Она — не сирота, но жила как сирота. Ради покупки дома долгое время питалась исключительно лапшой. Довела себя до того, что при одном виде лапши или даже вермишели у неё подступала тошнота и кислая отрыжка. Лишь когда дом был наконец куплен и условия жизни немного улучшились, она начала относиться к себе по-человечески.
Эта мастерица заработка и управления финансами много лет трудилась не покладая рук: теперь у неё есть и дом, и карета, на счету лежат сбережения, а в брокерском счёте — ежемесячные инвестиции в индекс CSI 500. Эти деньги пока в нуле: ни прибыли, ни убытков. Она просто ждёт несколько лет, пока рынок пойдёт вверх, чтобы тогда всё разом продать и получить хорошую прибыль.
А теперь всё это ей стало не нужно. Неизвестно, кому достанется всё это добро — весь её многолетний труд превратился в дар для кого-то другого. Одна мысль об этом вызывала тоску, обиду и глубокую печаль!
Цинлянь, недавно приставленная к ней госпожой Е, вошла в комнату Е Чжэньчжэнь с чёрным лаковым подносом, инкрустированным перламутром. Переступив порог, она как раз услышала очередной вздох хозяйки — это был уже третий за сегодня.
Е Чжэньчжэнь тоже услышала шаги служанки. Она быстро поправила выражение лица, отложила шитьё и сказала:
— Поставь угощение пока в сторону, я не хочу есть. Открой окно, душно стало.
Сначала ей было непривычно приказывать горничным делать то или иное, но потом она поняла: для служанок забота о господах — обычная работа, как для современных служащих. Если бы она запретила им исполнять обязанности, они бы только встревожились, решив, что госпожа ими недовольна. Поэтому она быстро привыкла к такому укладу.
«Какая же я расточительница!» — подумала Е Чжэньчжэнь, принимая от Цинлянь чашку свежезаваренного чая и делая несколько глотков. Конечно, если бы выбор был за ней, она предпочла бы остаться в современном мире. Но раз уж она здесь, пользуется любовью и заботой этой семьи, а также услужливостью прислуги, — пора быть благодарной. Продолжать стенать и жаловаться — значит вести себя излишне капризно. Эта мысль заметно подняла ей настроение.
Цинлянь, желая развеселить хозяйку, поставила поднос, приоткрыла одно из створчатых окон и сообщила:
— Госпожа, сегодня рано утром из дома Цзян прислали подарки! Сам управляющий Цзян лично их доставил. Я видела — такой учтивый, улыбался так широко, что вокруг глаз морщинки собрались во все стороны!
Служанка была уверена: эта новость обязательно обрадует госпожу. Ведь, по её мнению, причина всех этих вздохов и уныния — именно в том, что семья Цзян до сих пор не прислала сватов.
Но Е Чжэньчжэнь спросила её:
— Цзян Бэйжань так популярен в столице?
— Конечно! Очень! Молодой господин Цзян — настоящий герой! Два года назад осенью Его Величество лично возглавил поход против государства Уцзин и попал в окружение. Тогда молодой господин Цзян прорвался сквозь вражеские ряды и спас самого императора! С тех пор он стал знаменит. Вы ведь слышали? Говорят, его копьё одним взмахом сбивало с коней целую толпу воинов Уцзиня. Жаль, что врагов было слишком много — к концу боя молодой господин был весь в крови. Когда подоспело подкрепление, он лишь убедился, что опасность миновала, и только тогда потерял сознание. Император тогда приказал придворным врачам: «Если не спасёте его, придётся вам всем явиться ко мне без голов!»
Е Чжэньчжэнь наблюдала, как Цинлянь, увлечённо рассказывая, буквально светится от восхищения — совсем как фанатка своего кумира. Ну а что? Герои всегда будоражат сердца юных девушек, особенно если герой ещё и красив собой, да и происхождение у него благородное!
В этот момент в комнату вошла Линь. Это был уже второй её визит за день. Она вошла с улыбкой:
— Чжэньчжэнь, ты ведь уже несколько дней не выходишь из дома. Сегодня прекрасная погода — позволь матери проводить тебя прогуляться. Хочешь сходить куда-нибудь?
Е Чжэньчжэнь, конечно, согласилась. Целыми днями сидеть дома и вышивать свадебное платье под присмотром Линь — это было выше её сил.
Линь, не дожидаясь ответа, по одному лишь выражению лица сестры поняла: решение принято верно. Малышка явно соскучилась по улице. Она тут же отправила Цинлянь к управляющему, чтобы тот подготовил карету.
Через полчаса Е Чжэньчжэнь уже сидела в экипаже. Несмотря на мягкие шёлковые подушки, к моменту прибытия на улицу Чуань её ноги онемели от долгого сидения в одной позе.
Кучер снаружи объявил:
— Госпожа, мы приехали.
Линь хотела, чтобы Е Чжэньчжэнь первой вышла из кареты, но та ответила:
— Сначала ты, сестра. Мне надо немного подождать — ноги затекли.
Она медленно выпрямила одну ногу, давая онемению пройти.
По её расчётам, сейчас она весила около шестидесяти пяти килограммов. При её росте это не считалось полнотой — скорее, лёгкая округлость. Но в эту эпоху в моде была хрупкость: девушки из знати стремились к воздушной, почти болезненной стройности. На таком фоне даже небольшая полнота делала её объектом пристального внимания и перешёптываний.
Линь знала, что трогать онемевшую конечность нельзя, поэтому спокойно сошла с кареты и стала ждать внизу.
В этот самый момент мимо проходил Цзян Бэйжань со своим личным слугой Цзян Сюем. Тот случайно обернулся и увидел, как Е Чжэньчжэнь, опершись на Цинлянь, спускается с кареты. Это был первый раз, когда он внимательно разглядел дочь рода Е — действительно, как говорили, довольно полная.
— Что случилось? — почувствовав заминку, спросил Цзян Бэйжань, оборачиваясь.
Цзян Сюй не хотел рассказывать ему, что здесь госпожа Е, но было поздно — Цзян Бэйжань уже заметил их и остановился, задумчиво глядя в сторону Е Чжэньчжэнь. «Неужели… неужели молодой господин всерьёз собирается жениться на этой девушке?» — с отчаянием подумал Цзян Сюй, зная правду о том, как всё произошло. Ему было искренне жаль своего хозяина.
Линь, увидев Цзян Бэйжаня в двадцати шагах, тоже удивилась: «Что он здесь делает?»
Цзян Бэйжань сделал шаг вперёд. Цзян Сюй недоумевал: «Куда он направляется? Почему не идёт своей дорогой? Почему идёт прямо к госпоже Е? Что происходит?..»
Линь испытывала то же замешательство. «Что задумал второй сын рода Цзян?»
Е Чжэньчжэнь, наблюдая, как он приближается, бросила взгляд на сестру и служанку: одна растерялась, другая — Цинлянь — уже сияла от восторга. Её великий герой перед ней! Маленькая горничная не могла совладать с собой.
— Госпожа, — обратился Цзян Бэйжань к Линь низким, приятным голосом, — позвольте мне поговорить с госпожой Е наедине.
Цинлянь застыла на месте, словно окаменев. Линь тоже на мгновение лишилась дара речи, но быстро оправилась:
— Это… это, пожалуй, не совсем уместно. Одной ей будет неудобно.
Е Чжэньчжэнь невозмутимо смотрела на Цзян Бэйжаня. Она не верила, что он хочет поговорить с ней наедине ради признания в чувствах.
Линь тоже так не думала, но отношение семьи Цзян наконец смягчилось, и появились признаки готовности прислать сватов. Она не хотела всё испортить, поэтому добавила:
— Что ж, если молодому господину Цзян действительно есть что сказать моей сестре, пусть при вас будет Цинлянь. Одной ей точно не стоит оставаться. Прошу понять меня, молодой господин.
Цзян Бэйжань кивнул в знак согласия. Линь повернулась к Е Чжэньчжэнь:
— Пойду подожду вон там, малышка.
— Хорошо, сестра, — спокойно ответила Е Чжэньчжэнь.
Линь подумала, что сестра повзрослела и стала более сдержанной — наверное, не хочет показывать излишнюю радость, чтобы не показаться легкомысленной. «Так даже лучше», — одобрила она про себя и отошла на десяток метров, где можно было видеть, но не слышать разговор.
Цзян Бэйжань бросил взгляд на своего слугу. Тот упрямо остался на месте: раз хозяин не прогнал его, значит, может стоять. Ведь у госпожи Е тоже есть служанка!
Цзян Бэйжань не стал настаивать. Под восхищёнными взглядами Цинлянь он начал:
— Госпожа Е, скоро моя матушка пришлёт людей к вам с предложением руки и сердца.
«Ура! Значит, всё-таки сватаются!» — Цинлянь обрадовалась даже больше самой Е Чжэньчжэнь. Мысль о том, что её герой станет мужем её хозяйки, наполнила её гордостью.
Цзян Сюй, напротив, нахмурился. Он бросил Цинлянь едва заметный презрительный взгляд. «Что за важность?» — подумала Цинлянь, заметив это. «Хозяин согласен, а ты кто такой?» Раз злиться на самого Цзян Бэйжаня она не смела, то решила ответить тем же. Она так же незаметно, но выразительно закатила глаза. В этом соревновании — кто больше глаза выкатит — она явно победила. Цзян Сюй махнул рукой и отвернулся.
Е Чжэньчжэнь, в отличие от Цзян Сюя, не выказала никакого восторга. Она отреагировала так, будто давно ждала этого объявления, и лишь спросила:
— А больше ничего?
Цзян Бэйжань почувствовал, что она изменилась, но не стал углубляться в это. Он кивнул:
— Да, есть ещё кое-что, о чём тебе стоит знать заранее.
Во-первых, я много лет провёл в походах и привык быть начеку. Даже ночью меч всегда лежит рядом. Если что-то потревожит сон — я выхвачу клинок. Возможно, долго не смогу отвыкнуть — это привычка.
Цинлянь онемела. «Неужели после свадьбы он будет спать с мечом? А если госпожа перевернётся во сне, заговорит во сне, встанет попить воды — он тут же выхватит меч?!» Горничная с изумлением смотрела на своего героя. Такого она никогда не слышала!
Цзян Сюй внутренне ликовал. «Пусть знает, что значит хитрить с нашим молодым господином!»
Е Чжэньчжэнь кивнула, показывая, что услышала, но не прокомментировала. Только спросила:
— Есть ещё что-то?
— Да. Меня могут в любой момент вызвать в поход. Иногда уезжаю на несколько месяцев, иногда — на годы. И никто не знает, вернусь ли я таким же, каким уехал. Война — дело непредсказуемое.
С этими словами он слегка кивнул и ушёл вместе с Цзян Сюем. Е Чжэньчжэнь ясно видела: в его взгляде не было ни тёплых чувств, ни неприязни — просто безразличие, как к любой другой встречной особе.
Когда они скрылись из виду, Цинлянь спросила:
— Госпожа, что он имел в виду?
В это же время Цзян Сюй спрашивал своего хозяина:
— Молодой господин, вы ведь тоже не хотите жениться на дочери рода Е? Поэтому и наговорили ей всего этого?
Цзян Бэйжань не ответил. Дело не в том, что он не хотел жениться на Е Чжэньчжэнь — он вообще никого не хотел. Жениться на ком-то — всё равно что жениться на ком-то другом. Но он не мог простить ей её хитрости и манипуляций. Да, он действительно бдителен по ночам, но до того, чтобы рубить свою жену во сне, конечно, не дойдёт. Просто решил немного подпортить ей настроение — пусть знает, что за игры бывают последствия.
Линь подошла ближе и, выслушав от Цинлянь слова Цзян Бэйжаня, поспешила утешить сестру:
— Чжэньчжэнь, не принимай близко к сердцу то, что он сказал. После свадьбы, когда вы поживёте вместе, всё наладится.
На самом деле, даже она сама не очень верила в эти слова. Но путь был выбран самой Чжэньчжэнь, и назад дороги нет. Как член семьи Е, она могла лишь поддерживать сестру, а не осуждать её за «безрассудные мечты».
Е Чжэньчжэнь, казалось, восприняла утешение всерьёз. Она не выказала раздражения, а лишь указала на ювелирную лавку неподалёку:
— Хочу заглянуть туда.
Линь обрадовалась: раз сестра хочет что-то купить, значит, всё в порядке. Они вошли в магазин.
Раньше Е Чжэньчжэнь очень любила ханьфу и даже купила несколько комплектов, но носила их редко — не было подходящих украшений. Теперь же перед ней лежали настоящие изделия из золота и драгоценных камней. Она с интересом рассматривала их, ведь сегодня тратила «казённые» деньги — не нужно, как раньше, считать каждую монету и высчитывать выгоду. «Здесь тоже есть свои плюсы, — подумала она с лёгкой иронией. — Можно спокойно стать бесполезной тунеядкой».
http://bllate.org/book/9900/895478
Готово:
