За пределами уединённого дворика, после доклада стражника, Хэ Цайянь переступил порог. Прежде чем войти, он велел двум спутникам остаться за воротами. Те замерли на улице, дрожа от страха.
В изящном саду Лю Цзунчжи в повседневной одежде стоял у каменного табурета и слегка поклонился гостю.
— Брат Шаньши, прошу сюда.
— Брат Гаоюань.
Когда Хэ Цайянь уселся, Лю Цзунчжи собственноручно налил ему чашку чая.
— Брат Шаньши, с тех пор как ты пять лет назад покинул Шанъюаньфу, мы больше не пили вместе лицом к лицу.
Хэ Цайянь поднёс чашку к губам, сделал глоток и ответил:
— С тех пор как ты стал зятем первого министра Ханя, мы больше не пили так, лицом к лицу.
Рука Лю Цзунчжи на миг замерла, но он осушил чашку одним глотком, поставил её на стол и многозначительно произнёс:
— Когда пути расходятся, даже чай теряет вкус.
— Да, пути разошлись. Раз так, я больше не стану пить этот чай.
С этими словами Хэ Цайянь медленно вылил чай на землю.
Лю Цзунчжи остался невозмутим.
Поставив чашку, Хэ Цайянь сказал:
— Брат Гаоюань, я пришёл с просьбой: передай мою мемориальную записку Его Величеству.
Лю Цзунчжи равнодушно ответил:
— Тебе следовало обратиться к почтовому гонцу.
— Нет. Никто не подходит для этого лучше тебя, брат Гаоюань.
Хэ Цайянь помолчал и продолжил:
— Потому что мемориальная записка, которую я хочу подать, — это донос на тебя самого. Если ты лично передашь её императору, Его Величество наверняка поверит тебе, а не моим «клеветническим» словам.
Лицо Лю Цзунчжи оставалось бесстрастным.
— Донос? На что именно?
Хэ Цайянь не ответил, вместо этого заговорил о другом:
— По дороге сюда встретил двух человек. Они немного проводили меня и поболтали со мной. Кажутся мне достойными людьми. Хотел бы попросить тебя, брат Гаоюань, приглядеть за ними и, быть может, поддержать.
С этими словами Хэ Цайянь громко позвал за ворота:
— Вы двое, входите!
Как только Лю Цзунчжи увидел их, его лицо мгновенно потемнело.
— В-ваше… превосходительство… — запинаясь, пробормотали оба, кланяясь.
— Как именно поддержать — решать тебе, брат Гаоюань. А мне пора заглянуть в хранилище экзаменационных работ, чтобы взглянуть на запечатанные листы нынешних провинциальных экзаменов. Не стану больше задерживать тебя.
Сказав это, Хэ Цайянь поднялся и покинул дворик. Его слова о мемориальной записке и о намерении проверить экзаменационные работы были лишь завуалированным предупреждением Лю Цзунчжи: он уже знает правду о том, почему Нин Янь не прошёл провинциальные экзамены.
«Нин Янь, я сделал для тебя всё, что мог», — подумал Хэ Цайянь про себя.
Если Лю Цзунчжи не пойдёт на уступки, он сам выберет компромисс. Он не только не подаст донос, но и постарается замять всё дело, ни за что не сделав того, о чём только что говорил.
Потому что ради одного Нин Яня он не станет рисковать общим делом.
Чжан Яньвэй только недавно вошёл в совет министров, тогда как тесть Лю Цзунчжи, Хань Чжэсун, уже пять лет удерживает там власть. Между ними идёт скрытая борьба, но пока всё происходит под покровом тайны.
Позиции Чжан Яньвэя ещё слишком шатки. Если из-за дела Нин Яня он первым объявит открытую войну Хань Чжэсуну, скорее всего, потерпит поражение. Как сторонник Чжан Яньвэя, Хэ Цайянь никак не хотел допустить такого исхода.
Нин Янь не прошёл экзамены, но его способности налицо — через три года можно будет попробовать снова, когда состав экзаменаторов изменится, и подобного инцидента не повторится.
А вот если Чжан Яньвэй проиграет, он и вся его фракция, возможно, никогда уже не поднимутся. И тогда Нин Янь, чьё имя уже связано с лагерем Чжаня, даже получив титул чжуанъюаня, будет подавляться всю жизнь и не сможет реализовать свой потенциал.
Из двух зол выбирают меньшее. Он предпочёл замять дело Нин Яня, будто тот просто не прошёл экзамены, а не был намеренно лишён своего места.
Один вопрос касался его самого, другой — человека, с которым он едва знаком. Выбор здесь очевиден.
**
На следующий день Лю Цзунчжи принял решение — такое, которое весьма обрадовало Хэ Цайяня.
Надзиратель, отвечавший за составление списка успешных кандидатов, допустил ошибку: вместо имени «Нин Янь», значившегося последним в списке, он написал «Ван Линь». Было объявлено второе издание списка провинциальных экзаменов, а надзиратель получил двадцать ударов плетью на площади перед объявлением результатов — в назидание другим.
Поскольку замена коснулась лишь последнего кандидата и никого больше не затронула, повторное объявление прошло почти незамеченным и было спокойно принято всеми экзаменантами.
Хэ Цайянь, разумеется, остался доволен таким исходом. Хотя Нин Янь из числа лучших по «Пяти канонам» превратился в последнего в списке, он всё же вернул себе статус цзюйжэня — лучшего, на что можно было рассчитывать.
Тем временем Нин Янь уже второй день шёл домой из префектуры Нинъань. Чтобы хоть как-то загладить перед ним вину, местные власти специально отправили гонца в деревню Пиндэ уезда Фэнмин с известием о его успехе. Хэ Цайянь приложил к известию собственноручное письмо.
Через три дня Нин Янь добрался до дома. Ещё до того как войти в деревню, он тщательно спрятал все свои негативные эмоции, чтобы не тревожить родных.
Но едва он ступил на улицу деревни, первый встречный закричал:
— Вернулся господин цзюйжэнь!
Нин Янь: «Что?!»
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
С Новым годом! Пусть наступающий год принесёт вам новые возможности и исполнение всех желаний!
В главной комнате трое Нинов сидели за квадратным столом и постепенно приходили в себя после радостного волнения, особенно Нин Янь, которого с самого входа в деревню ошеломило громкое «Господин цзюйжэнь вернулся!»
Отправив гонца с красным конвертом в качестве благодарности, Нин Янь наконец смог спокойно распечатать письмо Хэ Цайяня и быстро пробежать глазами его содержание.
— Вот оно как… — пробормотал он себе под нос.
Стоит ли считать это несправедливостью, обрушившейся на него без причины, или всё же неожиданной удачей?
Увидев, что сын закончил чтение, Бай Шулань спросила:
— Что написано в письме?
Нин Янь аккуратно сложил листок, вложил обратно в конверт и мягко улыбнулся:
— Господин Хэ написал несколько ободряющих слов. Велел усердно готовиться к весенним столичным экзаменам и постараться сдать их с первого раза.
Нин Янь солгал — но это была добрая ложь. Всё, о чём писал Хэ Цайянь, он решил оставить при себе, чтобы не тревожить мать и Цюйге.
Бай Шулань кивнула:
— Так и должно быть. Уже в марте следующего года начнутся столичные экзамены. До сих пор тебе всё удавалось легко и гладко, так что ни в коем случае нельзя расслабляться и давать волю гордыне.
— Я понимаю, — мягко ответил Нин Янь.
Бай Шулань встала с улыбкой:
— Пойдём, Цюйге, сегодня приготовим сыну праздничный обед.
Лу Цюйгэ тихо улыбнулась и последовала за ней на кухню. Нин Янь смотрел им вслед и незаметно выдохнул с облегчением.
Хорошо, что мать не стала спрашивать о его решениях относительно Лу Цюйгэ.
Он отнёс извещение об успехе и письмо Хэ Цайяня в кабинет, спрятал между страницами книги на нижней полке шкафа и, выпрямившись, тяжело вздохнул.
Если раньше, узнав, что у него есть такой могущественный покровитель, как Чжан Яньвэй, он радовался, то теперь чувствовал смесь радости и тревоги.
Честно говоря, ему совершенно не хотелось втягиваться в борьбу придворных фракций. Победа — хорошо, но в случае поражения его самого потянет вниз, и карьера будет окончена.
Он сейчас всего лишь ничтожество. Даже чиновник девятого ранга может задавить его, не дав вздохнуть.
Но выбора уже нет. С того самого момента, как он принял от Чжан Яньвэя чётки, или даже раньше — когда его дед Нин Бoshэн стал близким другом Чжаня, — его судьба оказалась предопределена.
Теперь, ничего не зная о придворных интригах в Шанъюаньфу, он мог лишь шаг за шагом идти вперёд, не зная, что ждёт впереди.
«Почему жизнь так трудна? Я ведь всего лишь хотел есть досыта и жить спокойно…»
**
Когда Нин Янь получил титул сюйцая, соседи лишь приходили поздравить его словами. Но теперь, став цзюйжэнем, он получил множество подарков — кто искренне радовался за него, кто стремился заручиться расположением. В любом случае, на столе в доме Нинов теперь постоянно появлялись вкусные и сытные блюда. Глядя на обильный обед с мясом и овощами, Нин Янь даже подумал о том, чтобы остановиться на достигнутом.
Пусть столичные экзамены и придворные интриги идут куда хотят — он будет жить спокойной и размеренной жизнью.
Но он знал: стоит ему произнести эти слова вслух, как не только мать и Цюйге, но и два предковых таблички на алтаре точно не одобрят такого решения.
Лу Цюйгэ налила две миски рыбного супа и поставила перед Нин Янем и Бай Шулань.
— Мама, Янь-гэ’эр, пейте, пока горячее. Остынет — будет с привкусом рыбы.
Бай Шулань с улыбкой взяла свою миску:
— Хорошо, хорошо, сейчас выпью.
Нин Янь смотрел на молочно-белый суп, в котором едва виднелись кусочки тофу, и уже почувствовал, как разыгрался аппетит. Бедняга! Это был лишь второй раз за всё время, что он живёт в теле Нин Яня, когда он почувствовал настоящий аромат рыбы.
Он потянул Лу Цюйгэ за рукав:
— Цюйге, садись скорее и ешь вместе с нами.
И тут же сделал большой глоток.
— Восхитительно!
Лу Цюйгэ улыбнулась так, что её глаза превратились в два месяца. Она тут же добавила ему ещё супа. Сама же не спешила есть — ей, казалось, было достаточно просто смотреть на него.
Бай Шулань, выпив пару глотков, поставила миску и многозначительно сказала:
— Янь-гэ’эр, помнишь, у Ван Цинънюя свадьба скоро. Уже договорились с дочерью плотника из соседней деревни.
Нин Янь замер с ложкой в руке, сердце его сжалось — вот и настал неизбежный разговор.
— Правда? Семья Цинънюя много лет помогала нам. Обязательно подарю ему достойный свадебный подарок.
Бай Шулань нахмурилась, видя, как сын уходит от темы:
— Янь-гэ’эр, я спрошу тебя прямо: что ты обещал мне перед отъездом на экзамены?
Нин Янь неловко хмыкнул:
— Э-э… ну я…
Улыбка Лу Цюйгэ погасла. Она опустила глаза и молчала. Но именно это молчание усиливало чувство вины Нин Яня.
Он сам начал считать себя излишне капризным. Ведь уже четыре месяца пользуется этим мужским телом — чего же ещё не принимать?
Обед, который должен был пройти в радостной атмосфере, после этих слов стал напряжённым и молчаливым. Нин Янь хотел разрядить обстановку, но не знал, с чего начать.
После еды Бай Шулань молча встала и ушла. Лу Цюйгэ убрала посуду и, прежде чем выйти, тихо сказала:
— Не переживай. Я сама поговорю с мамой.
Остался один Нин Янь, сидевший в пустой главной комнате и горько улыбавшийся себе в ладонь.
«Нин Янь, Нин Янь… как же ты всё запутал…»
Внезапно раздался стук в дверь. Нин Янь вышел из комнаты, обошёл экран и открыл ворота. Перед ним стоял Гуань Гуанъу в шёлковой одежде и с раскрытым складным веером в руке, а позади него — его слуга Сяо Люцзы.
Увидев Нин Яня, Гуань Гуанъу тут же принялся ворчать:
— Историю не договорил, а сам исчез на целый месяц! Ты хоть представляешь, как я мучился всё это время?
Нин Янь уже собрался что-то ответить, но Гуань Гуанъу перебил его:
— Чего стоишь? Пускай меня внутрь!
Не дожидаясь приглашения, он отстранил Нин Яня и направился прямиком в главную комнату, как будто был здесь своим человеком.
— Эй, Сяо Люцзы, отдай ему подарок.
Сяо Люцзы торопливо вытащил из-за пазухи красный мешочек и протянул его Нин Яню двумя руками:
— Господин Нин, это подарок от моего молодого господина. Прошу принять.
— Зная, что ты беден, я не стал дарить тебе каллиграфии или картин. Здесь ровно пятьдесят лянов серебра. Может, за всю жизнь тебе и не заработать столько.
Услышав сумму, Нин Янь не стал брать подарок:
— Слишком много. Я не могу принять.
— Для тебя, бедняка, это много. Для меня — нет. В любом случае, я оставлю это здесь, хочешь — бери, не хочешь — не бери.
Дойдя до главной комнаты, Гуань Гуанъу без приглашения уселся и, указывая веером на Сяо Люцзы, приказал:
— Положи серебро в угол. Как только я уйду, он тут же бросится его забирать. Я его знаю — такой же, как женщины: говорит одно, а думает другое.
«Женоподобный» Нин Янь: «…»
— Ладно, хватит болтать. Продолжай рассказ. В прошлый раз ты остановился на «Лао-цзы разделил Дао на трёх очищениях». Что было дальше?
— Дальше… — Нин Янь тоже сел, подумал немного и медленно начал: — Дальше идёт «Три учения разрушают Запретный меч»…
http://bllate.org/book/9861/891985
Готово:
