Цинь Минь пристально взглянул на Чжи Янь. Вся его осанка излучала мощь, и хотя голос звучал спокойно, в нём чувствовалась неоспоримая власть:
— В твоих жилах течёт кровь рода Цинь. Не совершай поступков, которые разочаруют старика. Ни крайняя жёсткость, ни чрезмерная уступчивость не станут верным путём. Ищи баланс между силой и гибкостью, не забывай истоков, не гонись за славой напоказ. В трудные времена не теряй упорства, в благоприятные — не возносись над другими. Строй свой дом с заботой и мудростью: когда муж и жена едины, ничто им не помеха. Дорогу вперёд тебе предстоит пройти самой. Старик не сможет охранять тебя всю жизнь, равно как и отец с братьями.
Чжи Янь склонила голову:
— Внучка не даст дедушке и бабушке повода для разочарования.
Фан Тайцзюнь недовольно проворчала:
— Только вернулся — и сразу начал вещать длинные поучения, да ещё и так строго! Она же всегда была рассудительной девочкой, никогда не позволяла себе ничего непристойного.
Цинь Минь терпеливо объяснил супруге:
— Лучше сказать сейчас, чем потом раскаиваться. Боюсь, как бы вы, сёстры, находясь на вершине, не ослепли от высоты, не возгордились от милостей судьбы и не свернули с пути. Кто тогда вас поддержит? Я уже более десяти лет занимаю пост великого министра, но сколько ещё пробуду на этом месте — никто не знает. Порой лучше склонить голову не ради унижения, а чтобы яснее видеть сердца людей и крепче пустить корни.
Чжи Янь прекрасно понимала суть этих слов и поспешно кивнула:
— Внучка осознаёт, как дедушка обо мне печётся, и непременно оправдает ваши надежды.
Лишь теперь Цинь Минь вздохнул с облегчением:
— Раз понимаешь — хорошо. Жизнь человека коротка: смерть и жизнь зависят от небес, богатство и почести — от судьбы, лишь сердце человеческое подвластно хоть немного нашему контролю.
Он замолчал, погружённый в размышления, затем окликнул внучку и велел подойти ближе. Мягко поправив выбившуюся прядь волос, он посмотрел на неё с лёгкой грустью. Птенцы, выросшие под его крылом, один за другим покидали гнездо, улетая в бескрайние небеса, где дороги терялись в облаках. Оставалось лишь молиться, чтобы их путь был безопасным и удачным.
* * *
Свадьба приближалась. Горничные хлопотали, собирая приданое — большую часть убранства оставляли, но даже так набралось несколько сундуков. Няня Не, недавно назначенная распорядительницей, всё чётко организовала: служанки, хоть и были заняты до предела, действовали слаженно, проверяя каждую вещь по списку.
Чжи Янь воспользовалась моментом, чтобы улизнуть от суеты, и уселась на качели во дворе, задумчиво глядя вдаль. Снова наступила пора цветения османтуса, и аромат стоял в воздухе особенно густой. Цветы уже отцветали… Когда же она снова увидит родной дом?
Вспомнилось письмо Хуан Жуи, присланное месяц назад. Та, как всегда, без умолку расхваливала своего жениха, спрашивала, не найден ли жених и у Чжи Янь, интересовалась, каковы нравы в Яньцзине, и сообщала, что после свадьбы в следующем году непременно приедет в столицу, чтобы договориться о помолвке для младшего брата. Её письмо было таким же прямолинейным и властным, как и сама Хуан Жуи.
Прочитав это, Чжи Янь невольно улыбнулась. Хуан Жуи всё ещё беззаботная девочка, а она сама вот-вот станет женой. Какая ирония! Пришлось ответить правду, чтобы не разочаровать подругу в её горячих надеждах.
Что чувствовали старшие сёстры в день своей свадьбы, Чжи Янь не знала. А сама она ощущала себя куклой, которой распоряжаются посторонние руки: купали, одевали, выщипывали брови, накладывали макияж, облачали в свадебное платье, водружали на голову венец невесты и усаживали в комнате в ожидании благоприятного часа.
Видимо, из-за юного возраста её никто не посвятил в тонкости супружеской жизни. Лишь в приданом она обнаружила набор из нефритовых фигурок — парочка в самых разных позах, с потрясающей детализацией. Няня с горничными загадочно переглянулись и тут же спрятали «учебное пособие».
Чжи Янь про себя фыркнула: «Ну и что? Разве я не видела подобного?»
Чжи Тянь ещё несколько дней назад рыдала, как маленькая, а сегодня совсем заперлась в своей комнате, уткнувшись в подушку. Все остальные сёстры не отходили от Чжи Янь ни на шаг. Та, в свою очередь, больше всего переживала именно за Чжи Тянь и старалась не встречаться с ней взглядом — легче было держать себя в руках, если не видеть слёз сестры.
Сёстры пытались шутить, рассказывали какие-то безобидные истории, чтобы скоротать время, но разговор постоянно затихал. Чжи Я, внешне суровая, на деле очень ранимая, тайком вытирала слёзы, а у других глаза тоже покраснели — все изо всех сил искали темы для беседы. Только тринадцатая малышка Чжи Юань, ничего не ведая о грусти, весело хихикала, то подбегала к Чжи Янь с пирожным, то заглядывала в лица старших сестёр, пытаясь понять, почему все такие серьёзные. Её беззаботность немного смягчала прощальную тоску.
Вдруг издалека послышался её звонкий голос:
— Жених приехал во внешний двор! Я побегу смотреть!
Тут же сваха накинула Чжи Янь красное покрывало, поправила свадебный наряд и усадила на кровать. В ушах звенело, все звуки будто ушли вдаль, становясь неясными и приглушёнными. Она механически кланялась дедушке Цинь Миню и бабушке Фан Тайцзюнь, прощалась с отцом Цинь Фэнем и матушкой госпожой Чан, повинуясь чужим рукам, будто кукла без воли.
Цинь Чжао бережно нес её на спине, и только оказавшись в паланкине, Чжи Янь позволила слезам хлынуть из глаз. Цинь Чжао мягко утешил:
— В такой счастливый день нельзя плакать.
Он лёгонько похлопал её по руке и опустил занавеску.
От этого Чжи Янь стало ещё хуже. «Ууу! Бросили меня! Старый Лис не захотел оставить! Цветной Лис даже не попытался упросить подождать пару лет! А этот Цинь Чжао… Сам собственноручно вывел за дверь! Все вы — плохие! Хотелось ещё немного побыть дома, ведь дом первого министра точно прокормит лишнего человека! Зачем так рано выгонять? Прямо как мачеха!.. А у меня и настоящей-то матери нет…» — горько думала она.
Мэн Хуаньчжи приподнял покрывало и увидел перед собой девушку с глазами, полными слёз. От долгого плача макияж размазался, и лицо её напоминало мордашку маленького котёнка. Она широко раскрыла глаза и смотрела прямо на него, совершенно не смущаясь, без всякой девичьей робости — в её взгляде читалось лишь любопытство.
В голове вдруг всплыли слова Хань Шилана, и Мэн Хуаньчжи мысленно усмехнулся: «Возможно, друг прав… Не придётся ли этой малышке ночью плакать и звать няню?»
* * *
В спальне горели алые свечи, повсюду царила праздничная атмосфера: красные иероглифы «Си», брачное ложе с занавесками, вышитыми драконами и фениксами, и завязанные узлом шёлковые ленты. Служанки и няни в праздничных одеждах улыбались, но… почему-то их улыбки казались странными.
Новобрачные, Чжи Янь и Мэн Хуаньчжи, сидели и стояли друг против друга, ещё совершенно чужие, без намёка на нежность, лишь внимательно и настороженно разглядывали друг друга. Чжи Янь про себя отметила: «Ну, хоть на вид приятный». Мэн Хуаньчжи же думал: «Не заплачет ли ночью эта малышка?»
Горничная Лидун хотела намекнуть госпоже, что макияж размазался, но было уже поздно — она с трудом сдерживала смех, наблюдая, как её госпожа ведёт себя, как маленький ребёнок.
Сваха, повидавшая на своём веку немало свадеб, не удержалась и хихикнула:
— Смотрите-ка, какая пара! Будто небеса сами их соединили — два золотых ребёнка! Уж больно друг другу приглянулись, глаз не могут отвести! Не волнуйтесь, времени у вас впереди — хоть целую вечность!
Чжи Янь опустила глаза, делая вид, что стесняется, хотя на самом деле ей было всё равно — в комнате ведь никого постороннего не было. Госпожа Хань и её невестка часто бывали в доме Цинь, так что нечего бояться сплетен.
Мэн Хуаньчжи мягко улыбнулся и, следуя указаниям свахи, сел рядом на кровать. Во время церемонии «объединения чаш» он поднёс бокал к губам, и в этот момент почувствовал, как на него уставились большие чёрные глаза. От близости до него долетел лёгкий, едва уловимый аромат.
Чжи Янь воспользовалась моментом, чтобы получше рассмотреть жениха: густые ресницы, чёткие брови, слегка приподнятые на концах, прямой нос… А рот? Тот был занят вином. Подняв взгляд, она встретилась с глубокими, проницательными глазами и чуть не поперхнулась от неожиданности.
Сваха снова не удержалась:
— Ох, молодожёны уже так нежны друг к другу с самого начала! Мне даже смотреть неловко становится!
Госпожа Хань и её невестка переглянулись и тоже улыбнулись. Мэн Хуаньчжи повернулся к ним и вежливо попросил:
— Тётушка, позвольте вам и снохе немного побыть здесь с моей женой. Я ненадолго отлучусь.
Госпожа Хань доброжелательно кивнула:
— Иди, занимайся гостями. Мы тут посидим.
Мэн Хуаньчжи посмотрел на Чжи Янь и тихо, почти ласково произнёс:
— Подожди меня, жена.
Его тон был такой, будто он уговаривал маленького ребёнка не бояться.
Чжи Янь с детства была дерзкой и уверенной в себе, поэтому сейчас постаралась быть особенно учтивой:
— Благодарю за заботу, муж.
Слово «муж» прозвучало так непривычно, что она невольно надула щёчки.
Мэн Хуаньчжи, заметив это, едва сдержал улыбку, вышел из комнаты и вдохнул прохладный осенний воздух. Внутри было душно — слишком много свечей! Вспомнив выражение лица новобрачной, он не удержался и рассмеялся.
В доме Мэн на свадьбу приехало меньше десяти человек, поэтому все дела по дому и приёму гостей взяла на себя семья Хань. Чжи Янь поблагодарила госпожу Хань и её невестку, те вежливо пообщались с ней ещё немного, а затем, сославшись на дела, покинули комнату.
Только тогда Чжи Янь смогла перевести дух. Она велела горничным снять тяжёлый венец, переодеться в ночную рубашку и умыться. Лидун, всё ещё смеясь, сказала:
— Госпожа, вы ведь плакали по дороге — весь макияж размазался! Первый раз жених вас увидел с таким лицом… Интересно, что он подумал?
Чжи Янь возмутилась:
— Почему же вы молчали? Хотелось бы произвести хорошее первое впечатление, а не выглядеть как клоун!
Няня вошла с подносом и успокоила:
— Господин кажется добрым, не станет из-за такого мелочи смеяться. Вы же целый день ничего не ели, съешьте хоть немного.
Действительно, дома Чжи Янь было не до еды, и за весь день она проглотила лишь пару пирожных. Но как только увидела жениха и убедилась, что он вполне съедобен на вид, аппетит вернулся с удвоенной силой. Однако няня позволила ей съесть лишь маленькую миску wonton-супа.
— Больше нельзя! — твёрдо сказала няня. — Помните, как в детстве из-за переедания болели животом? Сегодня вечером достаточно будет и этого. Завтра с утра лично прослежу, чтобы вам приготовили что-нибудь вкусненькое.
Пятилетняя болезнь оставила у няни стойкую боязнь переедания, и с тех пор Чжи Янь на ужин всегда получала лишь шесть–семь десятых сытости. Девушка долго ворчала, но, поняв, что няню не переубедить, сдалась и направилась к кровати.
В этот момент служанки вдруг ахнули:
— Господин!
Чжи Янь обернулась и увидела Мэн Хуаньчжи в алой праздничной одежде, стоявшего у двери. Он уже некоторое время наблюдал за ней, и на лице его играла загадочная полуулыбка.
Мэн Хуаньчжи вошёл, сел на ложе и неспешно отпил глоток чая. От него почти не пахло вином. При свете свечей его густые ресницы мягко трепетали, а сам он выглядел совершенно спокойным.
«Неужели ему никто не наливал? Или в Пекине у Мэнов мало знакомых?» — гадала Чжи Янь, принимая от горничной тёплый платок. Она колебалась: подать ему самой или просто протянуть?
«Надо начинать с чего-то», — решила она и бодро спросила:
— Муж, вы ужинали? Может, подать ещё?
И, не дожидаясь ответа, взяла его большую ладонь и стала аккуратно вытирать. На ладони и у основания большого пальца ощущались мозоли — оба на мгновение замерли.
Мэн Хуаньчжи слегка изменился в лице, но улыбнулся:
— Спасибо за заботу, жена. Я уже поел там, у гостей. Можешь велеть убрать всё.
«Жена»… Как же непривычно звучит! Чжи Янь сохранила на лице вежливую улыбку, но продолжала умывать ему руки. В комнате слышался лишь плеск воды в тазу и тихий звон браслетов на её запястье. Служанки мгновенно исчезли, оставив молодожёнов наедине. Наступило молчание, и Чжи Янь почувствовала, как на висках выступила испарина.
Мэн Хуаньчжи, словно угадав её мысли, взял платок из её рук:
— Я сам. Вина выпил немного — гости были лишь Хань и несколько старых товарищей по учёбе. Наверное, к этому времени все уже разошлись.
Чжи Янь облегчённо выдохнула и украдкой следила за ним. Когда он стал умываться, она не отводила взгляда, пока он не скрылся за ширмой. «Этот человек — как глубокий колодец, ничего не выдаёт. Похоже, дедушка Цинь Минь прав: придётся быть осторожной в браке», — подумала она.
А Мэн Хуаньчжи, наоборот, с трудом сдерживал смех. За его спиной буквально лип взгляд, будто кто-то хотел разрезать его на части и изучить каждую клеточку. Переодевшись, он вышел из-за ширмы — и, конечно же, тот же самый взгляд тут же прилип к нему. Тогда он просто подошёл к кровати и остановился прямо перед Чжи Янь, давая ей возможность рассмотреть его вдоволь.
Чжи Янь подняла глаза: он стоял так близко, что закрывал собой свет, и она видела лишь контуры его фигуры и тень, накрывающую её целиком. «Ладно, хватит глазеть. Пора спать», — решила она и полезла под одеяло. Тут же пальцы наткнулись на скорлупу арахиса — какая-то неряшливая служанка плохо убрала постель после ритуала «сыпанья благопожеланий».
Чжи Янь машинально положила арахис в рот. Сырой, горьковатый… Выплюнуть было неловко, пришлось проглотить. А ведь желудок всё ещё был пуст! «Как же несправедливо! Всю жизнь только один раз выходишь замуж, и даже не дают наесться досыта!» — обиженно подумала она.
Мэн Хуаньчжи наконец не выдержал и рассмеялся — смех его был таким тёплым и искренним, что грудная клетка задрожала. Он сел рядом на кровать и с интересом посмотрел на свою молодую жену.
http://bllate.org/book/9871/892834
Готово:
