Чжи Янь только сейчас осознала, что в комнате ещё кто-то есть — и к тому же видел всё, что она делала. Ей стало ужасно неловко, но одновременно забавно, и она невольно рассмеялась. Обернувшись, она бросила взгляд на Мэн Хуаньчжи. В его глазах играла лёгкая улыбка, черты лица смягчились — от этого он выглядел совсем по-другому: исчезла привычная суровость, проступила юношеская свежесть.
Мэн Хуаньчжи прямо взглянул ей в глаза и спокойно произнёс:
— Впредь зови меня просто Хуаньчжи. Дома не нужно быть столь чопорной.
Чжи Янь сидела, подобрав ноги на кровати, и представилась в ответ:
— Дедушка дал мне имя Чжи Янь, но дома почти никто не называет меня по имени. Дедушка, бабушка и отец все зовут меня девятой девочкой.
Мэн Хуаньчжи всё понял и слегка приподнял уголки губ:
— Так ты девятая… И даже день рождения у тебя девятого числа. Какое совпадение! У меня день рождения — девятого числа восьмого месяца.
«Эээ…» — Чжи Янь не собиралась вслух говорить: «Как же мы с тобой сошлись!», ведь это прозвучало бы как явная попытка заискивать. Она лишь моргнула и кивнула в знак согласия.
Мэн Хуаньчжи снял обувь, забрался на ложе и вынул из волос нефритовую шпильку, положив её рядом с подушкой. Его густые чёрные волосы рассыпались по плечам. От частых путешествий кожа его загорела до тёплого пшеничного оттенка. Профиль был безупречен, черты лица — резкими и чёткими. Он не обладал ни ослепительной красотой Цинь Чжао, ни неземным изяществом Цинь Куана, ни совершенной внешностью Цинь Фэна. В нём чувствовалась твёрдость, которая пересиливала даже его привлекательность. Первое, что бросалось в глаза, — надёжность и зрелость. Хотя ему было всего двадцать, он производил впечатление человека гораздо старше своего возраста. Ну что ж, всё равно приятно смотреть.
Чжи Янь тактично откинула край своего одеяла и легла на спину, уставившись в потолок, будто там мерцали звёзды. Ночь новобрачных проходила в простом разговоре под покрывалом, а свеча в комнате не гасла — её трепетный свет мешал уснуть, особенно когда рядом лежит совершенно незнакомый человек. Досчитав до сотни звёзд, Чжи Янь всё ещё не чувствовала сонливости. Рассеянно она повернула голову и снова посмотрела на Мэн Хуаньчжи. Тот лежал неподвижно с закрытыми глазами — наверное, устал за день и уже заснул.
Мэн Хуаньчжи, однако, не спал. Он чувствовал, как рядом ворочается Чжи Янь, как шуршат её одежда и одеяло, как на него украдкой падает её взгляд. «Опять начинается», — подумал он и открыл глаза. Повернувшись, он увидел, как она слегка вздрогнула и смущённо улыбнулась — точь-в-точь как ребёнок, которого поймали на месте преступления.
Чжи Янь действительно смутилась: её застукали за тем, что она тайком разглядывала мужа. Она быстро отвернулась и сделала вид, что засыпает. Но тут к ней протянулись тёплые, сильные руки и бережно сжали её ладони. Она инстинктивно попыталась вырваться, но сил не хватило. Почувствовав эту тёплую уверенность, она перестала думать лишнее — и вскоре уснула.
Мэн Хуаньчжи не отводил от неё глаз, пока она не погрузилась в глубокий сон. Осторожно он убрал её руку под одеяло и при свете свечи внимательно разглядел свою молодую жену. Потом и сам закрыл глаза. Впереди предстоял долгий путь, и ответственность была велика!
* * *
На следующий день после свадьбы Мэн Хуаньчжи чувствовал себя крайне неловко в спальне. Те же самые глаза снова прилипли к нему. Ему даже захотелось прикрыть ладонью эти большие чёрные глаза своей жены. К счастью, это был лишь взгляд — если бы они были чем-то острым, на его теле уже появились бы семь-восемь дыр.
Но Чжи Янь нельзя было винить. Вся мебель и убранство комнаты были частью её приданого. Поскольку свадьбу сыграли в спешке, дерево для мебели ещё не прошло необходимую обработку — сушку, распиловку, полировку — и потому приданое собрали из того, что осталось от трёх старших сестёр.
Выросши в резиденции первого министра, где видели всякие диковинки, трудно было восхищаться красным деревом или резными кроватями. Служанки в комнате все были знакомы с детства — не на них же глазеть. Кого ещё оставалось рассматривать, как не Мэн Хуаньчжи?
Мэн Хуаньчжи про себя повторял строки из классических текстов, чтобы отвлечься. Только после обеда у него наконец появился повод покинуть спальню и отправиться во двор.
Чжи Янь про себя вздохнула: «Жаль! Мы провели вместе меньше дня, и я до сих пор не запомнила его лицо как следует. Неужели на третьем дне, когда придётся представлять его бабушке Фан, я скажу: „Вот тот самый незнакомец — ваш девятый зять. Я ещё не успела запомнить, как он выглядит“? Да и он мог бы хоть немного помочь — ведь от пары взглядов он не обеднеет!»
Едва Мэн Хуаньчжи вышел, служанки в комнате разразились смехом. Они хохотали так, что некоторые, держась за спинки стульев, согнулись пополам. Лидун смеялась до слёз и толкнула Чжи Янь:
— Госпожа, вы так пристально смотрели на господина, что он смутился! Теперь он сбежал, чтобы отдохнуть от вашего взгляда.
Чжи Янь не хотела признавать этого, но, увидев, как все служанки энергично кивают в подтверждение слов Лидун, засомневалась:
— Правда, я его смутила?
Дунчжи, уже вступившая в романтические отношения с Цзюйэром, считала себя опытной и теперь со знанием дела вздохнула:
— Не то чтобы смутили… Но если постоянно так пристально смотреть на человека, кому будет удобно?
Чжи Янь почесала нос, размышляя над этим, как вдруг доложили, что Мэн Хуаньчжи прислал ей что-то. Она поспешила впустить гостью. Это была Лю мама — женщина лет пятидесяти, обычно находившаяся при старой госпоже Мэн. Она выглядела очень деятельной и, войдя в комнату, сразу же учтиво поклонилась Чжи Янь.
Чжи Янь не посмела принять поклон и велела служанкам поддержать Лю маму, мягко усадив её на стул. Та держала в руках резную шкатулку. «Что за загадка? — подумала Чжи Янь. — Только что в комнате молчал, а теперь посылает подарок?»
Лю мама села, поблагодарила Чжи Янь, а затем объяснила от имени молодого господина:
— Эту шкатулку старая госпожа велела передать вам ещё до отъезда. Она хранилась во дворе, поэтому только сейчас удалось доставить её госпоже.
Лидун взяла шкатулку из рук Лю мамы и передала Чжи Янь. Та открыла её — внутри сверкали комплект украшений и два браслета. Изделия были изысканными и дорогими, хотя фасон уже вышел из моды пару лет назад. Очевидно, старая госпожа Мэн заранее подготовила их для будущей внучки.
Чжи Янь всё поняла. Она примерила браслеты — они были чуть великоваты, но она нежно провела пальцами по прохладной поверхности нефрита. Такие браслеты становятся по-настоящему тёплыми и блестящими только от постоянного ношения. Надев второй, она подняла руку и с удовлетворением сказала:
— Как раз впору. Бабушка проявила ко мне такую заботу — благодарю её от всего сердца.
Лю мама до этого сомневалась: «Новая госпожа такая юная, вчера вечером плакала до размазанных слёз, да и ростом ещё не доросла… Сможет ли она управлять домом?» Но теперь, увидев, как Чжи Янь поняла намерения старой госпожи и правильно отреагировала, она немного успокоилась. «Пусть и молода, но воспитана в благородной семье. Ведёт себя достойно и сдержанно. Старая госпожа может быть спокойна», — подумала она.
Вспомнив о старой госпоже Мэн, которая уже на закате жизни, каждый день живёт как в предчувствии конца, Лю мама не смогла сдержать слёз.
Чжи Янь заметила это и осторожно спросила:
— Мама, у вас что-то случилось?
Лю мама сдержала рыдания — в первый день свадьбы плакать не к добру — и ответила:
— Простите, госпожа… Это от радости. Мы, слуги, видели, как рос наш молодой господин. А теперь он женился… Сердце так переполняется счастьем, что слёзы сами текут.
Чжи Янь вежливо ответила:
— Отчего же извиняться? Вы так заботитесь о нём — это искренние чувства.
Лю мама улыбнулась и начала рассказывать разные домашние новости, ничего особо важного. Потом, желая улучшить впечатление о Мэн Хуаньчжи, добавила:
— Не сочтите за нескромность, госпожа, но при господине раньше были две служанки. Он часто в отъезде, дома бывает всего один-два месяца в году, так что относился к ним как к обычным слугам. Когда свадьба была решена, старая госпожа сама распорядилась отпустить их, выдав деньги и документы на свободу, чтобы они могли выйти замуж.
Чжи Янь и раньше знала, что у Мэн Хуаньчжи были наложницы при господине, и не удивилась. Во всех сыновьях рода Цинь — от Цинь Миня до седьмого господина Цинь Шана — было то же самое. Только Цинь Ши и Цинь Куан, практиковавшие целибат ради боевых искусств, не имели служанок. Да и среди знати, да что там — даже в обычных чиновничьих семьях — двадцатилетний юноша без опыта и без служанок вызывал бы насмешки.
Чжи Янь давно готовилась принять «подержанного» мужа, но семья Мэн удивила её: заранее убрали всех, кто мог стать помехой. Старая госпожа Мэн действительно многое сделала ради внука.
Лю мама продолжила раскрывать подробности:
— Покойная госпожа привезла с собой двух служанок. Одна из них стала кормилицей молодого господина и пользовалась особым уважением. Перед отъездом сюда старая госпожа тайно договорилась с Мэн Хуаньчжи: как только вы вступите в дом, кормилице и всей её семье выдадут документы на свободу и дадут немного земли, чтобы они жили отдельно.
В этих словах явно скрывался подтекст. Семья Мэн не бедствовала — содержать одну кормилицу им было не в тягость. Значит, причина в другом. Чжи Янь небрежно улыбнулась:
— Я с детства привыкла к своей няне — без неё мне даже спать не спится. Наверное, господин тоже сильно привязан к своей кормилице. Не стоит из-за меня отправлять её семью жить отдельно. Ведь простым людям нелегко выжить.
Лю мама многозначительно улыбнулась:
— У кормилицы четыре дочери. Старшая уже замужем, а две другие как раз на выданье. Если дать им свободу, проще будет найти хороших женихов.
Даже глупец понял бы намёк: у кормилицы Мэн Хуаньчжи нет сыновей, и она явно намеревалась опереться на господина, чтобы обеспечить себе спокойную старость. Оставить её в доме Мэн — значит навлечь на себя неприятности.
Чжи Янь всё больше восхищалась старой госпожой Мэн, которую ещё не встречала. Та предусмотрела всё до мелочей, думая только о внуке. Благодаря ей единственный наследник рода Мэн вырос порядочным, благородным и талантливым человеком.
Чжи Янь поблагодарила Лю маму, и после нескольких минут светской беседы та ушла довольная. Чжи Янь вместе со служанками немного прогулялась по усадьбе Мэн. Свадьбу сыграли в спешке, поэтому отремонтировали лишь несколько помещений, остальное привели в порядок внешне. Снаружи дом выглядел целым, но сад зарос так густо, что дорогу перекрыло — пришлось возвращаться.
* * *
Когда Мэн Хуаньчжи вернулся вечером в спальню на ужин, Чжи Янь наконец перестала пристально на него смотреть. Он с облегчением перевёл дух… но ненадолго. Настоящее испытание началось на третий день, когда они приехали в дом Цинь. В главном зале собралась вся родня, и Мэн Хуаньчжи, стоя рядом с Чжи Янь, чувствовал на себе десятки любопытных взглядов. Давление было колоссальным.
Чжи Янь, проведя вне дома всего несколько дней, чувствовала себя как обезьянка в зоопарке — вокруг толпа зевак, которым не хватает только бананов кинуть. «Неужели обязательно нужно выглядеть смущённой? — думала она. — Ведь мы даже не спали вместе!» Она просто стояла спокойно и прямо — разве это плохо?
Наконец, поклонившись всем родственникам — дядьям, тётям, братьям, снохам, замужним сёстрам и их мужьям, — Чжи Янь, словно птенец, бросилась в объятия бабушки Фан, игнорируя тихий смешок в зале.
Фан Тайцзюнь мысленно покачала головой: «Внучка, ну хоть немного сдержанности! Ты теперь взрослая замужняя женщина, а ведёшь себя как маленький ребёнок». Но, прижав к себе Чжи Янь, она мягко улыбнулась: «Глупышка ещё так молода… Завтра вы уезжаете из столицы. Мне самой хочется провести с ней побольше времени». Она погладила внучку и заметила: «За два дня подбородок стал острее. Неужели еда в доме Мэн тебе не по вкусу?»
Мэн Хуаньчжи тем временем прошёл круг знакомств. Кого-то он уже видел, с кем-то — нет. «У Цинь и правда огромная семья!» — подумал он с досадой. Его жена — девятая по счёту: десять братьев и восемь сестёр! (Старшая сестра умерла от чумы.) Пришлось заново запоминать всех — голова шла кругом.
Когда подошла очередь младших представиться, их оказалось всего трое: девятилетний Цинь Чан, одиннадцатилетняя Чжи Жун и тринадцатилетняя Чжи Юань. Трое малышей с детскими голосами официально поклонились зятю.
Цинь Чан сразу завёл разговор, ласково называя Мэн Хуаньчжи «зятёк» и «зятёчек» — настолько мило, что можно было растаять. Конечно, он боялся, что Мэн Хуаньчжи проболтается о том, как они с Чжан Шэном тайком ходили в дом Хань.
Цинь Чжао нахмурился и задумчиво уставился на младшего брата. Цинь Чан никого не боялся, кроме деда и старшего брата. Почувствовав, что выдал себя, он принялся моргать и делать глазки Мэн Хуаньчжи, прося помощи.
Цинь Фэн улыбался приветливо, но внутри кипел: «Какой же бесстыжий сын! Впервые видит человека — и уже зовёт „зятёк“! Где твой такт?»
Мэн Хуаньчжи успокоил Цинь Чана взглядом, дав понять, что всё в порядке. Подняв глаза, он встретился с улыбкой Цинь Фэна. По опыту он знал: эта улыбка ничего хорошего не сулит. Нельзя было отвечать холодностью. Мэн Хуаньчжи сохранил спокойное выражение лица и ответил такой же учтивой улыбкой. В зале началась настоящая «дуэль улыбок» между тестем и зятем.
Цинь Минь, наблюдавший за происходящим, решил разрядить обстановку:
— Хуаньчжи, во сколько вы завтра отправляетесь в путь?
Мэн Хуаньчжи отвёл взгляд и вежливо ответил:
— Дедушка, самое позднее — в час Дракона покинем Яньцзин, чтобы успеть к ночёвке.
Цинь Минь одобрительно кивнул:
— После возвращения не забывай заниматься учёбой. Жду тебя на весенних императорских экзаменах в Яньцзине.
Разговор перешёл на учёбу. Все сыновья рода Цинь любили книги, и трое зятьёв — Су Юаньчэн, Фан Хэн и Бай Сяньюн — тоже не были праздными. Они заговорили с Мэн Хуаньчжи о литературе и классике, быстро найдя общий язык.
Тем временем Чжи Янь немного повисела на бабушке, а потом сёстры утащили её в сторону, чтобы расспросить. Чжици смотрела с насмешливым прищуром, Чжи Шу — с тёплой улыбкой, Чжи Хуа — счастливо придерживала округлившийся живот. Остальные сёстры явно ждали откровений.
Чжи Янь, как всегда серьёзная, спросила:
— А что именно вы хотите знать? Я только сегодня запомнила всех по именам и успела обменяться с ним десятком фраз.
http://bllate.org/book/9871/892835
Готово:
