе, Чжэн Сы сказала Цзюйшуню:
— Дядя Цзюй, за время моего пребывания в доме Чжэнов я заметила у дяди Минчэна пару близнецов лет двенадцати–тринадцати. Очень сообразительные, милые и прилежные в учёбе. Напиши отцу письмо — пусть спросит у главного наставника Государственной академии, нельзя ли им поступить туда учиться. Узнай, возможно ли это.
Цзюйшунь удивился про себя, но ничего не сказал и согласился. А вот Сюйло, потянув её за рукав, тихо спросила:
— Госпожа, вы даже ни разу с ними не говорили. Почему так высоко их цените?
Чжэн Сы потерла висок и улыбнулась:
— Сама не знаю. Просто чувствую — именно они станут самыми успешными в роду Чжэнов.
Цинжун, шедшая позади, внимательно запомнила её жест и, вернувшись в дом Чжэнов, подробно доложила обо всём старшей госпоже.
Услышав это, старшая госпожа убедилась, что подсказка исходит от земного бессмертного, и обрадовалась. С тех пор она стала с особым теплом смотреть на этих двух белокурых и румяных внуков из старшей ветви рода, и постепенно Чжэн Байюй начал терять её расположение.
За городом Фэйчжоу находилась небольшая гора Дицуйшань. «Сад Звёздной Реки» был построен на пологом склоне её середины.
«Где степь просторна — деревья ниже неба, где река чиста — луна ближе к людям». Вокруг сада не росло высоких деревьев, и в ясные ночи можно было видеть безбрежное звёздное небо, словно опускающееся прямо к крыльцу. Так сад и получил своё величественное и загадочное имя.
Чжэн Сы была очень довольна новым жильём.
Хотя изначально она твёрдо решила покинуть дом Чжэнов, на самом деле ей совсем не хотелось ехать к отцовскому другу. Ей казалось, что в таком случае все её поступки и слова будут постоянно на виду у отца — и это вызывало дискомфорт.
А теперь, благодаря упрямству Чжэн Линчжи, она получила такой прекрасный особняк. Чжэн Сы чувствовала себя весьма довольной.
Она искренне благодарила Чжэн Линчжи — та, пожертвовав собой и устроив целое представление, преподнесла ей такой ценный подарок.
Интересно, как там ей в храме предков?
Чжэн Сы глубоко тронута её жертвенностью и самоотверженностью.
Но, как говорится, кто ест чужой хлеб — тот и язык прикусывает; кто берёт чужое — тот платит. Даже если с неба падает пирог, за него придётся расплатиться.
Чжэн Сы это прекрасно понимала. Поэтому, не дожидаясь, пока другие попросят что-то взамен, она сама щедро одарила их.
Благодеяние исходило от старшей госпожи, а та, прожив долгую жизнь и имея множество детей и внуков, уже почти ни в чём не нуждалась. Единственное её желание — чтобы потомки преуспели, а род Чжэнов процветал.
Чжэн Байюй, сын второй ветви и старший сын всего рода, рано проявил способности в торговле, поэтому естественно привлёк внимание бабушки.
Дети старшей ветви тоже были неглупы, но долгие годы оставались в тени.
Всё потому, что старший сын Чжэн Минчэн был человеком заурядным и ничем не выделялся.
Он был в целом очень обычным: не особенно усерден, но и не ленив; не имел ярких достоинств, но и серьёзных пороков не имел. Ни хорош, ни плох — просто средний человек.
Таких людей обычно невольно игнорируют.
Старшая госпожа знала, что её старший сын ничем не примечателен, и потому не возлагала больших надежд на его детей. А семья старшей ветви никогда не стремилась к славе и редко выходила на передний план, поэтому бабушка долгое время почти не замечала их.
Но теперь, услышав указание земного бессмертного, она начала пристальнее присматриваться к этим двум внукам и обнаружила, что они действительно прилежны, сообразительны и необычайно милы. С тех пор она всё чаще звала их к себе.
Мальчики в двенадцать–тринадцать лет ещё очень наивны: кто к ним добр — того и любят. Увидев, как бабушка ласкова и заботлива, они сами стали чаще искать её общества.
Примерно через десять дней из столицы пришло известие: Чжэн Чжуо и Чжэн Цзи, хоть и молоды, могут попробовать сдать уездный экзамен. Если к четырнадцати годам получат статус цзюньшэна, смогут поступить в Государственную академию, пожертвовав немного проса.
Услышав эту новость, Чжэн Сы подумала, что требования отца чересчур строги. Передавая смысл его письма бабушке, она чувствовала некоторую неловкость и заранее выбрала из своей шкатулки для туалета изумрудный перстень отличного качества, чтобы преподнести его старшей госпоже.
Этот перстень был когда-то пожалован императором Дому министра, а мать, любя дочь, передала ей многие ценные вещи.
Чжэн Сы рассчитывала: если бабушка будет недовольна, этот перстень хоть немного смягчит её гнев.
Однако к её удивлению, старшая госпожа Чжэн, услышав новости, радостно засмеялась и, сжав её руку, сказала:
— Вот ты и есть моя заботливая Сы!
Если бы не искренняя радость в её глазах, Чжэн Сы почти поверила бы, что это сарказм.
С пяти–шести лет, как только она запомнила, отец уже занимал пост министра. С детства она росла в окружении знати, и все её знакомые юноши были из знатных семей. Когда они достигали нужного возраста, все без исключения поступали в Государственную академию.
Поэтому Чжэн Сы долго считала, что поступить туда — дело совершенно обычное.
Но сегодня, выслушав долгую беседу бабушки, она поняла, насколько была наивна.
Стоило лишь немного изменить точку зрения, и всё стало ясно.
Род Чжэнов — словно богатый выскочка из провинции, а её отец, министр Чжэн, — высокопоставленный чиновник столицы.
Она — ребёнок, выросший во дворце власти.
А Государственная академия — элитная школа при императорском дворе.
Она написала отцу, чтобы тот помог родственникам устроить детей в эту знаменитую академию, а он ответил: мальчикам сначала нужно сдать экзамен, аналогичный вступительному в среднюю школу, а потом заплатить взнос за обучение — только тогда их примут.
Осознав это, она долго молчала.
…Хорошо ещё, что отец честен и не стал выполнять её капризное требование, а последовал установленным правилам.
Теперь она поняла и радость бабушки.
Уездный экзамен — дело непростое, но при должном усердии вполне преодолимое.
А пожертвование проса для семьи Чжэнов — сущая мелочь. Главное — у них всегда хватало денег, но не хватало связей.
Цзюньшэнов, сдавших экзамен, много, и богатых среди них тоже немало, но далеко не все могут поступить в Государственную академию.
Для этого требуется поручительство влиятельного лица.
Именно это — самый трудный барьер.
А Чжэн Сы как раз решила эту проблему за них.
В ту эпоху статус чиновника и торговца кардинально различался. Ещё несколько десятилетий назад дети купцов вообще не имели права сдавать экзамены.
Старшая госпожа Чжэн пережила те времена, поэтому для неё возможность потомков поступить в Государственную академию казалась чем-то невозможным.
Она была стара, зрение слабело, но разум оставался ясным. Она знала: старший сын ничем не выдаётся, второй сын хоть и умеет лавировать, но ограничен в мышлении, корыстен и жаден до мелочей — легко может попасть впросак и вряд ли добьётся больших высот.
А вот третий сын был истинным талантом: именно он основал нынешнее благосостояние рода, и бабушка гордилась им безмерно.
Но небеса позавидовали его дарованию — он ушёл из жизни слишком рано, оставив в её сердце неизгладимую боль и сожаление.
На остальных сыновей она давно не питала иллюзий, поэтому всю надежду возлагала на внуков.
Чжэн Байюй был ей дорог, потому что среди всех внуков он казался самым способным.
Но после происшествия в покоях старшей госпожи она увидела, как легко его водит за нос Чжэн Линчжи, да ещё услышала беспощадную оценку служанки Чжэн Сы: «Не различает добро и зло, просто глупец».
С тех пор она стала пересматривать своё отношение к нему и постепенно обнаружила в нём всё больше разочаровывающих черт.
Когда она уже почти потеряла надежду, земной бессмертный дал ей новое утешение.
Она перенесла свои надежды на Чжэн Чжуо и Чжэн Цзи из старшей ветви.
И теперь весть о возможности поступления в Государственную академию стала для неё лучом света в темноте — дорогой в будущее, более славное и почётное, чем путь, пройденный Чжэн Минли.
Поэтому старшая госпожа Чжэн искренне благодарна Чжэн Сы.
Перед лицом такой перспективы подаренный «Сад Звёздной Реки» казался ей уже ничтожной мелочью.
Она даже начала думать, чем бы ещё одарить внучку.
Но тут Чжэн Сы сама с улыбкой протянула ей изящную шкатулку.
Старшая госпожа открыла её и увидела внутри изумрудный перстень — безупречный, насыщенного цвета, явно не из дешёвых. За всю свою долгую жизнь она никогда не видела изумруда такого качества.
Чжэн Сы, зная, что бабушка уже довольна делом с академией, не стала объяснять происхождение перстня, а лишь сказала, что цвет ему очень идёт, поэтому и решила преподнести ей в дар.
Старшая госпожа Чжэн, растроганная, снова потянулась к её руке и захотела одарить чем-нибудь в ответ: то предлагала ей десятки му своих приданыхных полей, то несколько лавок по продаже косметики.
Чжэн Сы, чувствуя себя виноватой, всё вежливо отклонила, думая про себя: «Я уже чуть не свела отца с пути, получив „Сад Звёздной Реки“. Больше ничего не возьму — а то вдруг ещё как-нибудь наврежу ему».
Видя, что внучка ничего не принимает, старшая госпожа даже захотела вернуть ей перстень. Но разве можно забирать обратно подарок? После недолгих уговоров Чжэн Сы задумалась и спросила:
— А тот домик, где живёт Чжэн Шу, — ваш?
Старшая госпожа на мгновение замерла, глубоко взглянула на неё и кивнула.
Чжэн Сы сказала, что хочет получить тот домик.
Бамбуковый домишко стоил совсем немного, и раз уж Чжэн Сы попросила, бабушка охотно отдала его. Более того, добавила:
— Рядом с тем домом есть несколько му полей. Права на поверхность уже проданы, но права на почву всё ещё у меня. Они почти ничего не стоят, зато можно получать арендную плату каждый год. Возьми и их.
Чжэн Сы ещё не успела ответить, как бабушка продолжила:
— Я знаю, ты считаешь Шу несчастной. Но у неё есть лавки, оставленные отцом, — ей хватит на жизнь. А твои родители сейчас далеко, в столице, и у них есть родные дочери при них.
— Хотя сейчас они к тебе благосклонны, но долгая разлука неизбежно ведёт к отчуждению. Что будет с тобой, одинокой девушкой, если они отдалятся от тебя и останешься одна в Фэйчжоу?
Чжэн Сы не ожидала таких слов и на мгновение оцепенела.
Лишь когда бабушка наклонилась и большим пальцем вытерла слезу с её щеки, она поняла, что плачет.
Вытерев подбородок, она мысленно усмехнулась.
Всё это время она думала, что ей всё равно. Но теперь, когда её самый сокровенный страх был внезапно озвучен, она не смогла скрыть своей уязвимости.
http://bllate.org/book/9911/896383
Готово:
