Из восьми великих герцогских домов уцелели лишь три, каждый из которых правит своим краем. Из восьми маркизатов осталось четыре — разной силы и положения, а из множества графств едва держатся шесть или семь. Есть Дом герцога Ингоя — его слава и величие выкованы кровью и жизнями поколений; есть Дом маркиза Гуаньчжун — некогда столь грозный, что даже герцоги уступали ему дорогу, а ныне истощённый до самого остова; есть также Дом графа Чанъу, который с трудом сохранил титул и пытается вернуть былую мощь.
Чжи Янь взглянула на Цинь Миня и ещё двоих — а что же семья Цинь? Сможет ли она устоять, когда Старого Лиса не станет? Сумеют ли они поддержать небо рода Цинь?
***
Наступила ночь. Месяц ярко светил среди редких звёзд, дальние горы растворились в полумраке. По извилистой горной тропе медленно двигался отряд всадников; десятки факелов вытянулись в длинную цепь, то вспыхивая, то исчезая во мраке. Ночной ветерок нес прохладу, и Чжи Янь, устроившись перед Цинь Линем на коне, зевала от усталости. Их скакун, преодолевший тысячи ли, измучился и теперь шагал размеренно, неся двух пассажиров.
Цинь Линь бросил взгляд на племянницу и тихо успокоил:
— Совсем скоро. Не больше получаса — и мы доберёмся до дома твоего второго дядюшки.
Они выехали из Чанъани, пересекли границу провинций Шэньси и Ганьсу и продолжили путь на запад. Дорога становилась всё более неровной и каменистой, холмы сменялись горами, а пейзаж терял свою зелень, оставляя лишь жёлтые склоны с редкими пятнами травы. Знакомые виды вновь предстали перед глазами Чжи Янь, и она не могла скрыть возбуждения — ей уже надоело сидеть в карете, и последние дни она каждый день упрашивала Цинь Миня и других взять её верхом. На этом участке пути дорога сузилась, горные изгибы не позволяли скакать галопом, да и в повозке было не намного удобнее, поэтому Цинь Минь, Цинь Линь и ещё двое ежедневно брали девочку с собой верхом.
Ещё на границе Шэньси и Ганьсу их уже ждали люди третьего господина. Пять дней назад они вступили в пределы Ганьсу. Из-за большого обоза из десятков повозок продвигались они медленно, и лишь вчера к ним присоединился Цинь Шу, сообщивший, что третий господин опережает их всего на один день пути. Предвкушая скорую встречу с родителями, тринадцатилетний Цинь Чжао, обычно такой сдержанный, теперь сиял от радости и совершенно забыл усталость. Чжи Янь же оставалась спокойной.
Цинь Линь с удивлением наблюдал за ней: отец велел трём племянникам и девятилетней племяннице вернуться в родные места, и он сам поначалу не хотел брать с собой семилетнюю девочку, но не посмел ослушаться. У него были важные дела, требующие постоянной бдительности, однако за время пути он заметил, что маленькая племянница ни разу не пожаловалась, несмотря на все тяготы. Даже когда в провинции Хэнань они проезжали через районы, опустошённые голодом, она вела себя гораздо спокойнее обычных детей и не воротила нос от простой пищи. Она совсем не походила на изнеженную столичную девицу. А с тех пор как они миновали Чанъань, её лицо постоянно озаряла улыбка, и даже обыкновенные полевые цветы она принимала как драгоценный дар. Ни один из племянников не проявлял такого трепетного чувства к родным местам, даже он сам, проживший здесь несколько лет в детстве, возвращался скорее по долгу, чем по сердечному побуждению. Ведь это глухомань, где уж тут сравниться с великолепием Яньцзина или очарованием южных земель! Слышал он, как дома старшая госпожа часто говорила, что эта девочка слишком упряма и твёрда характером. Отец же однажды заметил: «Эта девочка — настоящая Цинь». Теперь он невольно стал относиться к ней с особой заботой.
Цинь Линь внимательно укрыл её поплотнее, и Чжи Янь подняла на него благодарные глаза:
— Всё в порядке. А тебе, пятый дядя, весело было здесь в детстве?
Цинь Линь вместо ответа спросил:
— Не хочешь увидеть отца?
Чжи Янь осознала, что испытывает сильное отвращение к третьему господину. Это плохо — ведь предстоит прожить с ним целых три года. К тому же, судя по намёкам Фан Тайцзюнь, Цинь Фэн займёт эту должность в последний раз и затем навсегда останется в столице. Впереди ещё долгое время — надо как-то перестроиться. Она надула губы и неискренне произнесла:
— Конечно, хорошо, что скоро увижу отца.
Цинь Линь прекрасно уловил фальшь в её словах, но лишь усмехнулся и больше не стал расспрашивать.
Спустившись с пологого склона и обогнув несколько поворотов, они увидели в ночи множество огоньков. Посреди них ярко светилось большое строение — вероятно, усадьба Цинь Сяо. У подножия горы их уже давно поджидали старший сын Цинь Сяо, Цинь Хуай, вместе со слугами и Цинь Сюнем. Цинь Линь подъехал к двоюродному брату вместе с племянниками, и они двинулись дальше вместе.
Чжи Янь клевала носом, её мысли путались, и, наконец почувствовав облегчение от того, что приехали, она заснула. Цинь Линь не захотел будить племянницу — после стольких дней пути и он, и юноши измучились, не говоря уже о маленькой девочке.
В главном зале их ожидали Цинь Сяо и третий господин. Цинь Линь, держа на руках спящую Чжи Янь, представил племянников дяде и старшему брату. Увидев, как крепко спит внучка старшего брата, Цинь Сяо велел своей невестке отвести всех отдыхать.
Супруги третьего господина прибыли ещё днём и после короткого отдыха встретились с Цинь Линем и другими. Их не оставили даже передохнуть — сразу же собрали на совет, где присутствовали три поколения семьи Цинь: Цинь Линь, Цинь Чжао и ещё двое юношей, Цинь Сяо и его внуки. Совет длился почти до рассвета.
На следующее утро, едва начало светать, приехал губернатор Циньчжоу, господин Ли — старый друг и одноклассник Цинь Миня. Хотя Цинь Фэн должен был официально вступить в должность губернатора, он представился лишь как племянник старого друга и велел Цинь Сюю и двум другим юношам почтительно поклониться господину Ли. Обе стороны беседовали оживлённо и тепло, а после обеда господин Ли уехал довольный.
Вечером Цинь Линь отвёл Чжи Янь в её комнату. Под присмотром кормилицы и служанок её раздели, умыли и уложили спать. Она проспала до самого полудня, затем встала, привела себя в порядок и первой отправилась к третьей госпоже.
Третья госпожа остановилась в главной комнате того же двора и как раз причесывалась, когда вошла Чжи Янь. Та почтительно поклонилась и села рядом с матерью. Госпожа Чан внимательно осмотрела свою младшую дочь: несмотря на усталость после долгого пути, девочка выглядела так, что её невозможно было не узнать — черты лица, выражение — всё точно такое же, как у третьего господина и Цинь Чана. Она задала несколько вопросов о дороге, о здоровье старших в столице и о других детях.
Чжи Янь кратко ответила. Подали завтрак — несколько простых блюд, рисовая каша и булочки с начинкой, всё аккуратно приготовлено, хотя ели мало. Затем госпожа Чан повела дочь знакомиться с женой Цинь Сяо.
Главный дом Цинь Сяо состоял из трёх комнат: центральной и двух боковых. Резные окна были покрыты чёрным лаком. В восточной комнате круглый год топилась печь-кан, в западной у окна стоял письменный стол и большой круглый стол на десять человек. Посреди зала располагался восьмиугольный стол, по обе стороны — по одному высокому креслу, а вдоль стен — по четыре стула с круглыми спинками.
В правом кресле сидела пожилая женщина с белоснежными волосами и добрым лицом — это была жена Цинь Сяо, госпожа Ван. Рядом с ней стояли две женщины. Старшая из них — жена Цинь Хуая, госпожа Лю. Чжи Янь слышала от Цинь Линя, что старший двоюродный дядя женился на племяннице старшей тётушки Лю. Госпоже Лю было около сорока: круглое лицо, большие глаза, крепкое телосложение — явно хозяйственная женщина. Вторая, помоложе, была женой Цинь Шу, госпожа Ян: красивая, в ярко-красном платье из тонкой ткани, с двумя серебряными украшениями в причёске, она то и дело косилась на наряды госпожи Чан и Чжи Янь.
Госпожа Чан представила дочь всем присутствующим. Госпожа Лю громко расхохоталась:
— Ой, да эта девочка — наша кровиночка, прямо из нашего рода!
Госпожа Ван, одетая в простую тёмно-синюю одежду с вышитыми узорами на рукавах и подоле, протянула слегка грубоватую руку и долго разглядывала Чжи Янь, неловко кивая.
Госпожа Чан, измученная дорогой, выглядела уставшей и лишь вяло поддакивала, постоянно поглядывая в окно.
В комнате звучал только голос госпожи Лю. Когда она увела невестку на кухню помогать с обедом, в зале воцарилась тишина. Чжи Янь передала приветствия Фан Тайцзюнь госпоже Ван и, следуя местным обычаям, назвала её «бабушкой». Та явно смутилась и лишь улыбалась, не зная, что сказать.
Чжи Янь заметила, что госпожа Чан нервничает и не сводит глаз с двери. Бабушка слишком почтительна и робка… А мне тоже устала. Неужели придётся всех развлекать? Стоп… А где Цинь Чан?
Чжи Янь подошла к матери и спросила:
— Мама, куда делся двенадцатый брат?
Лицо госпожи Чан стало напряжённым, она натянуто улыбнулась:
— Он с отцом, в переднем дворе.
Чжи Янь сделала вид, что ничего не замечает, и весело сказала:
— Наверное, ему нравится верховая езда! Я всё время просила пятого дядю брать меня верхом.
Госпожа Чан лишь слабо улыбнулась и опустила глаза на вышивку на рукаве.
Чжи Янь продолжала притворяться наивной:
— Две старшие сестры передали вам подарки. Как вернусь в свои покои, сразу пришлю их к вам.
Упоминание дочерей немного оживило госпожу Чан, и она наконец повернулась к дочери:
— Не торопись, спасибо, что не забыла.
Но в её голосе слышалась усталость, и она снова уставилась в окно.
Чжи Янь не обиделась и вернулась на своё место. Краем глаза она заметила, как одна из служанок, стоявшая рядом с госпожой Чан, закатила глаза в её сторону. В прошлом году, когда госпожа Чан приезжала в Яньцзин, этой женщины среди её свиты не было. Неужели это мамка Сюй?
Кроме Старого Лиса и Цинь Линя, Чжи Янь никого не боялась.
Она снова заговорила с госпожой Ван. Пожилая женщина была добра, но очень застенчива и явно не привыкла к столичным гостям. Чжи Янь стала учиться у неё местному говору, и та понемногу расслабилась, показывая и называя окружающие предметы.
Вскоре госпожа Лю привела с десяток родственниц, чтобы познакомить их с гостьей. Все с восхищением разглядывали госпожу Чан, открыто восхищаясь её красотой. Некоторые, завидев её наряды, так и обступили её, словно диковинку. Госпожа Чан величественно расправила рукава, позволяя им рассмотреть поближе, и показала три пары браслетов на запястье: из белоснежного нефрита, золотые сетчатые и из старинного изумрудного нефрита. Белый, золотой и зелёный блестели на её нежной коже. Женщины заахали от восторга, и на лице госпожи Чан наконец появилась искренняя улыбка.
Госпожа Лю подала знак, и все перевели взгляд на Чжи Янь. Старые похвалы — «вылитая Цинь», «девочка с мужским характером» — Чжи Янь слышала это до тошноты. Она вежливо поклонилась всем тётушкам и дядюшкам, а те хвалили её за открытость и отсутствие застенчивости.
Так продолжалось почти полчаса, пока госпожа Лю не увела всех на кухню, и наконец наступила тишина.
За обедом за стол сели только госпожа Ван, госпожа Чан и Чжи Янь. Подали свежие овощи, рыбу, курицу, баранину и вяленое мясо. Две молодые невестки стояли рядом, незаметно изучая манеры столичных гостей. Госпожа Ван боялась даже прикоснуться к еде, и Чжи Янь искренне пожалела старушку за весь этот роскошный обед.
После еды госпожа Чан повела дочь обратно во дворец. Заметив, что у матери плохое настроение, Чжи Янь придумала отговорку и вернулась в свои покои. Небольшая комната на западной стороне была уютной: там стояла печь-кан, новое постельное бельё, круглый стол с двумя стульями и ваза с живыми цветами — приятная деталь.
«Как же скучно», — подумала Чжи Янь, снимая туфли и забираясь на кан. Печь была тёплой — неудивительно, что прошлой ночью ей снилось, будто её пекут на солнце. Так лечь спать — точно вспотеешь.
С третьей госпожой что-то не так. Может, она не видела Цинь Чжао? А где Цинь Чан?
Чжи Янь вдруг вспомнила: в прошлом году из-за инцидента с кормилицей Чжи Я, Фан Тайцзюнь в гневе отправила двух нянь и двух надёжных слуг в дом третьего господина с приказом присматривать за Цинь Чаном. Неужели мать и сын теперь разлучены?
«Похоже, мне предстоит участвовать в семейных интригах. Ну что ж, если ты сам идёшь в ад, кто тебя остановит?»
После нескольких дней верховой езды всё тело болело. Чжи Янь велела няне Не постелить толстый матрас у края кана и уснула.
Вечером госпожа Лю лично пришла звать её на ужин. Она не могла насмотреться на девочку весь день.
— Такая хорошая девочка! У меня трое сыновей, а дочери нет. Всегда завидую, когда вижу чужих девочек.
Чжи Янь понравилась её прямота и весело ответила:
— Тогда я буду вашей дочкой!
Госпожа Лю обрадовалась ещё больше и громко заявила:
— Слышала, из столицы приехала благородная госпожа — так испугалась! А теперь вижу — хоть и из знатного дома, но куда приветливее и естественнее, чем местные барышни. Если не побрезгуешь, поживи у меня несколько дней!
Чжи Янь тоже обрадовалась и болтала с ней всю дорогу до главного зала. Там собрались все: Цинь Сяо и третий господин сидели в главных креслах, Цинь Линь и трое племянников — справа, Цинь Хуай с тремя сыновьями — слева. Госпожа Ван и госпожа Чан расположились на кане. Цинь Сяо разговаривал с мальчиком в шёлковой одежде — это был Цинь Чан.
Чжи Янь сначала поклонилась третьему господину, затем — дядюшке Цинь Сяо, двоюродному дяде и старшим братьям, после чего села рядом с госпожой Ван и внимательно оглядела комнату. Цинь Чан тоже уставился на неё — их лица были словно отражения в зеркале. Чжи Янь взглянула на третьего господина и Цинь Сяо и подумала: «Да уж, вся семья будто из одного теста вылеплена!»
***
После ужина Цинь Чжао взял Цинь Чана и последовал за госпожой Чан во дворец. За ними шли две няни, присланные старшей госпожой. Чжи Янь обменялась с ними несколькими вежливыми фразами, а потом уцепилась за руку госпожи Лю и пошла за ней в её комнату. Мать и сыновья, вероятно, хотели поговорить наедине — лучше освободить им пространство.
Усадьба Цинь Сяо была невелика, внутренние покои состояли из маленьких комнат. Дворец, где остановились Чжи Янь и госпожа Чан, принадлежал Цинь Юю. Несколько других комнат занимали слуги и две наложницы. Цинь Линь, Цинь Сюй и ещё двое юношей, а также слуги, советники и охрана третьего господина разместились в соседнем старом доме Цинь Миня. Госпожа Лю привела Чжи Янь в свой двор: три основные комнаты были чуть меньше главного зала, но устроены так же, только вместо круглого стола и стульев здесь стояли ткацкий станок, прялка и несколько сундуков с одеждой.
http://bllate.org/book/9871/892788
Готово:
