Цинь Мин ещё больше растерялся и обернулся к двум младшим братьям.
Цинь Сюй стоял с закрытыми глазами, лицо его исказила боль.
Цинь Чжао молча сидел в задумчивости: ресницы едва заметно трепетали, выражение оставалось неясным, а пальцы машинально перебирали узор на ткани одежды.
Оставив за собой десятки повозок с обозом, семейство Цинь отправилось в путь налегке и значительно ускорило движение. Выбравшись из зоны наводнений, Цинь Линь вместе с племянниками подскакал к берегу бурлящей Жёлтой реки. Здесь река круто заворачивала, образуя опасные перекаты: жёлтые воды клокотали с неистовой силой, гул разносился до небес, а огромный камень, брошенный в воду, исчезал в мгновение ока. Ветки, плывущие по течению, то и дело затягивались в водовороты — одни бесследно исчезали, другие прибивались к берегу, третьи стремительно уносились прочь из виду.
Цинь Линь указал на бушующую реку и спросил племянников:
— Вы читали больше книг, чем я. Скажите, какие мысли рождаются у вас, когда вы наблюдаете всё это? Перед отъездом отец велел мне задать вам здесь один вопрос: хотите ли вы быть теми, кто безвольно плывёт по течению, или теми, кто правит лодкой и перевозит людей через реку, или же станете опорой, что держит мост над стремниной? Вы должны сами для себя решить.
Он внимательно посмотрел на юношей и добавил с серьёзным выражением лица:
— Отвечать сейчас не нужно. Есть ещё одна фраза, которую он просил передать вам: «Тот, кто стремится к великому, не заботится о мелочах».
Перед ним стояли те же самые юноши, что месяц назад весело носились по Яньцзину в шёлковых одеждах и на прекрасных конях, но теперь в их глазах появилось нечто новое. Они долго молчали, погружённые в размышления, стоя у несмолкаемого потока.
Цинь Линь, закончив наставление, присел отдохнуть под деревом, а охранники и слуги расположились в тени.
Чжи Янь вместе со служанками бегала по лугу, собирая цветы и ловя бабочек. Она сорвала целый охапку одуванчиков и, широко раскрыв рот, дунула изо всех сил — пушистые семена с маленькими парашютиками взмыли ввысь, уносясь вдаль вслед за ветром в поисках нового пристанища.
Повернувшись к закату, она посмотрела на юношей у реки. Их фигуры были окутаны золотистым светом, а длинные тени то и дело покачивались на земле. «Старый Лис слишком сильно давит на них», — подумала она. Всего месяц назад эти мальчики жили в роскоши, наслаждаясь жизнью в Яньцзине. Сначала они столкнулись с миром разврата и лести, затем своими глазами увидели нищих и униженных, ползающих по земле в поисках пропитания. За это время они испытали все три мира — рай, землю и ад.
Зачем читать книги мудрецов?
Как применять полученные знания?
С какой целью учиться?
Где искать своё место в жизни?
На всё это им предстояло найти ответы самим.
* * *
Небо было безоблачным, ярко-синим, палящее солнце обжигало землю, а горячий воздух колыхался над дорогой. К середине дня в карете стало невыносимо душно. Чжи Янь, помахивая платком и надув губки, с тоской вспоминала пруд с лотосами в Саду Тишины, прохладную речку в бамбуковой роще и лёд в своей комнате. «Да я совсем спятила, раз решила отправиться в такое путешествие! Неужели нельзя сейчас же собраться и вернуться домой?»
Внутри кареты две служанки перешёптывались и тыкали друг в друга, тихонько смеясь над хозяйкой. Из-за жары Чжи Янь отправила няню Не и кормилицу в заднюю повозку, оставив с собой только Лидун и Дунчжи. Играть в карты не хотелось, в «верёвочки» тоже надоело. «Хочу раздеться до пояса… но нельзя же!»
Внезапно сзади донёсся топот копыт, который постепенно приблизился и стал держаться рядом с каретой. Чжи Янь приподнялась и откинула занавеску. Рядом скакал Пятый господин Цинь Линь. На нём была серебристо-белая верховая одежда, волосы аккуратно убраны под сетчатый головной убор, кожа загорела до тёмно-бронзового оттенка. Его зрелая, сдержанная внешность источала особое мужское обаяние. Он слегка повернул голову, заметил Чжи Янь и насмешливо произнёс:
— Чжи Янь, скучаешь? Уже жалеешь, что уехала?
Чжи Янь скорбно сморщилась:
— В карете так жарко… Я вспоминаю прохладу Сада Тишины.
Цинь Линь громко рассмеялся:
— Надевай вуаль и выходи. Пятый дядя усадит тебя на коня — будешь скакать, и ветерок освежит. Не бойся, здесь обычаи не такие строгие, как в Яньцзине.
Чжи Янь радостно натянула вышитые туфельки, надела вуаль и вышла из кареты. Цинь Линь одной рукой подхватил её и усадил перед собой, после чего хлёстнул коня. Под палящим солнцем, благодаря быстрой скачке, ветер действительно освежал гораздо лучше, чем духота в карете. Вскоре они обогнали Цинь Мина и его братьев. Те, увидев это, весело закричали и помчались следом. Цинь Сюй и Цинь Чжао тоже пустили коней во весь опор. Пятеро на четырёх конях устроили гонку и быстро оставили всю процессию далеко позади. Ближе к вечеру они уже подъезжали к стенам древней столицы Чанъаня. Цинь Линь притормозил, и один за другим к нему подскакали племянники. Чжи Янь вытащила платок и стала вытирать лицо, покрытое пылью; даже во рту чувствовалась земля. Цинь Линь протянул ей флягу с водой, и она прополоскала рот.
Цинь Мин, несколько дней бывший угрюмым и задумчивым, наконец-то просиял, снова став прежним весёлым юношей. Он лёгким взмахом кнута указал на Чжи Янь:
— Девятая сестра, сегодня твоё желание исполнилось — рада?
Чжи Янь приподняла край вуали и притворно обиделась:
— Я просила тебя несколько дней подряд, а ты всё отказывал! Пришлось даже просить сестру Лу передать тебе послание.
Лицо Цинь Мина, и без того загорелое до чёрноты, невозможно было разглядеть, но он замялся и оправдывался:
— Это Четвёртый брат не разрешил.
Цинь Чжао тихонько засмеялся:
— Я ведь не просил девятую сестру передавать послание моей возлюбленной.
Цинь Сюй подхватил:
— Возлюбленной? Теперь её следует называть невестой. А тебе, Четвёртый брат, скоро придётся звать её «старшей невесткой».
Цинь Мин вспыхнул от смущения, а Цинь Сюй с Цинь Чжао расхохотались.
Цинь Линь, слушая шутки племянников, спрыгнул с коня и помог Чжи Янь спуститься на землю. Поправляя седло, он сказал:
— Подождём остальных и тогда войдём в город. Пробудем в Чанъане два дня, а потом сразу двинемся дальше на запад.
Он повернулся к Цинь Чжао:
— Ваш отец, скорее всего, уже впереди, но их отряд движется медленнее. Возможно, мы догоним их ещё до Циньчжоу.
Цинь Чжао кивнул.
Цинь Сюй подвёл своего коня и спросил Цинь Линя:
— Пятый дядя, мы разве не собираемся навестить маркиза Гуаньчжун?
Цинь Линь легко ответил, будто речь шла о чём-то незначительном:
— Заглянем на огонёк, чтобы вы хоть раз увидели этого старого главу одного из восьми великих маркизатов.
Его улыбка показалась Чжи Янь странно знакомой — точно такой же он улыбался накануне въезда в зону наводнений. «Неужели и маркиз Гуаньчжун так плох? — подумала она с тревогой. — Хотя, судя по всему, он и впрямь ничем не блещет».
Покойная матушка маркиза Гуаньчжун была тётей по отцовской линии семьи герцога Ингоя, родной тётей нынешнего герцога. У неё было два сына, оба — бездарности. Старший унаследовал титул, младший, второй господин Чэн, во время пограничного конфликта в эпоху Чаншэн второго года тоже взялся за оружие, но был большим любителем выпить. Однажды напившись до беспамятства, он вместе с сотней солдат попал в засаду и был перебит врагами, словно арбузы. Узнав об этом, его жена повесилась. Осталась лишь сирота — дочь Чэн.
Девочка росла при бабушке. Когда ей исполнилось двенадцать–тринадцать лет, маркиз Гуаньчжун и его супруга начали строить планы по завладению приданым, оставленным её матерью. То в саду «случайно» встречался какой-нибудь двоюродный брат, то в учебную комнату заявлялся очередной «родственник». Бабушка, старая госпожа Цяо, разгневалась — двоюродные братья тут же исчезли. Но вскоре появились новые женихи. Старая госпожа Цяо, женщина неглупая, заметила, что один из претендентов выглядел подозрительно — слишком уж напыщенно. Она отправила доверенную служанку разузнать подробности и узнала, что некий торговец солью заплатил десять тысяч лянов, чтобы купить себе жену из знатного дома. Поняв, что своими силами ситуацию не исправить, старая госпожа Цяо воспользовалась помощью племянника со стороны матери, который как раз искал себе вторую жену. Она лично доставила внучку в Яньцзин и оставила под опеку герцога Ингоя. Герцогиня, услышав намерения старой госпожи Цяо, порекомендовала ей младшего сына семьи Цинь — Цинь Линя. Сначала старая госпожа Цяо понаблюдала за Цинь Ин — девушка производила впечатление умной и собранной, многие знатные наследницы ей уступали. Услышав также о добродетельной репутации Фан Тайцзюнь, она уже наполовину склонилась к согласию. Затем она лично встретилась с Цинь Линем — юноша оказался статным и благородным, совсем не похожим на праздных повес. После нескольких встреч всё было решено. Боясь, что кто-то помешает свадьбе, старая госпожа Цяо немедленно вернулась в Гуаньчжун, оставив внучку под защитой герцога Ингоя.
Маркиз Гуаньчжун, узнав об этом, обрадовался: племянница-сирота выходит замуж за сына великого министра! Какая удача! На свадьбе он даже прислал богатое приданое. Однако, чтобы понять, как сама госпожа Чэн относится к своему дяде, достаточно было взглянуть на отношение к нему Цинь Линя.
******
На следующее утро все принарядились и направились к резиденции маркиза Гуаньчжун. Издалека виднелся огромный особняк на севере города. Стены поблекли, черепица местами обвалилась, а парные каменные львы у входа, изъеденные временем и погодой, выглядели усталыми и потрёпанными. Главные ворота были распахнуты, лёгкий ветерок колыхал занавески, открывая вид на недавно отреставрированный приёмный зал. Однако вдали на некоторых крышах уже пробивался бурьян. Прислуга толпилась в тени, перешёптываясь между собой. Проезжая через Чхуэйхуамэнь, пришлось пересесть в другую карету. Чжи Янь прикрыла нос платком — внутри всё было поношенное и отдавало затхлостью.
Во внутреннем зале резиденции Чжи Янь, опершись на руку няни Не, вышла из кареты и последовала за Пятым дядей и братьями внутрь. Дом оказался многолюден — людей здесь было не меньше, чем в семье Цинь.
Подали циновки для поклонов. Чжи Янь совершила ритуальный поклон и только тогда подняла глаза на сидящих вверху маркиза Гуаньчжун и его супругу. Оба были пожилыми, полными, с натянутыми улыбками. Лицо маркизы было густо намазано белилами, брови и губы ярко подкрашены. Она взяла руку Чжи Янь и откровенно ощупала её взглядом с ног до головы, после чего велела подать нефритовую подвеску в качестве подарка. Чжи Янь поблагодарила и поспешила выдернуть руку, чувствуя сильное отвращение.
Затем она вместе с братьями поклонилась наследному сыну маркиза. Тот был лет тридцати с лишним, взгляд его был легкомысленным; он бегло окинул юношей, задержавшись на мгновение на Чжи Янь. Голос у него был слабый, будто тело истощено вином и женщинами. Остальные члены семьи оказались многочисленны — наложницы, их дети и внуки, всего набралось человек тридцать–сорок.
Цинь Мин и его братья стояли в зале, словно три ярких месяца — благородные, открытые и невозмутимые, позволяя окружающим разглядывать себя. Мужчины смотрели на них с завистью или досадой, женщины же, припудренные и нарумяненные, толкались, хихикали и шептались, некоторые даже бросали кокетливые взгляды.
Чжи Янь сидела прямо, не обращая внимания на происходящее, и слушала, как Пятый господин беседует с маркизом. Тот расспросил о здоровье Пятой госпожи и специально вызвал двух юных девушек, чтобы представить их Цинь Линю. По одежде можно было догадаться, что это дочери маркиза от наложниц. Девушки, яркие и соблазнительные, поднесли ему чай. Цинь Линь даже не взглянул на них и равнодушно принял чашки.
Маркиз явно разочаровался, но его супруга, напротив, торжествующе улыбнулась и тоже подозвала двух своих дочерей — те были скромнее и миловиднее. Подойдя с застенчивым видом, они протянули чай. Цинь Линь остался таким же невозмутимым.
Прежде чем хозяева успели придумать что-то ещё, в зал вбежал доверенный слуга Цинь Линя, запыхавшийся и взволнованный:
— Господин! Срочное послание от старшего господина! Прошу вас немедленно вернуться в гостиницу!
Цинь Линь раздражённо бросил:
— Да неужели нельзя дать мне спокойно отдохнуть хотя бы полдня? Не пойду!
Слуга в отчаянии упал на колени и даже обхватил ноги Цинь Линя:
— Это же запечатано красным воском первого ранга! Если вы задержитесь, мне несдобровать!
Цинь Линь вспылил:
— В Яньцзине постоянно контролировали каждое моё движение, а теперь и здесь не дают покоя! Ладно уж, бегай за мной, как за посыльным!
Он пнул слугу ногой. Тот тут же бросился кланяться, а потом вдруг вспомнил о приличиях и поклонился также маркизу. Маркиз сжалился и вмешался:
— Зять, лучше всё же сходи посмотри, что там за указания от первого министра. Вечером снова приходи — поговорим как следует.
Цинь Линь неохотно встал, поклонился в знак извинения и ушёл. Уже выходя из дверей, он ещё раз пнул слугу:
— Напортил мне настроение!
Слуга, спотыкаясь, еле поспевал за ним, даже не мог сам сесть на коня и с трудом забрался в седло с помощью других, морщась от боли.
Чжи Янь не выдержала и расхохоталась, лишь только карета выехала за ворота особняка:
— Ха-ха-ха! Вы с ним это уже не в первый раз разыгрываете, правда? Было так правдоподобно!
Она смеялась до слёз и попросила няню Не помассировать ей живот. Та мягко улыбнулась:
— Иногда, чтобы сохранить лицо, приходится прибегать к таким уловкам.
Едва они вошли в ворота гостиницы, как навстречу им вышел советник Цинь Линя с тем же слугой, о чём-то быстро переговариваясь. Увидев возвращение господина, он поспешил вперёд и протянул запечатанное красным воском письмо:
— Как раз собирались посылать за вами, но вы уже здесь.
Цинь Линь бегло взглянул на печать, рвал конверт и пошёл внутрь, но через несколько шагов резко остановился и обернулся с серьёзным лицом:
— Скончалась старая госпожа Сюй из дома герцога Ингоя. И ваш четырнадцатый брат тоже умер.
Цинь Мин и его братья опешили:
— Четырнадцатый брат?
Цинь Линь кивнул:
— Старший сын Шестого господина родился недоношенным и прожил всего один день.
Чжи Янь тут же спросила:
— Как Шестая тётя? А старшая бабушка?
Цинь Линь перечитал письмо:
— Шестой госпоже потребуется время на восстановление. Со старшей бабушкой всё в порядке. Завтра утром продолжим путь. Идите пока отдыхайте.
Он ушёл, уводя с собой советника и слуг.
Цинь Мин с братьями и Чжи Янь медленно направились в свои комнаты. Чжи Янь опёрлась подбородком на ладони и задумалась. Цинь Чжао подошёл и утешил её:
— Не волнуйся за старшую бабушку. Она через всё прошла.
Чжи Янь кивнула. Цинь Чжао спросил:
— Жалеешь?
Она снова кивнула. Цинь Чжао поддразнил:
— Поздно сожалеть.
Чжи Янь встала и гордо подняла голову:
— Раз пустила стрелу, назад пути нет. Вернусь в Яньцзин и буду старательно заботиться о старшей бабушке.
Цинь Чжао одобрительно кивнул и повернулся к братьям, чтобы обсудить впечатления от сегодняшнего дня.
Чжи Янь вспомнила всё, что знала о старой госпоже Сюй: добрая, ласковая, хрупкая на вид — совершенно не похожая на ту женщину, которая в юности с оружием в руках командовала армией, почти полвека управляла домом герцога Ингоя, пережила две императорские эпохи и была для многих настоящим маяком в бурном море перемен. С её уходом завершилась целая эпоха, ушла легенда, оставив после себя лишь воспоминания и рассказы для будущих поколений.
http://bllate.org/book/9871/892787
Готово:
