Когда всё было готово, Су Инсюэ велела горничной разнести эти десяток бумажных пакетов по покоям всех господ в усадьбе. Она всегда умела держать себя: каждому из представителей рода Цюй досталось по пакету. Даже той самой девушке — хозяйке главного крыла — она прислала служанку с подарком. А родителям и братьям отправила на несколько пакетов больше. В этом не было ничего предосудительного — никто бы не осмелился обвинить её в скупости.
Наступила ночь.
Цюй Хуавэй вернулся из ямыня и зашёл в свои покои. Госпожа Гуань в это время вышивала в шитом футляре. Увидев мужа, она тут же встретила его с заботливой улыбкой:
— Муж вернулся! Ужинал ли?
Цюй Хуавэй кивнул в знак подтверждения, а затем спросил:
— Вэй-гэ'эр уже спит?
— Да, давно уснул — нянька уложила. Перед сном всё звал «папа, папа»!
При упоминании сына лица обоих смягчились от нежности.
Госпожа Гуань подошла, чтобы помочь мужу снять плащ, и они вместе вошли во внутренние покои. Там Цюй Хуавэй с удивлением заметил на восьмигранном столе несколько изящных пакетиков с лакомствами.
— В «Баобаожай» снова появились новые сладости? — спросил он, глядя на жену.
«Баобаожай» был крупнейшей кондитерской столицы, и семья маркиза обычно заказывала оттуда все угощения. Зная, что сын обожает сладкое, Цюй Хуавэй решил, что жена вновь купила лакомства, чтобы порадовать мальчика.
Однако госпожа Гуань покачала головой. Её лицо озарила тёплая улыбка, и она мягко пояснила:
— Это пирожные сделала сама Вторая Сестра. Днём прислала служанку с ними — сказала, попробуйте на свежее.
Говоря это, она открыла один из пакетов и протянула мужу печенье:
— Попробуй, муж. На вкус просто великолепно! Вэй-гэ'эр сегодня съел целый пакет и, уходя, глаз с него не сводил — так хотел ещё! Эта Вторая Сестра — удивительная женщина: не только характер у неё чудесный, но и руки золотые!
Цюй Хуавэй улыбнулся, услышав, как жена без устали восхваляет его родную сестру. Он взял предложенное печенье и откусил. Хотя он, как мужчина, обычно не любил сладкого, решил попробовать из уважения к сестре. Но стоило лакомству коснуться языка — как хрустящая, рассыпчатая текстура и нежный сливочный аромат, совсем не приторный, заставили его забыть обо всём. Одно печенье потянуло за другим.
Госпожа Гуань, казалось, заранее знала, какое выражение появится на лице мужа. С ласковой улыбкой она спросила:
— Ну как, мастерство Второй Сестры впечатляет?
Увидев, что муж одобрительно кивает, она бросила на него игривый взгляд и, пока он с надеждой смотрел на пакет, плотно завязала его. Заметив его разочарование, она с лёгким упрёком сказала:
— Если хочешь ещё, возьми завтра с собой в ямынь. А сейчас не ешь слишком много сладкого перед сном — живот заболит.
Цюй Хуавэй, хоть и был подчинён жене, всё же кивнул. Но во рту ещё долго задерживался тот самый сливочный привкус, будто звал за второй порцией. Ладно, зато Вторая Сестра прислала много — завтра возьмёт с собой целый пакет и будет наслаждаться в ямыне.
Хотя Цюй Хуавэй и носил титул наследника маркиза, занимал он лишь почётную должность — служил в императорском дворце заместителем командира конной стражи. На следующий день он, как обычно, явился на смену. В это время государь и министры проводили совет в Зале Цяньцин, а Цюй Хуавэй нес дежурство во внешнем зале. Никого рядом не было, и он достал пакетик из-под мундира, чтобы насладиться печеньем сестры.
Несмотря на то, что Цюй Хуавэй обычно был человеком сдержанным и серьёзным, в свои двадцать пять лет он всё же остался мужчиной. И когда вкусное лакомство оказалось у него в руках, устоять было невозможно. Сначала он собирался съесть лишь одну штучку — просто утолить тягу, — но, как только печенье попало в рот, остановиться уже не получилось.
Он ел одно за другим, совершенно забыв, где находится.
Внезапно над ним нависла чья-то тень. Цюй Хуавэй вздрогнул и резко поднял голову. Перед ним стоял высокий мужчина с резкими чертами лица — третий принц Чу Наньсюнь.
Глаза принца были узкими, волосы собраны в высокий хвост. Когда их взгляды встретились, Чу Наньсюнь, обычно такой проницательный и холодный, на миг застыл в недоумении, а затем с изумлением произнёс:
— Чжундэ, неужели я не ошибся? Ты тайком чем-то лакомишься? Да так увлёкся, что даже моего приближения не заметил!
Цюй Хуавэй, хоть и состоял с третьим принцем в дружеских отношениях, всё же смутился. Стараясь сохранить серьёзность, он поклонился:
— Ваше Высочество, простите…
При этом он незаметно спрятал руки за спину, инстинктивно пряча остатки печенья.
Мать Чу Наньсюня, наложница Цуй, и госпожа Цуй из дома Цюй были родными сёстрами. Поэтому связь между ними была особенно тесной: в детстве Цюй Хуавэй десять лет был наставником принца. Благодаря этому их общение всегда отличалось особой непринуждённостью.
Сегодняшнее поведение Цюй Хуавэя буквально ошеломило принца. Всегда сдержанный и благовоспитанный наследник маркиза теперь напоминал запасливого хомячка, прячущего еду! Чу Наньсюню стало весело, и, не дожидаясь разрешения, он ловко выхватил пакет из рук Цюй Хуавэя.
— Вот как! — насмешливо усмехнулся он, глядя на растерянного офицера.
Но едва его взгляд упал на содержимое пакета — маленькие печеньки в форме медвежат — всё изменилось.
Чу Наньсюнь замер. Его глаза, полные насмешки мгновение назад, стали пустыми. Он медленно, дрожащей рукой, вынул одну печеньку и положил в рот. Знакомый вкус взорвался во рту, как фейерверк, и на мгновение мир перестал существовать.
Это печенье сделала она.
Только она могла создать такой вкус.
Значит, она тоже здесь.
Взгляд Чу Наньсюня потемнел. Воспоминания, пробуждённые вкусом, хлынули через край.
Они познакомились, когда оба были никем. Расстались — когда достигли вершин богатства и славы.
В прошлой жизни Чу Наньсюнь был талантливым студентом факультета информатики университета А. Во время учёбы он основал небольшую игровую студию. На третьем курсе художница-иллюстратор ушла в декрет, и ему срочно понадобилась замена. Он вспомнил о Ван Инин — студентке художественного факультета того же университета. О ней ходили легенды: её работы выставлялись на самых престижных выставках страны.
Когда он впервые обратился к ней, он не был уверен в успехе. Но та, улыбаясь с лукавым блеском в глазах, лишь спросила:
— Дай мне причину помочь тебе.
Он, ослеплённый этой улыбкой, неожиданно для себя ответил:
— Помоги мне — и я буду кормить тебя всю жизнь.
Видимо, этот странный довод её убедил — она согласилась.
Годы шли. Их студия превратилась в миллиардную корпорацию. Он стал королём игровой индустрии, а она — легендой среди художников и комиксистов.
Он думал, что они пройдут этот путь вместе до самого конца.
Но ошибся.
От студенческой скамьи до вершин бизнеса они были вместе — и вдруг расстались без объяснений.
Он надеялся, что, узнав правду, она простит его. Но она даже не дала ему шанса объясниться.
Он не изменял ей. То была инсценировка — часть терапии, назначенной психотерапевтом для лечения её расстройства восприятия отношений.
Но он переоценил силу её чувств.
Пять лет совместной жизни, роста, борьбы — и одно слово «расходимся» стёрло всё. С тех пор они стали чужими.
Образы: как она печёт печенье, как склоняет голову, чуть приподнимая уголки губ, как сосредоточенно рисует за компьютером… — всё это стало мучительным воспоминанием.
После расставания он тайком снял квартиру в соседнем подъезде и каждый день, как вор, следил за её жизнью: знал, когда она встаёт, ложится, работает или ленится… И находил в этом утешение. Мысль, что они живут так близко, согревала его сердце.
Доктор Ли говорил: лучшее лечение — не мешать, не появляться. Он последовал совету.
Но прежде чем она успела выздороветь, он внезапно оказался в этом мире — в эпохе Великого Чу. Теперь они даже не дышали одним воздухом. Его сердце превратилось в мёртвую пустыню.
А сегодня чудо свершилось. Небеса смилостивились — и привели её сюда.
Сколько лет она здесь? Один? Два? Десять?
Неважно. Он всё выяснит.
В этой жизни он не позволит ей уйти. Пусть даже придётся держать её взаперти — он сделает это. К чёрту лечение! К чёрту «не мешать ради её же блага»! Он сошёл с ума с того дня, как понял, что больше никогда не увидит её. Пусть теперь они оба будут больными — но вместе. Счастливыми и страдающими одновременно.
В глазах Чу Наньсюня мелькнула боль, а на губах на миг появилась жуткая, почти безумная улыбка.
Но мгновение спустя всё исчезло — и перед Цюй Хуавэем снова стоял спокойный, невозмутимый принц.
Цюй Хуавэй, видя перемену в выражении лица принца, забеспокоился. Хотя Чу Наньсюнь и был его двоюродным братом, он всё же оставался членом императорской семьи. Нарушить этикет при дворе — значит навлечь на себя суровое наказание.
Он с тревогой смотрел на руку принца, сжимающую его пакет с печеньем, и осторожно сказал:
— Ваше Высочество, верните, пожалуйста, пакет. Это лакомства, приготовленные моей сестрой. Я лишь хотел немного перекусить — вовсе не собирался пренебрегать службой. Впредь такого не повторится.
— Твоей старшей сестрой? Это печенье сделала Цюй Хуашан? — на этот раз Чу Наньсюнь отреагировал немедленно и с жаром спросил.
Он встречал старшую дочь рода Цюй — Цюй Хуашан. Её осанка и манеры соответствовали всем канонам благородной девушки, но что-то в ней не походило на ту, кого он знал. Неужели она узнала его и притворяется? Да, Ван Инин всегда умела прятать свой острый ум за маской невинности.
Цюй Хуавэй внимательно наблюдал за выражением лица принца. Видя его волнение и скрытую бурю в глазах, он ещё больше занервничал. Не хватало, чтобы третий принц заинтересовался его родной сестрой! Ведь в доме уже решили выдать за него старшую сестру Цюй Хуашан. Раз принц сам заговорил о ней — пусть думает, что это она. Он лишь кивнёт, не уточняя. В конце концов, это его собственное предположение — он никого не обманывает.
Автор примечает: Обещал, что появится главный герой — и он появится. В следующей главе главный герой появится.
После Ханлу стало заметно холоднее.
Су Инсюэ прожила в усадьбе маркиза чуть больше месяца. После инцидента с Цюй Минфан отец-маркиз публично встал на её сторону как законной дочери, и с тех пор ни одна из сестёр не осмеливалась её задевать. Особенно ярко это проявилось в поведении госпожи Бай. Недавно она лично привела своих дочерей в Павильон Сакуры, чтобы Четвёртая Девушка принесла извинения.
И неудивительно: в огромной усадьбе дети третьего господина всегда считались ниже детей второй ветви. Да и сама госпожа Бай, хоть и была законной женой третьего сына маркиза, не пользовалась особым расположением. Если бы она не умела приспосабливаться и читать знаки времени, ей было бы ещё труднее в этом доме. А теперь, когда ей нужно было просить вторую ветвь о помощи — ведь именно госпожа Цуй управляла хозяйством — нельзя было позволить, чтобы Четвёртая Девушка окончательно рассорилась с дочерью главы дома. Иначе госпожа Цуй может отказать в поддержке при выборе жениха для дочери.
Разъяснив дочерям все последствия, госпожа Бай и привела несговорчивую Четвёртую Девушку в Павильон Сакуры.
http://bllate.org/book/9903/895777
Готово:
