И без того ей было нелегко: чужой город, незнакомые люди, всё вокруг — чуждо и непривычно. А теперь ещё и заставляют семью Цзян брать её в жёны! Сможет ли она вообще рассчитывать на доброе отношение, если её буквально втюхивают в дом, где её не хотят? Поэтому, понимая, что семья Е может возразить, она всё же решилась заговорить об этом. Правда, боялась слишком сильно отклониться от образа прежней хозяйки этого тела и потому спросила очень осторожно.
Как и следовало ожидать, едва она договорила, как члены семьи Е один за другим стали уговаривать её.
— Дочь, не волнуйся, — сказал Е Бинтянь. — Отец уже прилагает все усилия. Совсем скоро семья Цзян сама придёт свататься.
Госпожа Е тут же подхватила слова мужа:
— Чжэньчжэнь, тебе не стоит тревожиться. У отца найдётся выход. Да и вообще, после всего случившегося, при стольких свидетелях… Куда ты пойдёшь, если не к Цзян? Какое ещё порядочное семейство осмелится взять тебя в жёны? Просто хорошенько отдыхай и набирайся сил. Остальное нас не касается.
Второй молодой господин Е, Е Чаотин, хлопнул ладонью по своему вееру с золотой каймой:
— Понял! Вы, женщины, всегда таковы: говорите одно, а имеете в виду совсем другое. «Не хочу» значит «очень хочу», «не надо» — это «давайте скорее», «не хочу замуж» — на самом деле «страшно хочу выйти». Не переживай, Чжэньчжэнь! Хочешь выйти — выходи. Если семья Цзян посмеет отказаться, им не поздоровится!
Е Чжэньчжэнь: «……»
Услышав такие слова, госпожа Е сердито уставилась на своего второго сына, которого считала чересчур своенравным. «Что за глупости он несёт? — подумала она с досадой. — Где только он набрался таких выражений? Неужели шляется по „Весеннему ветру“?»
Невестка Линь сделала вид, будто ничего не слышала, и просто поддержала свекровь, уговаривая Е Чжэньчжэнь. Она давно решила для себя: куда скажет свекровь — туда и пойдёт, ни на шаг в сторону.
Е Чжэньчжэнь была в полном отчаянии. В прошлой жизни она была успешной женщиной — у неё был дом, машина, карьера. А теперь даже собственной судьбой распорядиться не может! Её собираются выдать замуж за человека, который её не любит, в семью, которая её отвергает. Это попросту невыносимо.
Но слова госпожи Е имели под собой основание: если не Цзян, то кто ещё возьмёт её в жёны? В эту эпоху незамужняя женщина — почти изгой. Общество не потерпит! Перед лицом всей социальной системы она — ничтожная муравьишка!
Наконец Е Бинтянь снова заговорил:
— Дома спокойно шей своё свадебное платье. Отец обязательно добьётся, чтобы тебя забрали в дом Цзян. Если не справишься сама, пусть тебе поможет невестка.
Этими словами он окончательно закрепил решение, и Е Чжэньчжэнь больше не могла сопротивляться.
Второй молодой господин добавил:
— Ты ведь ещё не знаешь, Чжэньчжэнь? Отец уже заказал твою свадебную мебель — почти всё готово! Дерево для неё рубили ещё в год твоего рождения, потом несколько лет сушили, и лишь потом лучшие мастера начали работу. Всё это — специально для твоего приданого.
Что ещё могла сказать Е Чжэньчжэнь? Вся семья старалась ради неё — точнее, ради прежней Е Чжэньчжэнь. Отступать было некуда. Ради этого дела отец, вероятно, уже вступил в непростую игру с семьёй Цзян.
Она глубоко вздохнула и выпрямила спину. Если уж ей суждено выйти замуж, она сделает всё возможное, чтобы жить достойно — даже если её будут презирать.
* * *
Отец Цзян Бэйжаня, Цзян Шаоу, занимал должность правого тунчжэнши четвёртого ранга. Их резиденция находилась на улице Яйши в южной части города. В тот день, вернувшись с утреннего доклада, Цзян Шаоу подошёл к входу, где его уже поджидал управляющий Цзян Фу.
— Господин, — доложил тот, — госпожа велела немедленно вас позвать, как только вы вернётесь.
Цзян Шаоу сразу понял: за его отсутствие в доме что-то произошло. Он вошёл через боковые ворота, миновал арку с цветочной композицией и по галерее направился в «Дворик орхидей» — покой своей супруги.
Едва он переступил порог, младшая госпожа Хо (вторая жена Цзян Шаоу) встала и лично вышла встречать его у двери, помогла ему переодеться в домашнюю одежду, а затем велела слуге позвать второго молодого господина.
Цзян Бэйжань в это время тренировался на боевой площадке. Услышав зов мачехи, он вытер пот полотенцем, надел одежду и направился в «Дворик орхидей».
— Что случилось? — спросил Цзян Шаоу, прихлёбывая чай.
— Да что может быть! — раздражённо ответила младшая госпожа Хо. Обычно она была мягкой и спокойной, но сейчас явно злилась. Цзян Шаоу сразу догадался: дело в девушке из семьи Е.
Так и оказалось:
— Сегодня приходила госпожа Е. Какая наглость! Разве порядочная семья станет намекать жениху на достоинства своей дочери? У моей сестры остался лишь один сын — как я могу допустить, чтобы он взял в жёны такую особу? Если так поступлю, как посмотрю в глаза сестре в загробном мире?
Младшая госпожа Хо растила Цзян Бэйжаня с младенчества: он был сыном её старшей сестры, умершей вскоре после родов. Чтобы защитить племянника от жестокости мачехи, она в юности отказалась от других женихов и вышла замуж за Цзян Шаоу, который был старше её более чем на десять лет.
В её представлении идеальная невестка должна быть благородной, скромной, доброй, умной и красивой. А Е Чжэньчжэнь казалась ей избалованной капризной девчонкой, совершенно недостойной её Бэйжаня.
В этот момент Цзян Бэйжань вошёл в комнату:
— Мама, вы меня звали?
— Да, дорогой, мне нужно кое-что тебе сказать.
Цзян Шаоу, поняв, о чём пойдёт речь, махнул рукой, чтобы слуги ушли и закрыли двери.
Младшая госпожа Хо рассказала сыну о визите госпожи Е и, разгорячившись, воскликнула:
— Эти Е совсем обнаглели! Даже ребёнок умеет расставлять ловушки! По всему городу говорят, что эта девчонка нарочно прыгнула в воду, чтобы ты её спас! Да ты и сам дурак: разве нельзя было послать слугу? Зачем самому прыгать, когда рана ещё не зажила? Теперь весь город болтает, а она… да она же такая толстая! Разве она достойна тебя?
Цзян Бэйжань невозмутимо ответил:
— Да… кажется, довольно тяжёлая.
Младшая госпожа Хо укоризненно посмотрела на него:
— Ну скажи, как ты сам к этому относишься? Ведь весь город говорит! Неужели тебе не обидно?
Цзян Бэйжань промолчал и просто сел на стул рядом.
Тогда Цзян Шаоу заговорил:
— Лань, хватит. Мне нужно кое-что объяснить вам обоим. Но помните: услышанное остаётся между нами.
Младшая госпожа Хо удивилась, но промолчала.
Цзян Шаоу взял чайник и три чашки. Он поставил чайник в центр стола, одну чашку — слева внизу, другую — справа внизу, а третью — рядом с левой.
— Этот чайник — Его Величество, — начал он. — Чашка слева — нынешний наследник престола, справа — второй принц, Ханьский ван. А эта, рядом с наследником, — старший внук императора, сын наследника.
Он сделал паузу и продолжил:
— Сейчас положение сложное. Император ещё силён, но не любит наследника и явно отдаёт предпочтение Ханьскому вану. Наследника провозгласили лишь из-за давления придворных и древних обычаев. Сам же он — человек осторожный и сдержанный, тогда как Ханьский ван — властолюбив и амбициозен. Столкновение неизбежно. Придворные кланы делятся на лагеря, и малейшая ошибка может погубить целый род. В прошлом году император уже устранил множество сторонников наследника. Даже простая встреча с ним теперь опасна.
Младшая госпожа Хо робко заметила:
— Но, господин, это же дела двора…
— Именно поэтому я и говорю, — перебил Цзян Шаоу. — Среди семей, которых ты рассматривала для Бэйжаня, семья Е — самый безопасный выбор. Например, семья министра Гэ, которую ты так хвалила, постоянно спорит с императором из-за наследника. Когда придёт час, Гэ первыми попадут под удар.
Младшая госпожа Хо чуть не вскочила с места:
— Почему именно Е?!
Цзян Бэйжань, видя её состояние, пояснил вместо отца:
— Левый заместитель министра работ Е Бинтянь известен своей лояльностью исключительно императору. Он не состоит ни в лагере наследника, ни в стане Ханьского вана. А семья Гэ, напротив, слишком громко заявляет о своих привязанностях.
Младшая госпожа Хо опустилась обратно на стул, будто у неё подкосились ноги. В политике она ничего не понимала — ей хотелось лишь одного: чтобы её сын нашёл себе достойную спутницу жизни. А эта девчонка…
Цзян Шаоу мысленно вздохнул: «Женщины всегда руководствуются чувствами». Но вслух сказал лишь:
— После доклада император лично спросил меня об этом деле. Больше тянуть нельзя — действуем быстро.
Он прекрасно понимал: император не стал бы вмешиваться без причины. Вероятно, Е Бинтянь сумел донести свою просьбу через кого-то из приближённых государя. Ради дочери он готов на всё!
Младшая госпожа Хо молча кивнула, хотя сердце её разрывалось от обиды. Она понимала: раз государь в курсе, отказаться от брака — значит навлечь гнев императора на весь род. Но согласиться… согласиться — значило обречь любимого сына на жизнь с этой… толстой девчонкой.
Цзян Шаоу встал:
— Пойдём ко мне в кабинет.
Перед тем как выйти, он напомнил жене:
— Никому ни слова о том, что здесь обсуждалось.
Младшая госпожа Хо кивнула. Она знала: подобные разговоры — смертельная опасность. Когда муж и сын ушли, она села обратно и горько заплакала. Её прекрасный, сильный сын… а рядом с ним — эта бесформенная масса! Сердце болело так, будто его вырвали из груди.
Но вскоре она перестала рыдать, умылась, подошла к зеркалу и аккуратно подправила макияж. Как главная госпожа дома, она не могла позволить слугам видеть её слёзы.
Вошедшая доверенная няня молча вынесла воду. Когда та вернулась, младшая госпожа Хо сказала:
— Запиши подарки, что прислала сегодня госпожа Е. Пусть Цзян Фу купит что-нибудь равноценное и отправит обратно.
Няня удивилась такой перемене настроения, но не задала вопросов.
— Ещё одно, — добавила госпожа. — Отнеси вон ту птицу — «Хуамэй». Голова раскалывается от её щебета. Сегодня здесь останешься только ты. Остальных пока не пускай.
* * *
Что за чувство — когда человек исчез, а деньги и дом остались?
Именно об этом думала сейчас Е Чжэньчжэнь. Если бы она заранее знала, что однажды окажется в этом мире и не сможет вернуться, никогда бы не экономила так строго. Родители хоть и не бросали её совсем, но денег давали мало, а после восемнадцати лет и вовсе перестали помогать и почти не связывались.
http://bllate.org/book/9900/895477
Готово:
