Госпожа Цуй была младшей законнорождённой дочерью старшей госпожи Сунь и с детства воспитывалась у неё на руках. Услышав сейчас от дочери ласковые, почти девчачьи интонации, та почувствовала особую близость и смотрела на неё всё нежнее. По сравнению со старшей законнорождённой дочерью — наложницей Цуй — младшая казалась куда живее. Пусть даже за годы жизни в доме маркиза Цюй госпожа Цуй и выработала железное спокойствие и умение хранить невозмутимость в любой ситуации, перед матерью она всё ещё оставалась той самой девочкой, что когда-то резвилась у неё на коленях.
Старшая госпожа Сунь мысленно улыбнулась, но тут же перевела взгляд за спину дочери — и её глаза слегка блеснули. Эта девушка, вероятно, и была той самой родной дочерью, которую госпожа Цуй привезла месяц назад. Хотя об этом никто не знал, она, как родная мать, прекрасно помнила всю ту грязь прошлого. Бедное дитя… Родившись законнорождённой дочерью дома маркиза, столько лет прожила в изгнании, а вернувшись, вынуждена носить титул второй законнорождённой дочери и лавировать среди прочих юных аристократок. От этой мысли проницательные глаза старшей госпожи смягчились ещё больше, и она обратилась к наложнице Цуй:
— Афу, взгляни-ка на племянницу твоей сестры — вторую законнорождённую дочь дома Цюй. Полагаю, вы встречаетесь впервые!
С этими словами она пригласила Су Инсюэ подойти поближе. Две женщины внимательно разглядывали перед собой юную красавицу — и на мгновение остолбенели. Не только они: едва Су Инсюэ переступила порог зала, все благородные дамы, присутствовавшие на празднике, внутренне ахнули от восхищения. Девушка была необычайно прекрасна — даже её старшая сестра рядом с ней поблекла бы.
Су Инсюэ ничуть не смущалась. Её поведение было безупречно: поклонившись старшей госпоже и наложнице Цуй, она скромно встала рядом с матерью, радостно улыбаясь. Старшая госпожа Сунь была особенно довольна и, взяв девушку за руку, усадила рядом, участливо расспрашивая о здоровье и делах.
Наложница Цуй, хоть и была поражена красотой Су Инсюэ, не проявила к ней особого интереса. Ведь её намерения были направлены на сотрудничество с домом маркиза Цюй, а в будущем — на заключение брака именно со старшей законнорождённой дочерью, Цюй Хуашан. Перед старшей дочерью вторая всегда будет стоять ниже по рангу.
Тем не менее, наложница Цуй внешне не показывала холодности. Она тоже пригласила Цюй Хуашан подойти ближе и с видимой заботой расспросила её. Все благородные дамы, наблюдавшие за этим, молча поняли: свадьба величайшей красавицы Великого Чу, Цюй Хуашан, вероятно, уже решена в пользу семьи наложницы Цуй. Однако и эта небесная вторая дочь явно была образцом благовоспитанной девушки: её поведение безупречно, а красота, возможно, даже превосходит старшую сестру. Такая вполне могла бы стать достойной невестой для старшего сына знатного рода.
Взгляды благородных дам то и дело скользили по Су Инсюэ, но та ничуть не чувствовала неловкости. «Пусть смотрят, — подумала она, — я ведь и правда всем нравлюсь». За всё время церемонии поздравления с днём рождения старшей госпожи её не раз хвалили вслух.
Су Инсюэ стояла за спиной матери спокойно и сдержанно, лишь слегка улыбаясь. Такое достоинство действительно делало её образцом аристократической девушки.
Дни рождения и цветочные пиры в древности были своего рода сватовскими собраниями. Хотя нынешний праздник официально устраивался в честь дня рождения старшей госпожи дома герцога Чжуго, на самом деле это был повод присмотреть невесту для старшего внука герцога. Некоторые дамы также надеялись найти подходящую партию для своих сыновей. Поэтому, пока молодые девушки находились рядом, взрослые не осмеливались вести откровенные разговоры.
Старшая госпожа приказала служанкам и нянькам отвести всех девушек в соседний сад, чтобы взрослые могли спокойно обсудить важные дела.
Цюй Хуашан, несомненно, была лидером среди юных аристократок. Как только они вышли из тёплых покоев в сад дома герцога Чжуго, девушки окружили её, льстя и заискивая. Даже третья и четвёртая сестры имели своих преданных подруг, кружащих вокруг них.
Только Су Инсюэ осталась одна, будто забытая всеми.
Однако она вовсе не чувствовала себя одинокой. За последнее время она помирилась с четвёртой девушкой, Цюй Хуацин, и наладила отношения с обеими младшими сёстрами. Просто сейчас она не желала болтать с шестнадцатилетними девочками о любовных романах и юношеских мечтах.
Поэтому она сослалась на необходимость сходить в уборную и направилась к скальному саду, расположенному чуть дальше от основной аллеи. Там она решила немного отдохнуть.
Этот скальный сад был очень уединённым местом, куда редко кто заглядывал. Су Инсюэ углубилась внутрь — там было темно, но сухо. Она села на один из камней: здесь её точно никто не найдёт, и можно будет немного расслабиться. Эти аристократические сборища в древности были настоящей пыткой: то и дело нужно кланяться, следить за каждым жестом и выражением лица, постоянно демонстрировать изысканное воспитание. После всего этого она чувствовала себя совершенно вымотанной. И как только главная героиня романа умудрялась всё это время сохранять свой образ благородной, добродетельной и талантливой девушки среди всех этих кокетливых красавиц?
Су Инсюэ задумалась, вспоминая отношение наложницы Цуй к главной героине. «Похоже, сюжет не слишком изменился из-за эффекта бабочки, — подумала она. — Наложница Цуй действительно хочет породниться с домом маркиза».
Нынешний император Великого Чу имел семерых сыновей и одну дочь. Старший и второй принцы родились от служанок и потому считались низкородными. Четвёртый принц был сыном наложницы Шу, дочери великого наставника наследного принца. Пятый, шестой и седьмой принцы были ещё слишком юны, чтобы претендовать на трон. Сам император Чу Тайцзун не был склонен к разврату — большую часть времени он посвящал управлению государством. Именно поэтому императрица так и не была назначена, а за долгие годы он удостоил лишь двух женщин высоких титулов: наложницу Цуй и наложницу Шу. Остальные жёны занимали низкие должности, такие как чжаои.
Таким образом, борьба за трон сводилась к двум кандидатам: третьему принцу, сыну наложницы Цуй, и четвёртому принцу, сыну наложницы Шу. С учётом как происхождения, так и ранга матерей, у третьего принца, Чу Наньсюня, шансов занять трон было гораздо больше. И в прошлой жизни именно он стал императором.
Маркиз Цюй, возлагая надежды на Чу Наньсюня, проявил немалое политическое чутьё. Однако, несмотря на свою заслугу основания династии, в зрелые годы он так и не достиг высших чинов. Причина была в том, что Чу Наньсюнь оказался реформатором: продолжая политику отца, он активно проводил реформы, развивал систему государственных экзаменов, отменил наследственные титулы и опирался на самого талантливого чиновника своего времени — Цзянь Юйхэна. Вместе они сумели искоренить порочную практику наследственного владения властью.
Именно благодаря ослаблению влияния дома маркиза Цюй главная героиня смогла наслаждаться почестями всю жизнь и в итоге занять место императрицы Сяодэ в истории Великого Чу.
Погружённая в воспоминания, Су Инсюэ внезапно услышала шорох за пределами грота. Она вытянула шею, чтобы посмотреть.
Снаружи стояли мужчина и женщина. Лицо мужчины было в тени, но его осанка напоминала стройную сосну — спина прямая, плечи расправлены.
Женщина была одета в белоснежное руцзюньское платье, её волосы уложены в изящную причёску юной девушки. Брови изогнуты, глаза влажные и выразительные. Её прекрасное лицо было полностью освещено солнцем. Су Инсюэ мысленно фыркнула: «Ну конечно, не повезло! Хотела просто спрятаться и отдохнуть, а тут на тебе — Цюй Хуашан!»
Цюй Хуашан лежала на траве у подножия скалы, будто подвернув ногу. Её глаза, полные печали и стыдливой робости, были устремлены на мужчину перед ней. Алые губы тихо произнесли:
— Старший брат Цзянь, у меня нога подвернулась!
«Блин! — мысленно воскликнула Су Инсюэ, услышав этот нарочито томный, кокетливый голос главной героини. — От такого тошнит! Эта коварная женщина всегда была образцом сдержанности и достоинства, а теперь изображает робкую девочку? Совсем сцену сбивает!»
Су Инсюэ с отвращением наблюдала за происходящим, решив просто насладиться зрелищем.
Судя по всему, мужчина разделял её вкусы. Он стоял неподвижно, и его низкий, глубокий голос прозвучал холодно и отстранённо:
— Мне-то что до твоей ноги? Девушка, соблюдай приличия. Мы с тобой здесь одни, и если кто-то увидит нас вместе, это запятнает мою репутацию!
Узнав знакомый голос, Су Инсюэ чуть не ударилась лбом о камень. Столько времени она думала об этом человеке, а теперь он внезапно оказался так близко. Неужели это и есть роковая связь?
Мужчина повернул голову и холодно взглянул на лежащую у его ног Цюй Хуашан. Его изящные черты и прекрасное лицо оказались полностью освещены — и Су Инсюэ замерла. Всего за месяц он сильно похудел и стал ещё более холодным.
Он смотрел на Цюй Хуашан сверху вниз, и в его глазах не было ни капли тепла. Вспомнив, как он отказывал ей сто раз в прошлом, Су Инсюэ вдруг поняла: тогда он был с ней почти нежен по сравнению с нынешней ледяной отстранённостью.
«Ладно, — призналась она себе, — возможно, во мне есть немного мазохизма. Но даже его отказы в прошлом сейчас кажутся мне трогательными и вызывают ностальгию».
В это же время Цзянь Юйхэн был вне себя от раздражения. Сегодня его уже не раз «случайно» перехватывали девушки из знатных семей, пытаясь объявить о своих чувствах самым примитивным способом. Он был измотан и лишь хотел найти тихое место в этом скальном саду, чтобы немного отдохнуть. Но и здесь его преследовала одна из них.
Его брови нахмурились так сильно, что, казалось, между ними можно было прищемить муху. Всё это казалось ему смешным: того, кого он хотел, он не мог получить, а те, кто ему не нужен, вились вокруг, как назойливые мухи.
В его жизни, кроме неё, не было места никому другому. Все эти девушки — полные или худые, нежные или величественные — были для него абсолютно безразличны. Он даже не хотел смотреть на их лица, считая их поведение отвратительным. Ведь однажды он обладал такой женщиной — будь то в радости или в горе, в жадности или в безумии — всё это было для него сладостью. Как после этого он мог полюбить кого-то ещё?
Думая о ней, Цзянь Юйхэн плотно сжал губы, и в его сердце воцарилась пустота.
Цюй Хуашан подняла глаза и увидела пустой, безжизненный взгляд старшего брата Цзяня. На мгновение в его глазах мелькнула боль, но тут же исчезла, сменившись безмятежным равнодушием. Хотя ей показалось это странным, сейчас её больше волновало то, что он воспринял её как бесстыжую девицу. Щёки её пылали от стыда и гнева, и у неё не было времени размышлять о его состоянии. Подавив унижение, она взглянула на него с мольбой и ещё мягче произнесла:
— Старший брат Цзянь, разве ты не узнаёшь меня? Это же я — Хуашан! Та самая девочка, что в детстве бегала за тобой с воздушным змеем!
Цзянь Юйхэн смотрел на неё без эмоций, будто не слышал её слов. Он лишь тихо ответил:
— А, так вы — старшая дочь рода Цюй. В таком случае позвольте поклониться.
С этими словами он учтиво поклонился лежащей на земле Цюй Хуашан, но не помог ей встать. Его лицо оставалось таким же холодным, как у деревянной статуи, а в уголках губ играла едкая усмешка:
— Вы всё сказали? Тогда позвольте откланяться!
Юноша в тёмно-зелёном одеянии стоял вежливо и сдержанно, его чёрные глаза были полны отчуждения. Он загораживал солнечный свет, и Цюй Хуашан, глядя на него снизу вверх, чувствовала, будто перед ней стоит божество. Даже сейчас, когда он был так холоден, её сердце наполнялось радостью.
— Я...
Но Цзянь Юйхэн не дал ей договорить. Он развернулся и ушёл, не оглядываясь. Так он всегда поступал с другими девушками — без малейшего колебания.
Цюй Хуашан смотрела, как его фигура удаляется всё дальше. Её ногти впились в ладони так глубоко, что на коже остались десять белых вмятин. Глаза её наполнились слезами, и она тихо шептала:
— Он даже не узнал меня... Я же Хуашан, Хуашан!
Она с надеждой смотрела ему вслед, молясь, чтобы он хотя бы раз оглянулся. Но в ответ она получила лишь бледный силуэт в зеленоватом одеянии, который вскоре совсем исчез из виду.
Цюй Хуашан всегда была сильной духом, но сегодня два отказа подряд от человека, которого она любила всю жизнь — сначала в прошлой, теперь и в этой — полностью разбили её сердце. Она так его любила, а он так легко стёр из памяти все их детские воспоминания.
Разве она могла с этим смириться?
Она не заметила, что за скалой за всем этим наблюдала ещё одна пара глаз, запечатлевшая её униженный вид.
Су Инсюэ пряталась глубоко в гроте. С тех пор как появился мужчина, её тело слегка дрожало, а в душе бурлили самые разные чувства. Желание увидеть его, встретиться с ним, поговорить с ним — всё это бурлило внутри, не давая покоя.
Если бы он не ушёл так быстро, возможно, она уже вышла бы из укрытия и бросилась бы к нему в объятия.
Но, увы... Время было неподходящим.
От природы она страдала от холода в теле, а теперь, проведя в этом прохладном гроте слишком много времени и пережив сильные эмоции, её ладони покрылись холодным потом, а пальцы стали ледяными, как зимой. Только сейчас она осознала, что её тело вот-вот подведёт. Ей нельзя оставаться здесь дольше.
Но главная героиня всё ещё находилась у входа в грот. Су Инсюэ нахмурилась и повернулась к другой стороне, решив выйти оттуда.
Едва она сделала шаг, как перед глазами всё потемнело. Её тело оказалось прижато к стене, а рот зажала широкая и твёрдая ладонь.
http://bllate.org/book/9903/895779
Готово:
