— Небеса даровали знамение, явилась Фениксова Дева, и слава твоей сестры внезапно затмила тебя, Су Синьи, первую красавицу Поднебесной. Ты, Святая Дева Лекарственного Рода, наверняка чувствуешь себя не лучшим образом?
Су Синьи осталась невозмутимой:
— Если вы пришли сегодня лишь для того, чтобы сеять раздор, наследный принц, то извините: эти пустые звания меня совершенно не волнуют.
— Даже если речь идёт о вашем женихе И Шаочэне? — многозначительно усмехнулся Сыту Цзэ. — Ведь он не только самый молодой и могущественный правитель Поднебесной, но и считается первым красавцем страны. Вы действительно готовы от него отказаться?
— Если мой отказ поможет И Шаочэню, тогда какая это жертва? — Су Синьи и вправду была готова пожертвовать собой.
Сыту Цзэ приподнял бровь:
— Святая Дева, вы обязательно пожалеете, если упустите такого идеального жениха, как И Шаочэнь.
— Я думаю только о настоящем. Если пожалею в будущем — тогда и буду сожалеть.
Терпение Сыту Цзэ иссякло. Его черты, и без того женственные, стали ещё опаснее от холодной улыбки, а голос заметно похолодел:
— Ладно, Святая Дева, скажу прямо: Фениксова Дева мне приглянулась. Давайте сотрудничать. Вы поможете мне вернуть сердце И Шаочэня, а я — удержу его подальше от вашей сестры. Как вам такое предложение?
— Не очень. Наследный принц, вы ошиблись адресом. За Святой Девой Синьи стоит лишь имя, но нет ни силы, ни власти, ни…
— Святая Дева.
Су Синьи не успела договорить, как лицо Сыту Цзэ, прекраснее любой женщины, вдруг оказалось совсем рядом. Его нежные, словно у девушки, ладони сжали её шею.
Волоски на теле Су Синьи мгновенно встали дыбом.
— У вас ведь ещё не прибыли владельцы тех двух душ, верно? А пока рядом нет защитников, с вами вполне может случиться несчастный случай. Это было бы так естественно…
Глаза Су Синьи потемнели.
— Не думаю, что вашей сестре и И Шаочэню понравится причина, по которой их свадьба не состоится: месть за убийство старшей сестры.
Сыту Цзэ улыбался так, будто распускались лепестки цветов; его глаза-миндалины сияли, но слова, что он произносил, леденили кровь и заставляли трепетать от ужаса.
В книге говорилось, что Сыту Цзэ ради цели не гнушается ничем и всегда действует импульсивно. Он вполне способен убить её и свалить всё на И Шаочэня!
Всего за несколько вдохов платье Су Синьи промокло от пота, и в воздухе начала распространяться тонкая, сладковатая ароматная дымка лотоса…
Сыту Цзэ и так стоял вплотную, но теперь приблизился ещё ближе, почти касаясь высокого носа её фарфоровой кожи.
— Какой чудесный аромат у Святой Девы, — почти в экстазе прошептал он.
Су Синьи нахмурилась от отвращения и холодно спросила:
— Что именно вы хотите, чтобы я сделала?
— Вот и славно, — Сыту Цзэ наконец ослабил хватку.
Остатки нежности на кончиках пальцев заставили его задержаться, и перед тем как отстраниться, он даже провёл ногтем по её подбородку.
— Завтра вечером вы пригласите И Шаочэня в таверну «Инке» на ужин.
— У меня нет денег! Там слишком дорого! — бесстрастно ответила Су Синьи.
— Ха-ха-ха-ха… — Сыту Цзэ неожиданно расхохотался. Поскольку его красота была настолько женственной, что превосходила любую девушку, его смех напоминал трепетание цветущих ветвей.
Су Синьи снова нахмурилась — она совершенно не понимала, что вызвало такой приступ веселья.
— Я уже заказал лучший кабинет. Вам достаточно просто прийти и задержать его там до часа Петуха.
Наконец уняв смех, Сыту Цзэ всё ещё улыбался, и его томные глаза-миндалины с нежностью смотрели на Су Синьи:
— Вы ведь не подведёте меня, Святая Дева?
— …Я постараюсь.
— Умница, — сказал Сыту Цзэ и дерзко ушёл.
В тот же момент,
в глубине горы Цуйхуань,
в круглой пещере, чистой и уединённой,
зелёная вода в центре вдруг закипела. Статуя, восседавшая на огромном камне посреди водоёма, мгновенно втянула в себя всю живительную зелёную воду, насыщенную жизненной силой…
Через некоторое время
статуя из снега и нефрита медленно обрела тепло. Её длинные чёрные волосы сами собой взметнулись в воздух, и в следующее мгновение она резко распахнула глаза — острые, как лезвие, полные ледяного величия.
Одновременно с этим
из её тела хлынули потоки холода, стремительно расползаясь к выходу из пещеры.
В мгновение ока
внутри и снаружи пещеры образовался слой льда.
Затем
ш-ш!
Две фигуры спустились с небес и преклонили колени у входа.
— Приветствуем Возвращение Повелителя!
Сыту Хань поднялся. Его высокая фигура была стройной и величественной. Под маской его узкие глаза были холодны, как вечные ледники. Тонкие алые губы на миг сжались, и раздался ледяной, лишённый эмоций голос:
— Кто сегодня входил в пещеру?
Пока он говорил, он снял с себя одежду.
Эта одежда, пропитанная ароматом лотоса, теперь казалась ему испачканной.
Он никогда не допускал, чтобы на нём оставался хоть намёк на чужой запах.
— Повелитель? Мы строго охраняли вход, и никто не проникал внутрь. Да и сама пещера защищена древними печатями… Как кто-то мог войти?
Двое стражей были поражены. Они всё время находились снаружи, и внутри была мощная защита — неужели кто-то всё же пробрался?
— Неужели кто-то осмелился вторгнуться и осквернить покой Повелителя?
— Вы двое отправитесь в Храм Наказаний и примете кару. Кроме того…
Под маской его пронзительные глаза на миг блеснули. Он вспомнил, как в самый ответственный момент медитации по его телу скользили мягкие маленькие ладони, а в ушах звучал чересчур нежный голос.
— Её зовут Синьи. Женщина. От неё пахнет лотосом. Сегодня она входила в гору Цуйхуань. Узнайте, кто она такая.
Его голос оставался таким же ледяным и безразличным, что подчинённые не могли угадать его мыслей.
— Есть! — оба стражника склонили головы и получили приказ.
На следующий вечер Су Синьи, как и договаривались, направилась в таверну «Инке».
Как Святая Дева Лекарственного Рода и первая красавица Поднебесной, она была известна каждому в Лекарственном Ущелье.
Едва она переступила порог, её тут же встретили.
— Святая Дева, прошу наверх, во второй этаж. И Шаочэнь уже давно вас ждёт.
Служащий таверны, говоря это, не смел долго смотреть на лицо Су Синьи — все в Лекарственном Ущелье знали: Святая Дева так прекрасна, что один взгляд на неё способен украсть душу.
Су Синьи спокойно последовала за ним наверх.
Едва она поднялась на второй этаж, как увидела сидящего у окна И Шаочэня, который неторопливо попивал вино.
На нём было золотое одеяние, на голове — золотая диадема, лицо — как нефрит. Несмотря на долгое ожидание, он не выказывал нетерпения и всё так же улыбался мягко и приветливо.
Весь его облик был благороден, изыскан и поистине достоин звания первого красавца Поднебесной.
— Ты пришла, — сказал он, и в его светло-коричневых глазах мелькнула нежность, способная растрогать любое сердце. — Что-то задержало?
— И Шаочэнь, — Су Синьи кивнула в ответ. — Пришлось собирать травы, вернулась позже обычного.
— Говорят, последние два дня ты каждый день уходишь собирать травы. Неужели пейзажи горы Цуйхуань так прекрасны? Или ты просто избегаешь меня?
И Шаочэнь налил ей чашку чая. Его выражение лица оставалось доброжелательным, движения — изящными, но в них чувствовалась власть правителя.
Он сильно отличался от того И Шаочэня, которого Су Синьи видела при первом знакомстве перед всеми — теперь он казался куда более учтивым.
Неудивительно, что первоначальная хозяйка тела была влюблена в него без памяти.
Но Су Синьи восхищалась лишь его внешностью; всё остальное её не впечатляло.
— Мне, в отличие от вас, приходится заботиться о пропитании, — Су Синьи опустила взгляд на белоснежную чашку, и длинные ресницы отбрасывали тень на её нежную кожу.
И Шаочэнь внимательно разглядывал девушку напротив. Её черты были изысканными и мягкими, и даже в простом платье она оставалась ослепительно прекрасной.
Хотя вокруг него было немало красавиц, таких, как она, встречалось мало.
То, что Су Синьи избегала его взгляда, он воспринял как признак вины, и потому заговорил ещё мягче:
— Ты всё ещё сердишься на меня?
— Почему вы так думаете? — спросила Су Синьи.
— В день нашей свадьбы я совершил обряд с твоей сестрой и собираюсь взять её в законные жёны. Тебе, должно быть, больно?
Су Синьи искренне ответила:
— Вы — самый молодой и могущественный правитель Поднебесной, а моя сестра — Фениксова Дева. Вы созданы друг для друга и прекрасно подходите.
— Но ведь этим я предал женщину, которая любит меня всем сердцем, — И Шаочэнь сделал паузу и мягко добавил: — Синьи, в моём сердце тоже есть место для тебя. Согласишься ли стать моей наложницей?
Брови Су Синьи слегка сошлись, и на её прекрасном личике мелькнула ирония. Если бы это была прежняя хозяйка тела, она бы уже бросилась к нему в объятия от радости.
Но Су Синьи лишь холодно отпила глоток чая:
— Боюсь, между нами нет судьбы.
Улыбка И Шаочэня на миг застыла:
— В древности были Эхуань и Нюйин, а ныне — Святая Дева и Фениксова Дева. Неужели ты не можешь ради меня поладить с сестрой и создать прекрасную легенду?
— Ваше сердце слишком велико: в нём есть место Поднебесной, есть место сестре и есть место мне. В таком пространстве мне будет пусто. А моё сердце совсем маленькое — оно вмещает лишь одного человека. Боюсь, я не достойна вас…
— Ты серьёзно? — улыбка И Шаочэня окончательно исчезла, и он пристально посмотрел на Су Синьи. — В этом мире не бывает мужчин, чьё сердце принадлежит лишь одной женщине. Раньше тебе это было безразлично — почему теперь ты выдумываешь отговорки, чтобы отвергнуть меня? Ты всё ещё злишься?
«Мы говорим на разных языках», — подумала Су Синьи. На её изящных чертах появилось лёгкое раздражение, и она решила больше не отвечать И Шаочэню.
В это время у другого окна на втором этаже сидел мужчина в белоснежных одеждах, чья красота была вне сравнения.
Его черты были чёткими и совершенными, будто высеченными богами. Один лишь его вид излучал холодное одиночество — чистый, как снег на вершине горы, ясный, как луна в облаках.
Услышав слова Су Синьи о маленьком сердце, он поднёс к губам чашку чая и сделал глоток.
Тем временем
у лестницы на втором этаже
Сыту Цзэ с улыбкой смотрел на Су Байчжи, чьё лицо было бледным и напряжённым.
— Похоже, ваша сестра и И Шаочэнь тоже здесь. Наверное, нам не стоило приходить в этот момент…
Су Байчжи очнулась от задумчивости, и на её миловидном лице появилась грусть.
— Сестра — невеста И Шаочэня. Их встреча — вполне естественна, — сказала она, судорожно сжимая платок в рукаве.
Сыту Цзэ взял её тонкие пальцы в свои.
Су Байчжи вздрогнула и подняла на него глаза, пытаясь вырваться.
Сыту Цзэ взглянул в её глаза — они казались испуганными, но в глубине таилась самодовольная хитрость. Внезапно он вспомнил вчерашние испуганные глаза другой девушки — те были по-настоящему чистыми и прозрачными.
Он отпустил руку Су Байчжи и улыбнулся:
— Байчжи, не хотите ли, чтобы я отвёл вас в другое место?
Су Байчжи покачала головой:
— Мы ничего не скрываем. Зачем нам избегать людей?
Разговаривая, они направились к столику Су Синьи и И Шаочэня.
— И Шаочэнь, Святая Дева, вы назначили встречу в таком изысканном месте и даже не пригласили нас? Это непо-дружески, — весело поздоровался Сыту Цзэ.
— Как вы оказались вместе с Байчжи? — выражение лица И Шаочэня изменилось, и он вопросительно посмотрел на Су Байчжи.
Су Байчжи почувствовала сладкую горечь и не удержалась:
— А вас это ещё волнует?
Сыту Цзэ воспользовался моментом:
— Я восхищён Фениксовой Девой и хочу просить её руки. Совершенно нормально следовать за ней и ухаживать за ней, разве нет?
И Шаочэнь больше не мог сохранять вежливую улыбку:
— Наследный принц Сыту, Байчжи уже прошла обряд со мной и станет императрицей И-го. Прошу вас быть осторожнее в словах.
Видя, как И Шаочэнь и Сыту Цзэ начинают спор из-за Су Байчжи, Су Синьи расслабилась и с удовольствием принялась наблюдать за происходящим, попивая чай.
— И Шаочэнь, вы поистине бессердечны, — намеренно запутывая ситуацию, сказал Сыту Цзэ. — Святая Дева готова пожертвовать ради вас всем, а вы думаете лишь о Фениксовой Деве.
На мгновение в зале воцарилась тишина. Лица И Шаочэня и Су Байчжи слегка изменились.
— Он врёт, — спокойно возразила Су Синьи.
— А? — голос Сыту Цзэ стал тяжёлым и угрожающим. — Значит, Святая Дева с самого начала обманывала меня?
Су Синьи опустила глаза и промолчала.
— Сестра… — Су Байчжи с грустью посмотрела на неё. — Не вини И Шаочэня. Сегодня он отменил встречу со мной ради тебя. Видимо, и в его сердце есть место для сестры.
http://bllate.org/book/9910/896289
Готово:
