В сущности, Четвёртая девушка не была дурной по натуре, а Первая — прямолинейной и ясно выражала свои симпатии и антипатии, что тоже нельзя было назвать большим грехом. В тот день, когда они пришли извиняться, Су Инсюэ увидела тревожный, полный ожидания взгляд своей третьей тёти, а рядом стояла Третья девушка с ласковой, мягкой улыбкой — и ей стало неловко показывать недовольство. По своей природе она не была злопамятной, а раз Четвёртая девушка искренне признала вину, Су Инсюэ охотно протянула ей руку примирения.
Только вот наглости у этой Четвёртой девушки было хоть отбавляй: едва Су Инсюэ одарила её улыбкой, как та тут же воспользовалась случаем и перед уходом прихватила целых три мешочка печенья с изюмом.
Цуйлянь, старшая служанка, стоявшая рядом, чуть ли не застонала от жалости к угощению.
Су Инсюэ лишь рассмеялась про себя: ещё одна юная госпожа из герцогского дома покорена её кулинарным талантом!
Не прошло и двух дней, как настал день шестидесятилетия Герцогини Чжуго.
Ещё на заре Су Инсюэ разбудила Цуйлань.
На ней было надето светло-розовое руцзюнь, специально сшитое для неё госпожой Цуй, поверх которого красовался чисто-белый плащ из серебристой лисицы.
Госпожа Цуй явно намеревалась использовать этот банкет, чтобы представить Су Инсюэ знатным дамам столицы, поэтому уделила особое внимание её наряду: даже золотые шпильки в волосах и серьги были тщательно отобраны.
Су Инсюэ сидела перед медным зеркалом, пока Цуйлань укладывала ей модную причёску «облако» для незамужних девушек. Служанка уже собралась нанести немного румян и пудры, но Су Инсюэ решительно отказалась. Хотя мастерство Цуйлань в области косметики считалось лучшим в их времени, по меркам Су Инсюэ оно всё же оставляло желать лучшего: ведь настоящий макияж должен быть максимально естественным. Слишком густой слой пудры и румян лишь портит природную красоту.
А сама Су Инсюэ и без того была прекрасна: даже без косметики её лицо сияло свежестью. Однако сегодняшний выход был официальным — она представляла честь всего герцогского дома, и полное отсутствие макияжа могло бы выглядеть как неуважение к торжеству. Учитывая это, Су Инсюэ решила сделать макияж сама. Кожа её была белоснежной, словно нежнейший тофу, так что пудра и румяна были излишни. Она лишь подчеркнула брови тонкой чёрной линией, придав им форму ивовых листьев — настолько естественно, что со стороны казалось, будто они такие от природы. Её губы и без того имели прекрасную форму, поэтому она лишь слегка подкрасила их нежно-розовой помадой. Так завершился её праздничный образ.
Цуйлань поначалу стояла в сторонке и внутренне возмущалась простотой макияжа своей госпожи, но когда та встала, готовая к выходу, служанка буквально остолбенела.
Их госпожа всегда была красива, но теперь, после макияжа, её красота стала по-настоящему ослепительной. С первого взгляда невозможно было сказать, что на ней вообще есть косметика, однако выглядела она сейчас куда привлекательнее обычного.
Весёлая Цуйлянь только ахала от восхищения, глядя на свою госпожу с благоговейным восторгом.
Закончив туалет, Су Инсюэ отправилась в покои госпожи Цуй. Там уже собрались все девушки герцогского дома. Женщины должны были следовать за госпожой Цуй в Дом герцога Чжуго. Мужчины из семьи Цюй отправятся туда сами — после службы или занятий.
Су Инсюэ поклонилась госпоже Цуй и села рядом с ней. Оглядевшись, она отметила, что все четыре девушки были наряжены особенно изысканно. Особенно выделялась Цюй Хуашан: её светло-белое руцзюнь сочеталось с накидкой из горностая цвета небесной бирюзы, создавая впечатление величественной, благородной и достойной особы. Не зря её называли первой красавицей Великого Чу — главной героиней этого мира.
Су Инсюэ мысленно восхитилась ею, не подозревая, что другие тоже разглядывают её.
Просто сегодня её красота была особенно неземной, чистой и возвышенной, словно у божественной девы с девяти небес.
Цюй Хуашан незаметно оценивала её взглядом, и в глазах её мелькнула досада. В прошлой жизни она знала, что эта приёмная сестра обладает десятью частями красоты, но глупа, как пробка, из-за чего её глаза лишены живого блеска. Однако сегодня, в этом наряде, даже её собственное великолепие, кажется, меркнет перед ослепительной внешностью Су Инсюэ.
В прошлой жизни у неё почти не было контактов с этой второй сестрой — лишь изредка, когда та становилась мишенью для её провокаций. Но теперь, вернувшись в прошлое и встретившись с ней лицом к лицу, Цюй Хуашан вдруг поняла, что знает о ней крайне мало. Пусть характер второй сестры и остаётся мягким, как прежде, но в ней явно прослеживается нечто большее. Особенно сейчас, когда госпожа Цуй начала относиться к ней с подозрением и всё чаще защищает родную дочь, положение Хуашан в доме заметно пошатнулось. Те, кто не в курсе, ничего не замечали, но она сама чувствовала: весь клан Цюй всё дальше отдаляется от неё.
Когда все женщины собрались, госпожа Цуй приказала подавать кареты и повела семью в Дом герцога Чжуго.
Старшая госпожа в последнее время так часто притворялась больной, что действительно подхватила простуду и не смогла сопровождать их. Госпожа Цуй подготовила три кареты: в первой ехали она сама, Су Инсюэ и Цюй Хуашан; во второй — госпожа Бай с двумя дочерьми; за ними следовали кареты слуг и нянь.
Су Инсюэ, с тех пор как попала в этот дом, впервые оказалась наедине с главной героиней. Она ожидала неловкости.
Но Цюй Хуашан оказалась хитроумной: зная, что приёмная мать теперь к ней настороженно относится, она внешне сохраняла вид послушной дочери. В карете между ними поддерживалась видимость гармонии и семейного тепла.
Госпожа Цуй и вправду питала к Хуашан немало претензий, особенно после того случая, когда та замышляла погубить её родную дочь. Хотя доказательств не нашлось — всё было сделано слишком аккуратно, — госпожа Цуй, управлявшая домом много лет, отлично понимала: за таким коварством не стоит импульсивная и глупая Цюй Минфан. Кому ещё могла мешать её дочь в этом доме, как не этой приёмной?
Однако изгнать Хуашан сейчас было невозможно. Несколько дней назад наложница Цуй, её родная сестра, прислала в дом маркиза Чанънин чай и множество ценных подарков.
Маркиз принял их с почтением и даже попросил госпожу Цуй написать ответное письмо. Дело в том, что император ускорил реформы чиновничества: на последнем заседании он неожиданно назначил советника Цзянь Юйхэна начальником отдела управления кадрами и ввёл указ, согласно которому все наследственные титулы знати могут передаваться лишь пять поколений, а затем потомки обязаны проходить государственные экзамены, чтобы занять должность.
Этот указ вызвал переполох при дворе. Такие семьи, как дом маркиза Чанънин, оказались в тревоге.
Наложница Цуй выбрала именно этот момент, чтобы отправить подарки в дом маркиза Чанънин — тем самым дав понять, что предлагает союз.
Хотя император был ещё молод и энергичен, он не вечен. Его действия по ослаблению влияния знати неизбежно вызовут недовольство. Сам маркиз Чанънин был крайне раздражён: ведь титул его семьи изначально был вечным, а теперь — всего пять поколений без реальной власти! Но он не был глупцом: видя жёсткость императора, он понимал, что открытый протест приведёт к судьбе лорда Янга из дома герцога Ингго, недавно казнённого за «мятеж». Поэтому, как и многие умные аристократы, маркиз решил временно скрывать своё недовольство и искать поддержки у одного из принцев, чтобы в будущем получить «заслугу основания династии» и вернуть себе власть.
Третий принц, сын наложницы Цуй, был идеальным выбором. Раз наложница подала сигнал к союзу, маркиз Чанънин понял её намёк. Чтобы выразить искренность своих намерений, лучшим залогом была свадьба.
Поэтому Хуашан временно была неприкосновенна: маркиз планировал выдать её замуж за третьего принца в качестве наложницы. Это и успокоило бы наложницу Цуй, и продемонстрировало лояльность дома Чанънин.
Разумеется, у маркиза были и собственные амбиции. Если третий принц взойдёт на трон, маркиз сможет добиться реальной власти, но тогда Хуашан обречена на забвение во дворце: императоры всегда опасались вмешательства наложниц в дела государства. Таким образом, Хуашан становилась жертвой его политических расчётов.
Госпожа Цуй потемнела лицом. Поддерживая Хуашан, она обеспечивала безопасность своей родной дочери. Если бы она изгнала приёмную дочь, положение её кровной наследницы стало бы крайне опасным. Она не могла рисковать будущим дочери ради противостояния с могуществом мужа.
Карета катилась по улицам, а внутри три женщины думали каждая о своём. Все улыбались ласково и вежливо, но искренности в этих улыбках было мало.
Проехав через девять извилистых улиц, кареты наконец достигли Дома герцога Чжуго.
Су Инсюэ помогла госпоже Цуй выйти. Перед ними предстало величественное здание с зелёной черепицей и алыми стенами. Дом герцога Чжуго располагался точно посередине переулка Цилинь. Говорили, что при строительстве прежний герцог пригласил самого знаменитого мастера фэн-шуй Гуйгуцзы, чтобы тот определил благоприятное место. С тех пор дом, обращённый лицом на юг, получал идеальный свет и ветер, и семья Чжуго процветала десятилетиями.
Однако теперь, когда император начал реформы, все аристократические семьи оказались под угрозой. Неясно, сможет ли даже такой мощный фэн-шуй защитить семью Чжуго от надвигающейся бури.
Госпожа Цуй сошла с кареты, и её глаза засияли от нетерпения. Мысль о скорой встрече с матерью добавила искренности её улыбке.
— Третья госпожа, вы наконец приехали! Старшая госпожа вас уже заждалась! — встретила их у ворот няня Цай. Увидев женщин из дома маркиза Чанънин, она поспешила навстречу, улыбаясь так широко, что глаза превратились в тонкие щёлочки.
Будучи старой служанкой, воспитавшей госпожу Цуй, няня Цай заслуживала особого уважения. Госпожа Цуй тепло улыбнулась ей и приказала слугам внести подарки, спрашивая:
— Сегодня собралось много гостей. Уже прибыли господа?
— Господа, лорд Ян из дома герцога Ингго, маркиз Ли из дома Наньян, третий принц, советник Цзянь, наследный принц и прочие мужчины уже в цветочном павильоне беседуют! — ответила няня Цай, кланяясь. Не дожидаясь следующего вопроса госпожи Цуй, она добавила: — Женщины собрались в покоях старшей госпожи. Наложница Цуй даже получила разрешение на полдня покинуть дворец, чтобы лично поздравить мать. Благодаря вам, госпожа, сегодня почти все важные дамы уже здесь.
— Всё из-за этих кокетливых девиц! Задержались дома, чтобы хорошенько принарядиться! — засмеялась госпожа Цуй, указывая на четырёх незамужних дочерей позади себя. — Придётся мне строго наказать их по возвращении!
Госпожа Чжуго и наложница Цуй расхохотались.
— Ты, старшая сестра, всегда умеешь переложить вину! Сама опоздала, а теперь детей винишь! — с укором сказала старшая госпожа, оборачиваясь на дочь.
Няня Цай, услышав слова госпожи Цуй, перевела взгляд на девушек. Она хорошо знала дочерей дома маркиза Чанънин: все трое были прекрасны, особенно Цюй Хуашан — первая красавица Великого Чу, чьи манеры служили образцом для всех незамужних девушек империи. Но сегодня госпожа Цуй привезла четырёх девушек, и эта незнакомка оказалась ещё прекраснее Хуашан!
Няня Цай, конечно, удивилась, но не задала ни одного вопроса. Работая долгие годы при Герцогине Чжуго, она отлично знала, что спрашивать, а что лучше оставить без внимания.
Улыбаясь, она повела госпожу Цуй внутрь особняка.
Та продолжала беседовать с няней Цай, и вскоре они достигли тёплых покоев старшей госпожи.
В комнате собрались дамы из самых знатных семей, оживлённо беседуя. Старшая госпожа, облачённая в алый парчовый халат с золотым шитьём, величественно восседала на возвышении. Рядом с ней сидела женщина того же возраста, что и госпожа Цуй. На голове её сверкали сложные золотые украшения, а на теле — роскошное придворное платье. Она спокойно беседовала со старшей госпожой. Хотя она и была наложницей императора, но как родная дочь Герцогини Чжуго, в этот день не соблюдала церемоний. Обе они сидели на возвышении, вспоминая прошлое, а остальные дамы внимали им внизу, изредка вставляя реплики.
В этот момент в покои вошла госпожа Цуй с госпожой Бай и четырьмя девушками. Их появление сразу привлекло все взгляды.
— Сестрица, наконец-то! Я тебя так долго ждала! — первой окликнула их наложница Цуй.
Старшая госпожа тоже обернулась и засмеялась:
— Ждала, ждала — и дождалась! Твоя сестра тебя дождалась!
Госпожа Цуй подвела всех к возвышению и поклонилась наложнице и матери. После приветствий она сказала:
— Простите, матушка и наложница! Виноваты эти кокетки — никак не могли закончить свой туалет, вот и задержали нас с поздравлениями. Как следует накажу их по возвращении!
Госпожа Чжуго и наложница снова расхохотались.
— Ты, старшая, сама опоздала, а теперь девочек винишь! — с улыбкой упрекнула её старшая госпожа.
http://bllate.org/book/9903/895778
Готово:
