— Эх! — сёстры переглянулись и, сменив тактику, спросили: — Ну скажи, милая, каков нрав у твоего мужа? Есть ли в его покоях служанки? Храпит ли он по ночам?
Чжи Янь ответила:
— Я засыпаю первой — откуда мне знать, храпит он или нет? Насчёт характера — ничего особенного не заметила. Говорят ведь, что супруги начинают ссориться уже на третий день после свадьбы. А насчёт служанок — в наших покоях только мои девушки.
Чжици слушала и всё больше тревожилась: «Девятая сестра совсем ничего не понимает! Видно, ей всё равно, кто её муж. Зря я за неё волновалась. Видно, кому какое счастье уготовано».
Чжи Янь и Мэн Хуаньчжи целый день подвергались допросам и расспросам в резиденции первого министра и к вечеру чувствовали себя совершенно измотанными. После ужина, когда они уже собирались уходить, Фан Тайцзюнь взяла их за руки. Глаза её наполнились слезами, и дрожащим голосом она обратилась к Мэн Хуаньчжи:
— Я отдаю тебе свою девочку. Если она провинится — не стесняйся указать ей на ошибку. Она привыкла быть вольной и шаловливой, не требует особого ухода и излишней опеки. Если твоя бабушка будет здорова, вы оба будете радовать её своим присутствием; если же здоровье её ухудшится — через несколько лет приезжайте в Яньцзин. Я хочу увидеть, что моя девочка жива и здорова.
Мэн Хуаньчжи слегка сжал её руку и торжественно пообещал:
— Чжи Янь, став женой Мэна, стала частью нашего рода. Оберегать её — мой долг и честь.
Фан Тайцзюнь, сдерживая слёзы, соединила их руки и тихо сказала:
— Ступайте. Дома вас уже ждут.
Её губы дрожали, будто вот-вот расплачется. За свою долгую жизнь она многое повидала: родилась в цветущем Яньцзине, первые годы замужества провела в мире и согласии, но затем пережила множество испытаний и стала старшей госпожой в доме первого министра. Роскошь и почести давно стали для неё пустым звуком — единственное, что волновало её сердце, были дети и внуки.
Она вспомнила, как в день своего выхода во взрослую жизнь её бабушка так же, слово за словом, передавала её в руки Цинь Миня. Только теперь, когда выдавала замуж собственную дочь, она по-настоящему поняла ту боль и тревогу. А потом одна за другой выходили замуж внучки, которых она растила у себя под крылом… Каждый раз было словно вырывают кусочек сердца — невозможно отпустить.
Чжи Янь сегодня не осмеливалась плакать, боясь вызвать ещё больше слёз у Фан Тайцзюнь, и, улыбаясь сквозь силу, успокаивала старушку:
— Бабушка, да вы, наверное, рады избавиться от меня и обрести покой! Без меня Афу сможет спокойно выспаться. А когда я вернусь, вы уж не сердитесь, что я снова вас беспокою.
Фан Тайцзюнь чуть шевельнула губами, сдержала слёзы и молча кивнула. Все присутствующие дамы тоже потихоньку вытирали глаза.
Цинь Минь вмешалась:
— Да полно вам! Цанчжоу ведь недалеко. Захочешь — пришлём за тобой, вместе с невесткой Мэна привезём. Не надо так горевать — детям тяжело видеть ваши слёзы. У них завтра долгий путь, пусть уйдут с добрым предзнаменованием.
Только тогда Фан Тайцзюнь отпустила их руки. Чжи Янь с нежностью оглядела всех домашних, медленно, шаг за шагом, направилась к паланкину, чтобы пересесть в карету.
Цинь Фэн со своими сыновьями лично проводил их до ворот и указал на два воза вещей:
— Вот несколько лекарственных трав и тонизирующих средств для вашей бабушки. Передай ей от меня привет и поклон.
Мэн Хуаньчжи почтительно ответил:
— Благодарю за щедрость, тесть. Я обязательно передам ваше послание бабушке. И прошу вас не волноваться — я позабочусь о Чжи Янь и не позволю ей страдать.
Цинь Фэн про себя подумал: «Ну, парень, ты хоть и умён! Ради моей дочери не пожалел ни сил, ни средств». Он одобрительно улыбнулся, погладил Мэн Хуаньчжи по плечу и заговорил с ним по-отечески, будто они давно были близки.
Цинь Чжао подвёл к зятю коня и, поглаживая его по шее, сказал с улыбкой:
— Этот скакун зовётся Фэйпянь. Я подарил его девятой сестре — она ведь всегда любила скакать верхом. Забирай его с собой и, если представится случай, прокати её хоть разок.
Мэн Хуаньчжи поблагодарил шурина и внимательно осмотрел коня — лёгкая улыбка тронула его губы.
Цинь Фэн и остальные подошли к карете попрощаться с дочерью. Увидев, как она сидит в одиночестве, Цинь Фэн почувствовал, будто сердце его сжимается: «Какая же она маленькая… Так рано выдать замуж — вдруг ей там плохо будет? Если Мэн посмеет обидеть мою девочку, я ему этого не прощу!» Лицо его стало серьёзным, и он нежно сказал:
— Если тебя обидят — не держи в себе. Пиши мне, и я сам разберусь.
Цинь Чжао рядом закатил глаза: «Отец совсем не умеет себя вести! Как можно внушать сестре, что она может безнаказанно буянить?» Но, будучи старшим братом, он не мог повторять те же слова. Всегда строгий к младшим, он лишь добавил:
— Теперь ты замужем — не капризничай и не ссорься с мужем. Всё можно решить миром. Запомни главное: твой муж особенно почитает свою бабушку. Ни в коем случае не нарушай это правило — иначе он потеряет к тебе расположение.
Цинь Хуэй улыбался:
— Девятая сестра, как только в Яньцзине появится что-нибудь новенькое, я обязательно пришлю тебе.
Цинь Куан, закалённый в армейских буднях, с величавой осанкой и хриплым, переходящим в новую октаву голосом, коротко бросил:
— Береги себя.
Цинь Чан уже забрался в карету и прижался к сестре. На прощание он шепнул ей на ухо:
— Сестрёнка, я обязательно приеду к тебе в Цанчжоу.
Потом соскочил с подножки и, оглянувшись, стоял с глазами, полными слёз, — такой жалостливый и одинокий.
Чжи Янь мысленно фыркнула: «Ну и ну! Все словно на смерть прощаются! Так расстраивают — самой хочется плакать!» Она лишь крепче сжала губы и кивнула.
Цинь Фэн ещё раз внимательно посмотрел на дочь, опустил занавеску и махнул рукой — можно ехать.
*****
Мэн Хуаньчжи стоял в стороне, давая жене попрощаться с отцом и братьями. Вернувшись в дом, он действительно увидел, что молодая супруга сидит у туалетного столика, задумчиво глядя вдаль. Сегодня она не плакала.
Подойдя ближе, Мэн Хуаньчжи заметил украшения, которые снимали служанки, — это был тот самый комплект, что бабушка приготовила много лет назад. Утром он видел, как Чжи Янь надевала их.
Лидун ускорила движения, быстро расплела причёску хозяйке и, взяв с собой служанок, вышла из комнаты. Чжи Янь всё ещё сидела неподвижно, машинально вертя в пальцах жемчужную заколку.
Мэн Хуаньчжи, глядя на её унылое отражение в зеркале, слегка прокашлялся и завёл разговор:
— Говорят, в семье Юэ тринадцать дочерей. Кроме умершей старшей сестры и той, что далеко на северо-западе, сегодня кого-то не хватало.
Чжи Янь равнодушно отозвалась:
— А, это ты про Чжи Тянь. Днём я заходила к ней — глаза у неё опухли, будто орехи. Увидела меня — и снова заплакала рекой. Пришлось долго утешать, пока не развеселила. Только после этого отправилась в Чжэнжунтань.
Видя, что тема не заинтересовала жену, Мэн Хуаньчжи сменил её:
— Сегодня, получив Фэйпяня, я вспомнил одну забавную историю. У меня дома осталась одна твоя старая вещица.
Чжи Янь вдруг вспомнила про обручальные знаки и резко обернулась:
— Какая вещица?
Мэн Хуаньчжи начал тянуть время:
— Не волнуйся. Узнаешь, когда приедешь в Цанчжоу.
«Ну и нехорошо же! Сам разбудил интерес — и теперь загадками!» — подумала она. Да ещё и таким тоном говорит, будто с ребёнком играет. Чжи Янь всю жизнь играла роль наивной девочки, и теперь невольно сохраняла эту манеру, но прекрасно понимала: кроме родных, никто не станет тратить время на забавы с полуросшим дитятей, уж тем более не в доме Мэнов.
Семье Мэнов нужна была невестка, способная управлять хозяйством. Чжи Янь не сомневалась: в Цанчжоу наверняка найдутся подходящие семьи, желающие выдать дочерей за Мэн Хуаньчжи. Ему двадцать лет, а женихом он стал только сейчас — значит, бабушка хотела найти для внука надёжную семью и серьёзную, ответственную невестку. Если Чжи Янь явится в Цанчжоу с детской наивностью, старая госпожа Мэн будет разочарована, а это может повлиять и на мнение самого Мэн Хуаньчжи.
Она прямо посмотрела на него и с достоинством сказала:
— Хуаньчжи, не нужно обращаться со мной, как с ребёнком. Я ещё молода, но часто сопровождала бабушку и тётю Цинь Минь, поэтому знаю, что от жены в доме требуется. В Цанчжоу я буду уважать и заботиться о вашей бабушке, учиться вести хозяйство и никогда не опозорю честь дочери рода Цинь, не запятнав и доброго имени рода Мэн.
Мэн Хуаньчжи был удивлён. Такая речь превзошла все его ожидания. Он думал: «Пусть молода — главное, чтобы характер был хороший. Женюсь — и буду воспитывать постепенно». А тут она сама готова взять на себя ответственность! Он недооценил её. Сравнивая серьёзную Чжи Янь с той, что всего несколько дней назад была похожа на маленького котёнка, Мэн Хуаньчжи невольно улыбнулся:
— Прости. Я ошибся. Прошу прощения за свою бестактность.
«Какой же он ловкач! Кто вообще говорил, что он такой серьёзный?» — подумала она про себя, но вслух ничего не сказала. Вместо этого встала, подошла к кровати, сняла туфли и легла.
Мэн Хуаньчжи наблюдал, как она прошла мимо него с лёгкой обидой. Уголки его губ дрогнули. Он задул свечи по всему помещению, взял светильник и подошёл к кровати. Забравшись под покрывало, он потушил последний огонёк и тоже лёг.
Разговор с Мэн Хуаньчжи отвлёк Чжи Янь от грустных мыслей, но теперь, лёжа в темноте, она снова почувствовала, как нос защипало: «Бабушка и дедушка уже немолоды… Когда мы увидимся в следующий раз? Отец тоже скоро сорок лет отметит — говорят, даже на пирушки ходить перестал. Чжао в следующем году женится, сёстры тоже одна за другой выходят замуж… А я — далеко от дома. Всё из-за этого человека, что лежит рядом».
Мэн Хуаньчжи услышал, как она тихонько всхлипнула, и понял: скучает по дому. Перед всеми она сильная, а наедине с собой плачет. Он протянул руку, вытащил из-под подушки платок и мягко сказал:
— Как только мы побываем у бабушки, весной я отвезу тебя в Яньцзин на несколько месяцев.
Чжи Янь взяла платок из его руки и тихо ответила:
— Спасибо. Мне просто немного грустно. Кстати… как там здоровье вашей бабушки? Она ведь наверняка с нетерпением ждёт нас.
Мэн Хуаньчжи долго молчал в темноте, а потом глубоко вздохнул:
— Ты, оказывается, лучше меня понимаешь. Раньше я много путешествовал, возвращался домой лишь под Новый год и задерживался всего на месяц, потом снова уезжал. Никогда не задумывался, что чувствует бабушка. Она годами болела, но всякий раз, когда я был дома, тайком прятала лекарства, боясь, что я узнаю и останусь.
Чжи Янь услышала в его голосе раскаяние и утешила:
— Все старики такие. Для них главное — чтобы ты преуспевал. Дедушка тоже всегда говорит: «Мужчине следует стремиться к великим делам», и часто отправляет братьев в путешествия для закалки. Правда, они обычно возвращаются через несколько месяцев.
Мэн Хуаньчжи согласился:
— Четвёртый шурин моложе меня, но уже обладает глубоким умом и опытом. Всё благодаря дедушке — он вложил в него много сил.
Чжи Янь уныло пробормотала:
— В мае четвёртый брат женится… Я даже не видела свою будущую невестку. Подходит ли она ему?
Мэн Хуаньчжи тихо рассмеялся:
— Не волнуйся за него. Ложись-ка спать, завтра рано вставать.
Чжи Янь кивнула:
— Хорошо.
И тут же заснула.
На следующий день, едва рассвело, Мэн Хуаньчжи разбудил её. Она оделась, и только потом служанки вошли с умывальниками и прочими принадлежностями. Перекусив немного, они отправились в путь.
За воротами Мэнского дома уже ждали Цинь Чжао с двумя младшими братьями — проводить сестру за город.
Чжи Янь брала с собой в Цанчжоу лишь служанок, няньку и Цзюйэра. Семью Дахань с родителями и братом оставили в Яньцзине присматривать за домом Мэнов — двое старых слуг из резиденции были слишком немощны и бесполезны, так что им разрешили остаться на покое.
Когда карета выехала за восточные ворота и солнце уже поднялось, Цинь Чжао поклонился:
— На этом прощаемся. Пусть дорога будет лёгкой, и вы скорее доберётесь до Цанчжоу. Жду вас в Яньцзине в следующем году!
Мэн Хуаньчжи тоже простился:
— Благодарю за проводы, шурин. До новых встреч!
Караван тронулся. Чжи Янь смотрела из окна на удаляющихся родных — их силуэты становились всё меньше, и в сердце она шептала: «Берегите себя. До скорой встречи».
После нескольких дней пути они наконец достигли Цанчжоу. Во второй половине дня карета въехала во владения рода Мэн, и, не останавливаясь для отдыха, они сразу направились в главный зал к старой госпоже Мэн.
По дороге Чжи Янь заметила: поместье Мэнов не такое уж большое, дома старые, на черепице даже трава проросла. Однако слуги, которых она видела, были одеты опрятно, стояли смирно, двигались чётко — чувствовалось, что это прислуга из благородного дома.
Войдя в покои старой госпожи Мэн, она увидела пожилую женщину в полуветхом наряде, седые волосы, измождённое лицо. Та тяжело дышала, но старалась держаться прямо. Увидев, как внук ведёт за руку Чжи Янь, глаза её загорелись: сначала она внимательно осмотрела Мэн Хуаньчжи, потом перевела взгляд на невестку — пристально, будто пыталась заглянуть ей в душу.
Чжи Янь спокойно стояла, не отводя глаз, и улыбалась, позволяя себя разглядывать.
Старая госпожа Мэн долго молча изучала её, потом едва заметно кивнула и с трудом произнесла:
— Долгий путь проделали.
Чжи Янь ответила с улыбкой:
— Всего несколько дней в дороге — я не устала. А вот вы, бабушка, наверное, сильно волновались.
Мэн Хуаньчжи обеспокоенно спросил:
— Бабушка, как вы себя чувствуете последние дни?
Старая госпожа Мэн посмотрела на внука с нежностью, сделала пару вдохов и сказала:
— Гораздо лучше, чем раньше. Видишь, даже встать могу.
Мэн Хуаньчжи уже успел нащупать ей пульс. Хотя на лице его играла улыбка, в душе он скорбел: приходилось признавать — пора тайно готовиться к похоронам, чтобы не застать всех врасплох.
http://bllate.org/book/9871/892836
Готово:
