Линь обратила внимание на один гарнитур головных украшений, включавший верхнюю шпильку, цветочные шпильки, центральную подвеску-тяо синь, диадему-хуа дянь и парные височные гребни. Однако Е Чжэньчжэнь не понравился этот комплект — ей казалось, что носить всё это на голове было бы слишком громоздко. Она даже опасалась, как бы от такой нагрузки не пострадала шея.
В итоге она сама выбрала себе качающуюся подвеску-бу яо и белую нефритовую шпильку с изумрудно-зелёным камнем.
Выбрав украшения, они уже собирались покинуть лавку и заглянуть в другие магазины. Подойдя к выходу, они увидели, как в дверях появились две девушки. Обе были стройными и изящными — именно такими, какими, по представлениям государства Чжэюэ, должны быть благородные девицы. За ними следовали служанки.
Е Чжэньчжэнь решила подождать, пока те войдут и освободят проход, и вместе с Цинлянь отошла в сторону у двери.
Девушки только переступили порог, как вдруг подняли глаза и увидели Е Чжэньчжэнь. Обе замерли, переглянулись, но ни слова не сказали ей. Лишь вежливо поздоровались с Линь. Их улыбки выглядели безупречно учтивыми, однако Цинлянь показалось, что в них сквозила насмешка. Маленькая служанка часто сопровождала госпожу на приёмы и прекрасно знала: знатные дамы умеют мастерски прятать истинные чувства за маской вежливости.
И в самом деле, едва Е Чжэньчжэнь и Линь вышли на улицу и не успели отойти далеко, как услышали, как одна из девушек тихо хихикнула своей служанке:
— Видела? Как же она рада! Вышла покупать себе украшения, ха-ха-ха…
— Тс-с! Потише, а то услышат!
Е Чжэньчжэнь лишь подумала про себя: «Видимо, обо мне до сих пор хорошо помнят — даже просто выйдя погулять, натыкаюсь на знакомых».
Линь чувствовала себя крайне неловко. Увидев, что Е Чжэньчжэнь будто ничего не расслышала, она, желая избежать лишних хлопот, предложила отправиться в тканевую лавку. Хотя обычно лавочники сами привозили образцы тканей прямо в дом для выбора, сегодня им захотелось прогуляться и почувствовать особую атмосферу уличной торговли.
На этот раз Е Чжэньчжэнь не стала заходить в лавку, а указала на что-то напротив, через улицу. Линь посмотрела и удивилась: опять Цзян Бэйжань? Неужели он направляется в тот ресторан обедать?
Она угадала: Цзян Бэйжань действительно ждал кого-то. Он ещё не вошёл внутрь, как вдруг заметил, что Е Чжэньчжэнь идёт прямо к нему.
На лице его не отразилось никаких эмоций, но стоявший рядом Цзян Сюй буквально окаменел: «Какая же эта женщина настырная! Даже на улице не даёт покоя второму молодому господину! Неужели совсем совести нет? Ведь уже собираются делать предложение — чего ещё ей надо?»
Цзян Сюй так думал, и служанка Цинлянь тоже решила, что её госпожа собирается заговорить с Цзян Бэйжанем. На оживлённой улице такое поведение выглядело крайне неприлично. Девушка до сих пор злилась на Цзян Бэйжаня и теперь начала тревожиться за свою госпожу.
Линь тоже заметила, что прохожие начали оборачиваться, и тоже заволновалась, но не могла же она на людной улице тащить Е Чжэньчжэнь за руку.
Пять шагов… четыре… три… Все ожидали, что Е Чжэньчжэнь вот-вот подойдёт к Цзян Бэйжаню, но, к всеобщему изумлению, она лишь мельком взглянула на него и прошла мимо, направившись к маленькой девочке лет пяти–шести, стоявшей неподалёку за его спиной. Она наклонилась, словно собираясь заговорить с ребёнком.
Линь в этот миг почувствовала неожиданное облегчение. Она тоже считала, что стремление Е Чжэньчжэнь любой ценой выйти замуж за Цзян Бэйжаня — не лучший выбор для девушки. Иногда нужно сохранять сдержанность. Сегодня же Е Чжэньчжэнь проигнорировала даже такую соблазнительную внешность, и Линь почувствовала, как тяжесть в груди немного рассеялась.
Цзян Сюй, который уже скривил рот в презрительной усмешке, тоже был ошеломлён: «Неужели госпожа Е вдруг переменилась? Раньше она при виде нашего молодого господина готова была броситься к нему!»
Пока он растерянно размышлял об этом, перед его лицом внезапно возникло лицо Цинлянь. Та закатила глаза и бросила ему явно насмешливый взгляд, отчего Цзян Сюй едва сдержался, чтобы не ответить тем же. Но потом решил: «Хороший мужчина не спорит с женщиной», хотя на самом деле понимал, что в искусстве закатывать глаза ему этой служанке не потягаться.
Е Чжэньчжэнь показалось, что девочка и её родственница напротив ресторана выглядят знакомо. Увидев характерный выступающий верхний край губы ребёнка, она вспомнила: примерно полмесяца назад эта семья приходила в дом Е. Отец девочки служил под началом Е Бинтяня и занимал должность ланчжуня в Министерстве финансов.
Е Чжэньчжэнь сразу поняла: ребёнок долгое время дышал ртом, из-за чего лицо уже начало деформироваться. Это её удивило: ведь отец девочки — чиновник пятого ранга, подчинённый Е Бинтяню, который занимал пост левого заместителя министра второго ранга. У таких людей не должно быть проблем с доступом к хорошим врачам.
Из-за хронического затруднения носового дыхания верхняя губа и верхняя челюсть девочки сильно выступали вперёд. Если ничего не предпринять, миловидное личико ребёнка со временем станет всё более некрасивым.
Е Чжэньчжэнь не выносила, когда дети страдают, поэтому подошла и с улыбкой обратилась к женщине:
— Госпожа, мы, кажется, уже встречались? Это ведь Сюань-эр?
Линь в этот момент тоже узнала их. Раз Е Чжэньчжэнь уже подошла, ей оставалось лишь последовать за ней и вежливо поздороваться с госпожой Фэн.
Та была явно смущена: ведь глава её семьи, господин Фэн, всего лишь ланчжунь пятого ранга, тогда как Е Бинтянь — заместитель министра второго ранга. По этикету именно она должна была первой подойти к госпоже Е и старшей невестке.
Е Чжэньчжэнь и Линь обменялись с госпожой Фэн несколькими любезностями, после чего Е Чжэньчжэнь спросила девочку:
— Сюань-эр, тебе, наверное, трудно дышится?
Услышав это, госпожа Фэн вздохнула с досадой:
— Да, и я никак не ожидала, что всё станет так плохо. С детства здоровье у неё слабое. Я думала, в столице холоднее, чем на родине, и климат здесь менее благоприятный. А ещё последние несколько лет я сама болела и не могла как следует за ней ухаживать, поэтому отдала её на воспитание дедушке с бабушкой. Только весной, когда потеплело и моё здоровье улучшилось, я велела привезти её ко мне. И только тогда поняла, как сильно изменилась девочка за два года. Сегодня как раз хотели показать её старому доктору Ху.
Она указала на дочь, которая всё ещё пыталась втянуть воздух носом, а затем махнула в сторону вывески аптеки «Цзи Минь».
Линь, услышав, что они направляются к врачу, вежливо посоветовала беречься от весеннего похолодания и не простудиться.
Госпожа Фэн была очень благодарна и пообещала скоро лично навестить семью Е.
Е Чжэньчжэнь знала, как можно вылечить девочку, но не могла прямо сказать об этом госпоже Фэн. Поэтому ограничилась замечанием:
— Мне кажется, Сюань-эр плохо ест. Помню, когда она была у нас, почти ничего не тронула. Я люблю читать разные книги, и где-то видела фразу: «Желудок и селезёнка — основа здоровья ребёнка. Если плохо ест, многие болезни неизбежны».
— Совершенно верно! — воскликнула госпожа Фэн. — Из-за этого я постоянно переживаю! Никак не могу заставить её есть. Вот бедняки мечтают о еде, а она отказывается от всего!
Е Чжэньчжэнь лишь улыбнулась. Она подозревала, что в детстве ребёнка, скорее всего, перекармливали. Старшие родственники часто стараются накормить малыша побольше, чтобы тот был «белым и пухлым» — отсюда и постоянные застои пищи, повредившие селезёнку и желудок.
Распрощавшись с Е Чжэньчжэнь, госпожа Фэн подумала, что слухи о ней явно преувеличены. Госпожа Е вовсе не такая, какой её описывали! Ведь сейчас она даже не взглянула в сторону Цзян Бэйжаня, который стоял совсем рядом. Госпожа Фэн больше не верила истории о том, будто Е Чжэньчжэнь нарочно упала в воду, чтобы выйти за него замуж.
Более того, она даже подумала: «По рангам родителей, господин Е — второй ранг, а господин Цзян — четвёртый. Если этот брак состоится, то госпожа Е, по сути, выходит замуж ниже своего положения».
Правда, у Цзян Бэйжаня есть заслуга перед императором — он спас государя во время покушения, и его карьера, несомненно, будет стремительно расти. Именно поэтому он считается самым желанным женихом в столице. Но всё же, после сегодняшней встречи, госпожа Фэн начала сочувствовать Е Чжэньчжэнь.
Е Чжэньчжэнь и не подозревала, какие мысли бродят в голове госпожи Фэн. Она просто не могла равнодушно смотреть, как страдает ребёнок. В этом мире женщины и так находятся в заведомо уязвимом положении, а если ещё и красота исчезнет, то жизненных «козырей» станет ещё меньше.
Заметив, что Цзян Бэйжань тоже встретил знакомых, она лишь мельком взглянула на него и спокойно направилась вместе с Линь к ближайшей тканевой лавке.
Ей надоело, что в её гардеробе слишком много одежды с яркими, насыщенными цветами — некоторые наряды казались ей похожими на оперение павлина. Сегодня она хотела выбрать ткани попроще, без излишней пестроты.
Линь с облегчением заметила, что Е Чжэньчжэнь ни разу не посмотрела в сторону Цзян Бэйжаня. «Наша молодая госпожа сегодня ведёт себя достойно, — подумала она. — Если бы она снова бросилась к нему или послала кокетливый взгляд, опять пошли бы сплетни, и вокруг собралась бы целая толпа зевак, жаждущих зрелища».
Проходя мимо Цзян Бэйжаня, Цинлянь заметила, как его слуга странно уставился на них. Она гордо вскинула подбородок, фыркнула носом и закатила глаза, прежде чем последовать за госпожой.
Цзян Сюй: «…»
Давно уже никто не позволял себе так с ним обращаться. Будучи первым слугой при втором молодом господине, дома он пользовался уважением даже управляющих. А на улице все всегда вежливо называли его «Сюй-гэ». А тут впервые за много лет какая-то служанка открыто его презирает!
«Эта дерзкая девчонка!» — с досадой подумал Цзян Сюй.
Когда знакомые Цзян Бэйжаня ушли, Цзян Сюй, почёсывая голову, сказал:
— Госпожа Е сегодня ведёт себя странно.
Он с детства служил при Цзян Бэйжане и мог говорить свободно.
Цзян Бэйжань, не оборачиваясь, направлялся к лестнице ресторана и лишь бросил:
— А как, по-твоему, она должна была себя вести?
Сам он тоже был удивлён поведением Е Чжэньчжэнь — оно явно расходилось с расхожими слухами.
Цзян Сюй шёл следом и больше не произнёс ни слова. Что он вообще знал о госпоже Е? Она редко выходила из дома, и он почти никогда с ней не сталкивался. Всё, что он слышал, — это городские пересуды.
Он думал, что, увидев их молодого господина, она непременно постарается создать повод для встречи. Но ничего подобного не произошло — она даже не удостоила его лишним взглядом.
Е Чжэньчжэнь намеревалась постепенно менять мнение окружающих. Слухи остались в прошлом, и со временем всё обязательно изменится.
Что до самого Цзян Бэйжаня, она не верила, что способна пробудить в нём хоть какие-то чувства.
«Доброта не годится для военачальника, а чувства мешают делу», — думала она. Чтобы занять такое положение, как у Цзян Бэйжаня, нужно обладать железной волей. Его сердце — как высокая, недосягаемая гора. Пусть остаётся таким. Зачем тратить силы на то, чтобы покорить его сердце? Это же утомительно!
Раз уж ей выпал шанс быть избалованной и беззаботной «личинкой», пусть лучше наслаждается жизнью. Зачем изводить себя ради призрачной и недолговечной любви и благосклонности?
Цзян Бэйжань и не подозревал, что Е Чжэньчжэнь уже вычеркнула его из своих мыслей. Он поднялся на второй этаж ресторана, где его уже поджидали друзья.
Все они были потомками знатных родов, чьи предки сражались вместе с основателем или вторым императором династии и получили титулы за заслуги. Цзян Бэйжань попал в их круг лишь год назад, во время северного похода, когда вместе с ними преследовал вождя уцзинов Амуэрци по приказу нынешнего императора.
Увидев его, внук Цзинъюаньского маркиза закричал:
— Старина Цзян! Мы все только что наблюдали за тобой! Неужели ты всерьёз заинтересовался этой девицей из рода Е? Мы же видели, как ты сам пошёл с ней заговаривать!
Остальные то поддакивали, то выражали недоверие, но когда Цзян Бэйжань ответил, их изумлению не было предела.
Цзян Бэйжань уверенно сел на стул, который для него отодвинул младший сын Аньнаньского графа, и коротко бросил:
— Да.
Больше он ничего не пояснил, тем самым признав, что действительно сам подошёл к Е Чжэньчжэнь.
Цзян Сюй: «…»
Ему очень хотелось вмешаться и объяснить: «Дело не в том! Молодой господин хотел лишь напугать эту девицу, он вовсе не питает к ней интереса!» Но он понимал: при этих знатных юношах ему не место для разговоров. Когда они одни, он может позволить себе вольности, но в обществе других он обязан соблюдать приличия, чтобы не опозорить дом Цзян. Поэтому ему оставалось лишь терпеть, полный обиды.
Младший сын Аньнаньского графа внимательно посмотрел на лицо Цзян Бэйжаня и спросил:
— Старина Цзян, ты что, с ума сошёл?
http://bllate.org/book/9900/895479
Готово:
