— Хм, — лениво отозвался он. — Умею.
Чжэн Сы крепко ущипнула его за щёку, с удовольствием наблюдая, как он недовольно нахмурился, и тихонько рассмеялась.
— Госпожа, уже поздно, пора возвращаться, — раздался голос Сюйло из соседней комнаты.
Она сумела скрыть своё исчезновение от отца, но не от собственной служанки. После двух дней подряд, когда Чжэн Сы бесследно пропадала, Сюйло незаметно последовала за ней и обнаружила это укрытие.
Чжэн Сы тогда же открыто призналась ей и пригрозила, что если она посмеет проболтаться отцу, то будет жестоко наказана.
В последние дни Сюйло немало потрудилась, помогая ухаживать за этим молодым господином, однако Чжэн Сы строго запрещала ей входить в эту комнату.
Сама Чжэн Сы переболела оспой в детстве и теперь была невосприимчива к заразе, но Сюйло такой защиты не имела. Если у юноши действительно чума, а служанка заразится — последствия могут быть ужасными.
Чжэн Сы ответила, ополоснула руки в тазу с чистой водой и направилась к выходу.
Уже у самой двери она обернулась и заметила, как он смотрит ей вслед. В её глазах мелькнуло удивление, но почти сразу она поняла: он, вероятно, просто очень чувствителен к звукам. Мысль эта успокоила её.
— Завтра снова навещу тебя, молодой господин, — сказала она.
Жун Хэн уставился на мерцающий светлый огонёк, пока тот окончательно не исчез из виду, и лишь тогда медленно закрыл глаза.
Его зрение действительно было повреждено, но перед ним не царила полная тьма.
Он видел то, чего не могли замечать обычные люди.
На теле девушки, ухаживающей за ним, плясал огонёк размером с цветок пионии — живой, яркий, пульсирующий во тьме.
Хотя он и не помнил, что случилось с ним ранее, он знал: называл он этот огонь «сердечным пламенем».
Оно многое ему рассказывало.
Например, размер пламени указывал на силу духа человека, амплитуда его колебаний выдавала спокойствие или волнение, а цвет раскрывал истинную сущность личности.
Жун Хэн любил сравнивать его с цветом души.
Он видел добродетельных людей с грязным, извивающимся, словно змея, пламенем над грудью. И часто замечал у тех, кто льстиво кланялся ему, отвратительные оттенки в их сердечном огне.
А по-настоящему добрые люди обычно оказывались слабыми: их пламя — едва заметная белесая искорка, дрожащая при малейшем ветерке, готовая погаснуть в любой момент. От такого зрелища ему становилось тошно.
Впервые он видел у хрупкой девушки столь пышно расцветшее пламя — живое, великолепное, ослепительное.
Ему понравился его цвет — будто небесная лазурь после бури: нежный, безграничный.
Когда он слишком долго смотрел на неё, цветок слегка сжался, края его окрасились в розовый, а внутри вспыхнул дерзкий, вызывающе яркий красный оттенок. Но стоило ему ответить — и всё это быстро рассеялось.
Его ресницы дрогнули. Он вспомнил сердечный огонь служанки: бледный, будто выцветшая форзиция. Когда та позвала девушку, на её пламени проступил сероватый оттенок страха и тревоги.
Неужели с этим прекрасным цветком случится беда?
Чжэн Сы вышла из комнаты и вдруг заметила за углом дома край одежды цвета тёмной лазури.
Она моргнула и спросила Сюйло:
— Мне показалось, или это был Цзюйшунь, слуга отца?
Глаза Сюйло на миг дрогнули.
— Да… да? — неуверенно пробормотала она.
Чжэн Сы уловила перемену в её лице, остановилась и пристально заглянула служанке в глаза. Потом её лицо стало суровым.
— Сюйло, ты что-то от меня скрываешь?
Та опустила голову, избегая взгляда хозяйки.
Чжэн Сы задумалась на миг и осторожно спросила:
— Отец узнал о моих делах?
Служанка промолчала, не отрицая.
Чжэн Сы заставила её поднять лицо и снова спросила, глядя прямо в глаза:
— Это ты донесла ему?
В глазах Сюйло вспыхнула паника. Она энергично замотала головой:
— Госпожа, не я! Я вам верна! Вы велели молчать — и я ни единому слову не проговорилась!
— Тогда как он узнал?
Сюйло не могла ответить. Она лишь прошептала:
— Сегодня господин вдруг вызвал меня и стал расспрашивать о ваших делах за последние дни. Я попыталась уйти от ответа, но он пришёл в ярость и приказал немедленно вернуть вас домой.
Губы Чжэн Сы побледнели, она сжала их в тонкую линию.
— Что именно знает отец?
Сюйло явно не хотела говорить, но наконец, запинаясь, выдавила:
— Господин, кажется, услышал слухи… что вы… ведёте себя несдержанно и тайно встречаетесь с мужчиной.
Сердце Чжэн Сы замерло. Её лицо мгновенно потемнело, по спине пробежал холодный пот.
В оригинальной книге именно из-за подобного обвинения Чжэн Янь полностью отвернулся от Чжэн Сы.
Она и не думала, что сюжет так быстро обернётся против неё.
Если сейчас не справиться с ситуацией, она может повторить судьбу своего литературного прототипа.
Что делать?
Дыхание Чжэн Сы стало тяжёлым, сердце колотилось всё быстрее, лицо побледнело ещё сильнее.
В самый разгар паники она вдруг услышала звонкий щелчок, а затем маленький камешек покатился к её ногам.
Она обернулась и увидела мальчишку, который корчил рожицы и, надув щёки, крикнул:
— Держишь мужчину! Бесстыдница!
Заметив, что она смотрит прямо на него, он мгновенно пустился наутёк.
Чжэн Сы на секунду замерла, потом решительно шагнула к углу дома, вытащила из кармана мелкую серебряную монетку и бросила её на перекрёсток.
Через некоторое время мальчишка осторожно высунул голову из-за угла — и она тут же схватила его за плечо.
Он извивался, как грязный щенок, и Чжэн Сы едва справлялась с ним. Тогда она резко бросила:
— Мой отец — высокопоставленный чиновник в столице! Если ты не прекратишь вырываться, я отдам тебя властям. Тебя выпорют сотней ударов, а потом посадят в тёмную тюрьму и три дня не будут кормить!
Мальчишка застыл, испугавшись.
— Я задам тебе несколько вопросов. Ответишь честно — отпущу. Хорошо?
Он молчал.
В этот момент мимо прошёл торговец сахарной хурмой. Чжэн Сы многозначительно посмотрела на Сюйло, и та поняла: подошла к продавцу, купила одну палочку и, по знаку хозяйки, сняла одну ягоду и положила мальчишке в рот.
— Если будешь послушным, вся палочка твоя.
Тот облизнул губы, уставился на сладкую хурму и наконец кивнул.
Так, под угрозой и соблазном, Чжэн Сы выяснила: мальчишке велела говорить девушка по имени Цуйцяо, живущая у входа в деревню.
Чжэн Сы задумалась, вспомнив ярко накрашенное лицо.
— Та, что всегда вертится вокруг Ван У? — уточнила она.
Мальчишка кивнул. Чжэн Сы добавила:
— Покажи мне, где она. Найдёшь — палочка твоя.
Через чашку чая Чжэн Сы нашла Цуйцяо, лицо которой было усыпано разноцветными пятнами.
Девочке было лет тринадцать-четырнадцать — самый расцвет юности, но она выглядела ужасно.
Чжэн Сы скрестила руки и с ног до головы осмотрела её, затем неожиданно спросила:
— Ты влюблена в Ван У?
Цуйцяо, гордо жевавшая травинку, тут же осела. Лицо её покраснело под гримом, шея залилась румянцем.
— Ты ч-что несёшь! — запинаясь, выдавила она.
— Я платила ему немало денег, чтобы он работал на меня. Я — его работодатель, — прямо сказала Чжэн Сы, не желая терять времени. — Ты знала об этом?
Цуйцяо явно не верила и язвительно пробормотала:
— Грязная девка из семьи Чжэн только и умеет, что брать у него деньги, откуда ей платить ему?
Чжэн Сы не стала спорить. Она достала кошелёк, пару раз подбросила его в руке, потом раскрыла — и Цуйцяо уставилась на белоснежные серебряные монеты, будто заворожённая.
Наконец, неохотно, та призналась:
— Я не знала… Я видела, как вы привели его в хижину семьи Чжэн и каждый день посылали за поручениями. Подумала, вы, как Чжэн Цзяо, пользуетесь им, потому что красивы…
Чжэн Сы приподняла бровь и после нескольких уточняющих вопросов поняла: во всём виновата Чжэн Цзяо.
После смерти матери Чжэн Цзяо осталась совсем без средств. Чтобы добраться до Фэйчжоу к родственникам, ей нужны были деньги на повозку.
Она была умна и не хотела мучиться в пути, поэтому пришла к тем парням из деревни, кто к ней неравнодушен, и так горько плакала, что те дали ей достаточно денег. Благодарно обещав отплатить, она уехала, даже не оглянувшись.
Теперь, став богатой, она вернулась в родные места, чтобы почтить память родителей, но ни разу не появилась в деревне и не упомянула никого из тех, кто помогал ей раньше.
Чжэн Сы прищурилась, вспомнив: в книге Чжэн Цзяо тоже не вернулась.
С тех пор, как покинула деревню Миншуй, она больше никогда не оглядывалась на эти пятнадцать лет жизни. Она хотела стереть прошлое и разорвать все связи с этим местом.
Чжэн Сы не стала осуждать её — ведь у неё и самой не было права судить.
Она молча повела Цуйцяо к отцу и аккуратно объяснила:
— Юноша в хижине — пациент врача Ли Чуня. Я лишь одолжила пустующий дом родителей. Так как я не боюсь оспы, то иногда захожу помочь.
Цуйцяо лично подтвердила, что слухи, дошедшие до Чжэн Яня, — её выдумка. Когда тот сурово спросил, почему она это сделала, в её словах прозвучала обида на Чжэн Цзяо.
Чжэн Янь выслушал, задумался на миг, и выражение его лица смягчилось. Он вынул тяжёлый кошель с серебром и протянул девушке:
— Перед отъездом Цзяо специально просила меня об этом деле. Виноват, не придал значения. Возьми эти деньги и верни их тем, кто помог ей.
Цуйцяо сначала не решалась брать, но, увидев его тёплую улыбку, наконец робко протянула руку, поблагодарила и быстро убежала.
Едва она скрылась, лицо Чжэн Яня мгновенно потемнело.
Чжэн Сы с восхищением наблюдала за этим превращением и мысленно отметила: не зря отец столько лет провёл на службе и дослужился до министра. Когда он улыбался, даже она поверила в его искренность. А теперь, нахмурившись, он внушал настоящий страх.
Чжэн Сы вытерла испарину со лба, радуясь, что избежала беды, но тут отец перевёл на неё тяжёлый взгляд и холодно произнёс:
— Ты должна помнить своё положение! Сегодня я послал Цзюйшуня проверить — и он доложил, что ты действительно оставалась наедине с этим юношей. В такой ситуации неудивительно, что люди сплетничают.
— Запомни этот урок. Больше никогда не повторяй подобного.
Чжэн Сы покорно кивнула.
На юге снег — редкость, а уж тем более зимой. Прошло уже пять-шесть дней, и снег на дорогах почти сошёл. Чжэн Янь не хотел больше задерживаться и приказал Цзюйшуню готовить экипаж для возвращения в столицу.
Чжэн Сы не смела возражать. Она быстро заняла у старика кисточку и чернила, написала пару строк и, вручив ему небольшой подарок, попросила передать записку врачу Ли Чуню.
Едва она закончила, как услышала голос Сюйло. Поспешно поблагодарив старика, она вскочила в карету.
По дороге Чжэн Сы приоткрыла занавеску и смотрела на пейзаж. Проезжая мимо зелёного луга, она заметила Ван У, сидящего верхом на корове и жующего стебелёк полевого овса.
Значит, в деревне есть коровы.
В её глазах мелькнула улыбка. Она подняла руку и помахала ему. Но едва сделала два движения, как услышала тяжёлый кашель отца.
Чжэн Сы тут же опустила занавеску и смиренно села, опустив глаза на кончики своих туфель.
Чжэн Янь внимательно посмотрел на неё и сказал:
— По возвращении в столицу твоя матушка займётся поиском тебе жениха.
— Среди молодых людей есть немало достойных: Хэ Сяо из семьи Хэ, а также Чэнь Юнь из дома канцлера. Оба отлично тебе подходят.
Чжэн Сы опустила голову, демонстрируя скромность и покорность, и тихо ответила:
— Всё зависит от решения отца и матушки.
А в душе она рыдала и кричала:
«Хэ Сяо и Чэнь Юнь — оба безумно влюблены в Чжэн Цзяо и не могут её получить! Они всего лишь второстепенные персонажи! Если я выйду за одного из них, она прикажет своим поклонникам убить меня — и это случится в мгновение ока!»
Желание остаться в Фэйчжоу стало ещё сильнее.
Она твёрдо решила найти способ.
Просто сказать родителям, что хочет остаться здесь, — бесполезно. Мать, скорее всего, начнёт молча плакать, а отец без лишних слов посадит её в карету и увезёт.
Нужно придумать вескую причину, от которой они не смогут отказаться, и при этом сохранить собственную безопасность.
Всю дорогу она размышляла, но так и не нашла решения. Уже въехав в городские ворота, она услышала шум за окном, приоткрыла занавеску и увидела оживлённый базар.
http://bllate.org/book/9911/896379
Готово:
