Чжи Янь небрежно уселась на край лежанки, но госпожа Лю поспешила поднять её:
— Эта девушка совсем не похожа на знатную барышню. Давай-ка найду тебе место почище.
Она усадила Чжи Янь на стул, а сама, повернувшись к шкафу у лежанки, вынула восьмигранную шкатулку с чайными лакомствами и сушёными фруктами и смущённо проговорила:
— Ничего особенного нет.
Чжи Янь взяла грецкий орех и положила его в рот. Госпожа Лю просияла:
— Вот ты и правда наш человек — совсем не чужаясь!
Она указала на восточное и западное крылья во дворе:
— Кунвэй и Цзиньвэй живут здесь, а Шувэй с женой — в восточной комнате дедушкиного двора.
У Цинь Хуая было трое сыновей: Цинь Шу, Цинь Кунь и Цинь Цзинь, которым сейчас было девятнадцать, шестнадцать и двенадцать лет соответственно.
— Как успехи у братьев в учёбе? — спросила Чжи Янь.
Госпожа Лю без обиняков ответила:
— Сидят за столом, да только глаза слипаются — притворяются, будто учатся.
Чжи Янь рассмеялась.
Госпожа Лю придвинула высокий табурет и села рядом с ней, беря за руку:
— Завтра утром поведу тебя осмотреть старую усадьбу на востоке. Говорят, скоро её снесут и заново отстроить.
— Не понимаю, — сказала Чжи Янь.
— Слышала, твой отец вернулся, чтобы перестроить старый дом, — пояснила госпожа Лю.
«Старый Лис» отправил сыновей и внуков в путь за тысячи ли, велел Цинь Фэну три года здесь держать оборону — и всё ради того, чтобы построить новый двор? Просто богач с причудами… Нет, тут явно замешаны более крупные планы. Госпожа Лю и понятия не имела, что задумали эти мужчины.
Чжи Янь взяла курагу:
— Пятый дядя ничего такого не говорил.
Госпожа Лю понизила голос:
— Говорят, в городе Циньчжоу тоже место присматривают, но пока не решили, какое именно.
Чжи Янь кивнула с улыбкой и перевела разговор на местные обычаи. Госпожа Лю терпеливо ей всё объясняла.
* * *
Тем временем госпожа Чан вернулась в свои покои и, обняв Цинь Чжао, расплакалась. Цинь Чжао терпеливо успокаивал мать, а Цинь Чан, оглядывая комнату с любопытством, ни минуты не мог усидеть на месте. Цинь Чжао прижал младшего брата к себе и мягко спросил, помнит ли тот его. Цинь Чан энергично закивал. Увидев своих сыновей, госпожа Чан наконец перестала плакать и поинтересовалась, как поживают две дочери. Цинь Чжао подробно рассказал матери обо всём, и та снова зарыдала.
Цинь Чжао приказал слугам отвести младшего брата в его комнату и, убедившись, что вокруг никого нет, как бы невзначай спросил:
— Мать, почему рядом с тобой нет Цинь Сюньской? Почему вместо неё теперь мамка Сюй?
Госпожа Чан, держа в руках платок и роняя слёзы, ответила:
— Со здоровьем у неё нелады, я дала ей отпуск, чтобы поправилась.
Цинь Чжао пристально посмотрел на мать, не давая ей отвести взгляд:
— Кормилица Седьмой сестры сама виновата — никто её не гнал. Прошу, мать, не затевай ничего лишнего.
Госпожа Чан не могла смотреть сыну в глаза и пробормотала:
— Теперь мне некого винить.
Цинь Чжао почувствовал глубокую обиду в её словах и добавил:
— Ты слишком доверчиво отнеслась к выбору окружения для Седьмой сестры. К счастью, вовремя заметили — ещё можно всё исправить.
Лицо госпожи Чан вспыхнуло гневом:
— Цуй Юнь была со мной с детства! Она всегда была предана мне! Всего лишь несколько слов сказала — разве за это стоило её убивать?
Цинь Чжао выпрямился и холодно произнёс:
— На кого же ты злишься, мать? На дедушку? На бабушку? Или на отца?
Госпожа Чан отвернулась, не отвечая.
Цинь Чжао провёл пальцем по переносице и решительно сказал:
— Если ты и дальше так будешь себя вести, я на этот раз увезу с собой Двенадцатого брата.
Госпожа Чан была одновременно потрясена и разгневана:
— Ты… — и слёзы хлынули из глаз.
Цинь Чжао остался невозмутим:
— Все пятеро сводных братьев и сестёр воспитывались у бабушки — все послушные и разумные. Четвёртая сестра ещё куда ни шло, но Седьмая постоянно стремится быть в центре внимания и хвастается. Ты считаешь её лучшей — мне это не возбраняется. Но ты не должна из-за глупой служанки устраивать скандалы, унижающие всех нас.
Госпожа Чан почувствовала, как внутри разгорается огонь, но не понимала ни причин, ни цели этой ярости. Внезапно она вскочила и, указывая на сына, рыдала:
— Ты самый преданный дедушке и бабушке! А я разве не хотела держать вас всех рядом? Но бабушка не позволила — ведь я из простой семьи, боится, что испорчу вас!
Цинь Чжао опустил голову и вздохнул:
— А можешь ли ты так же относиться к сводным братьям и сёстрам?
Госпожа Чан онемела, вся сила покинула её, и она оперлась на стол.
Цинь Чжао встал и положил руки на плечи матери, тихо умоляя:
— Мать, открой своё сердце. Четвёртая сестра выходит замуж за главу рода Су — это великая честь. Вспомни, как твоя старшая сестра смогла выйти лишь за второго сына рода Хань. И Седьмой сестре уготована прекрасная судьба — твоя любовь к ней не пропадёт даром.
Госпожа Чан закрыла лицо руками и горько зарыдала:
— Я каждый день думаю только о вас… Чан’эр я вижу раз в три-четыре дня, а эти две старухи даже на шаг от него не отпускают!
Цинь Чжао опустился перед ней на колени:
— Бабушка хотела забрать его обратно. Только благодаря уговорам тёти и моим просьбам Двенадцатому брату разрешили остаться с тобой.
Слёзы текли по щекам госпожи Чан, и она с обидой посмотрела на сына:
— Коли так меня не любят, зачем тогда вообще брали в жёны?
Цинь Чжао долго молчал, потом встал и спросил:
— Девятая сестра только что с тобой разговаривала. Почему ты её проигнорировала?
— Просто устала, — равнодушно ответила госпожа Чан. — Хотела поговорить с тобой, не расслышала.
Цинь Чжао, стоя спиной к свету свечи, лицом в тени, сказал:
— Девятая сестра приехала по личному приказу дедушки. Она сказала ему, что потеряла жемчужину, и он прислал целую шкатулку — больше сотни штук. А она тут же разделила их между всеми сёстрами из трёх ветвей рода. Понимаешь ли ты, о чём я?
Госпожа Чан слегка смутилась:
— Буду заботиться о ней.
Цинь Чжао кивнул на мерцающий огонёк свечи и вышел. За дверью его встретила ночь, усыпанная звёздами, и прохладный вечерний ветерок. Он глубоко вздохнул и направился прочь из двора, как раз навстречу тёте, которая возвращала Чжи Янь в её комнату. Издалека доносился смех, и свет фонарей становился всё ярче.
Чжи Янь, различив в свете фонарей выражение лица Цинь Чжао, почувствовала к нему жалость: плечи его были опущены, уголки губ улыбались, но в глазах читалась усталость.
Она подбежала и, взяв его за руку, капризно сказала:
— Четвёртый брат, завтра после поминовения обязательно покажи мне старую усадьбу! Дедушка особенно любил ряд ив у реки — я загляну туда за него.
Цинь Чжао обнял её и пообещал. Чжи Янь улыбнулась:
— Иди скорее спать, а то завтра опять будешь жаловаться на усталость.
Цинь Чжао кивнул, простился с госпожой Лю и ушёл. Его длинная тень растворилась в ночи.
Чжи Янь долго не могла уснуть, слушая ровное дыхание няни и мамки Не. Она размышляла, как ей дальше быть. Третья госпожа явно не в своей тарелке — видимо, даже не решила, как обращаться с детьми от наложниц. Скорее всего, не станет их жестоко обижать, максимум — надует губы. Ну и ладно, нельзя требовать невозможного. Пойдём по жизни шаг за шагом.
На следующий день Цинь Хуай собрал всех мужчин рода на поминовение предков в храме. Женщины же собрались в усадьбах Цинь Миня и Цинь Сяо, готовя угощения. К полудню в обоих дворах были накрыты столы. Мужчины собрались у Цинь Миня, болтая и заводя знакомства, а женщины — в усадьбе Цинь Сяо, сидя за круглыми столами. Главное внимание по-прежнему привлекали госпожа Чан и Чжи Янь. Госпожа Лю водила Чжи Янь по столам, представляя родственницам. Старые добрые комплименты Чжи Янь знала наизусть и получила в подарок множество ароматных мешочков и вышитых платков. Вокруг госпожи Чан тоже собралась толпа, рассматривавшая её с любопытством.
Лишь к закату все разошлись. Чжи Янь надела вуаль и отправилась гулять с Цинь Чжао, Цинь Сюем, Цинь Минем и Цинь Линем. Цинь Линь указал на довольно большое поместье в ста метрах:
— Это дом семьи Лю — родители твоей тёти, а также дяди по материнской линии для Четвёртого брата и Второй сестры.
Все знали об этой связи между семьями Лю и Цинь. Цинь Сюй спросил:
— Когда навестим их?
— Не торопись, — ответил Цинь Линь. — Завтра сначала к семье Бай.
Цинь Линь привёл племянников к ручью. Ряд ив склонял ветви к воде, их зелёные побеги мягко колыхались. На другом берегу деревенские девушки стирали бельё и весело болтали, указывая на них и перешёптываясь.
Закатное солнце отражалось в воде, создавая мерцающую игру света. Цинь Мин опустил руку в ручей и рассмеялся:
— Вода ещё тёплая!
Он брызнул водой на младших братьев. Цинь Чжао присел и ответил тем же. Цинь Сюй, оказавшись между ними, промок и тоже засмеялся. Цинь Мин встал прямо в воду, и Цинь Сюй с Цинь Чжао бросились на него, свалив в ручей. Цинь Мин обхватил их за ноги и утянул за собой…
Чжи Янь, приподняв край вуали, улыбалась, как вдруг услышала рядом голос Цинь Линя:
— Не переживай за Четвёртого брата. Он мужчина — на нём лежит ответственность. Лучше подумай о своём положении.
— Да мне не о чем волноваться! — возразила Чжи Янь.
Цинь Линь, лениво улыбаясь и скрестив руки на груди, сказал:
— Неужели? А зачем же ты всё время льнёшь к тёте, чуть ли не заставляешь её забыть, как её зовут?
Чжи Янь сердито посмотрела на него — вот надоеда, всё раскусил!
Цинь Линь наклонился к её уху:
— Пятый дядя научит тебя одному секрету: Третья тётя обожает лесть.
— Я человек честный, не стану льстить, — заявила Чжи Янь.
Цинь Линь рассмеялся:
— Ещё один совет: Третий дядя кажется самым мягким и добродушным, но на самом деле у него железное сердце. Третья тётя не осмелится выйти против него.
Чжи Янь облегчённо вздохнула:
— Ты бы сразу так сказал — я бы не нервничала.
Цинь Линь приподнял бровь, выпрямился и посмотрел на резвящихся в воде юношей. Их смех эхом разносился по долине.
После визитов к семьям Бай и Лю оба отряда объединились и двинулись в провинциальную столицу. Странно, но всё имущество третьего господина, накопленное за годы службы в провинциях, и десятки повозок с сундуками остались в старой усадьбе под охраной семидесяти–восьмидесяти стражников, привезённых Цинь Линем.
Госпожа Лю с трудом прощалась с Чжи Янь, вытирая слёзы и провожая её далеко. Чжи Янь упросила её попросить главу рода приехать весной в провинциальную столицу, чтобы забрать её обратно в родные места. Та пообещала. Чжи Янь также нашла Цинь Сяо, устроила ему сцену, умоляя и требуя, чтобы он непременно приехал за ней весной и не нарушал обещания. Она так его замучила, что у старика волосы поседели ещё больше, а морщин прибавилось, и он чуть ли не поклялся небесами, прежде чем она его отпустила. «Хитрая лисица строит не менее шести нор», — думала Чжи Янь, довольная собой, и, напевая победную песнь, села в карету, чтобы последовать за отрядом.
«Хуанхэ, я вернулась!»
* * *
— Госпожа, Девятая барышня пришла.
Чжи Янь в алой парчовой кофте и зелено-белом платье, с двумя пучками волос, украшенных золотыми цветами с нефритовыми вставками, вошла в комнату. Она сделала реверанс перед госпожой Чан, сидевшей в кресле, и только потом села.
Госпожа Чан погладила браслет на запястье и бегло окинула взглядом Чжи Янь. «Ну, это платье ей к лицу», — подумала она и спросила:
— Хорошо спалось ночью?
Чжи Янь почтительно ответила:
— Благодарю за заботу, мать. Мне снилось ничто.
— Отлично, — улыбнулась госпожа Чан.
В комнате воцарилось молчание, нарушаемое лишь тиканьем западных часов. Госпожа Чан разглядывала лак на ногтях, а Чжи Янь опустила глаза на вышитый платок с магнолиями.
Так продолжалось уже три месяца. С тех пор как они прибыли в провинциальную столицу Цзиньчэн, третий господин вступил в должность и вместе с братьями и племянниками обошёл всех старых друзей Цинь Миня и уважаемых учёных города. Цинь Линь увёл Цинь Чжао и троих юношей вниз по реке Янцзы, чтобы осмотреть регионы Сянчу и Цзяннань, а затем отправиться в Яньцзинь. Они путешествовали налегке, взяв лишь нескольких слуг; остальные остались в Циньчжоу помогать «Старому Лису» строить академию.
С отъездом Цинь Чжао теплое отношение госпожи Чан к Чжи Янь остыло. Та пыталась проявить заботу — на десять вопросов получала пять скупых ответов. Увидев, что госпожа Чан устала от общения, Чжи Янь перестала навязываться. Вспоминая нежные слова Цинь Чжао перед расставанием, его заботу и тревогу, она из уважения к нему не обижалась на мачеху. Ведь такой исход был предсказуем.
Что до третьего господина, то Чжи Янь чувствовала перед ним психологический барьер и не могла сблизиться. Вспомнив слова Цинь Линя — «этот господин внешне галантен, но внутри — железная хватка, недооценивать его нельзя», — она немного побаивалась Цинь Фэна. За общим столом госпожа Чан клала ей в тарелку еду, а третий господин проявлял отцовскую заботу, но Чжи Янь с трудом подавляла внутренний дискомфорт, сохраняя на лице благодарную улыбку.
«Сама себя загнала в угол», — думала она. Кроме первого дня, когда она увидела во сне ту самую реку на склоне холма, выходить из усадьбы больше не удавалось. Оставалось лишь надеяться, что Цинь Сяо сдержит обещание и весной заберёт её обратно в Циньцзячуань.
http://bllate.org/book/9871/892789
Готово:
