— Наши куры и свиньи растут так быстро, будто уже прошло два месяца! — засмеялась Сюй. — В следующий раз обязательно найду того продавца — у него такой хороший скот.
Она даже не подумала, что причина может быть в них самих.
Ли Цзясян больше не осмеливалась поить животных волшебной жидкостью: а вдруг сегодня напоит — завтра курица яйца снесёт? Это уж слишком!
Вернувшись в дом, Ли Цзясян принялась колдовать на кухне. Продуктов было мало, но она старалась выдумывать новые блюда из того, что имелось.
— Четвёртая невестка, у меня ещё остались несколько фиников, — вошла третья тётушка, держа в руке… ну, точнее сказать, «три финика да две косточки».
Она разжала пальцы, и на кан упали четыре финика.
Ли Цзясян молча уставилась на неё, даже веками моргнуть не хватило сил.
— Хе-хе, эти финики я берегла для себя, но эта жадная Сюйхуа стащила большую часть. Осталось вот столько. Вижу, у вас совсем ничего нет, вот и решила помочь в трудную минуту, — гордо заявила третья тётушка, будто совершила великое благодеяние. Её глаза прилипли к куску свинины на разделочной доске, и она то и дело глотала слюну.
— Третья тётушка, лучше заберите финики обратно для третьей сестры, — с натянутой улыбкой сказала Ли Цзясян.
Третья тётушка тут же округлила глаза:
— Давать ей? Да это же пустая трата! Вижу, у вас гостит благородный господин — редкий гость в нашем доме. Мы обязаны проявить гостеприимство и как следует его угостить!
Ага, даже «гостеприимство» знает! Надо же, недооценила третью тётушку. Ли Цзясян отвернулась и больше не отвечала, про себя думая: «Беспричинная услужливость — либо обман, либо корысть. Наверняка захотела что-то выпросить».
— Э-э-э… четвёртая невестка, если будет какая выгода, не забудь и про третью сноху, ладно? — улыбнулась та.
Вот оно! Ли Цзясян с силой стукнула ножом по доске и сказала:
— Третья тётушка, мы ведь уже разделились на отдельные семьи.
Лицо тётушки сразу потемнело:
— Ты, девчонка, всё дерзче становишься! Разделились — и что? Разве я теперь не могу прийти? Разве мы больше не одна семья? Ты совсем распустилась! Кто тебя после этого возьмёт замуж!
«Меня брать замуж или нет — твоё дело?» — мысленно фыркнула Ли Цзясян. В другое время она бы прямо ответила, но в эту эпоху строго соблюдались иерархия и почтение к старшим. Хотя тётушка и не родная мать, всё равно нельзя было говорить резко.
— Ладно, третья сноха, забирайте, — с натянутой улыбкой сказала Сюй.
— Ну, вот и хорошо. Если понадобится помощь — зови. А сейчас мне пора, дома дел невпроворот, эти детишки совсем не слушаются. Сердце моё измучилось больше, чем горький корень хуанлянь, — сказала она и вышла.
— Ещё не просили помощи, а она уже нашла повод уйти, — заметила Ли Цзясян, глядя на мать.
Сюй горько усмехнулась:
— Ладно, скорее готовь еду.
— Мама, убавь огонь чуть-чуть.
— Мама, помоги мне!
Мать и дочь метались как белки в колесе. Блюд было всего несколько, но Ли Цзясян готовила их по своим воспоминаниям, стараясь удивить необычными сочетаниями.
— Сливочного масла нет, придётся использовать свиной жир, — бормотала она, постоянно экспериментируя. Дома не хватало всего, поэтому приходилось импровизировать на ходу.
Когда наступило пополудни, вернулись Хуа Линь и его слуга.
Ли Цзясян как раз поставила на столик пятое блюдо и победно хлопнула в ладоши.
— Господин, всё готово. Попробуйте, пожалуйста, — с улыбкой сказала она.
Хуа Линь оглядел странные блюда на столе, вымыл руки, сел и, указывая на нечто похожее на картофель фри посередине, спросил:
— Что это такое?
— Шакима.
— Какая ма? — удивился слуга.
Ли Цзясян хихикнула:
— Не важно, какая «ма». Главное — вкусная «ма», которую можно есть. Попробуйте, господин.
Она протянула палочки, но Хуа Линь, взяв их, не стал есть, а указал на пухлое блюдо рядом:
— А это?
— Пирожки «Золотые слитки».
На самом деле это были просто пирожки с дикими травами, но добавление слова «золотые слитки» придавало им благородный вид.
— Название неплохое, — одобрительно кивнул Хуа Линь.
— А это?
— Лепёшка с луком и свининой, слоёная.
— Суп с яйцом и дикими травами.
— Паровое мясо с рисовой мукой.
Глядя на эти блюда, слуга презрительно фыркнул:
— Суп с яйцом и паровое мясо — разве мы такого не видели? Господину это давно приелось, а ты выставляешь напоказ! Ясное дело — бедняцкая еда.
Услышав насмешку, Хуа Линь строго посмотрел на слугу. Ли Цзясян не обиделась, а спокойно ответила:
— Мои два блюда отличаются от обычных. Попробуйте — и сами поймёте.
— Хорошо, проверим, стоят ли они десяти лянов серебра, — улыбнулся Хуа Линь.
Внезапно за дверью раздался возглас. Ли Цзясян побледнела и выбежала наружу — успела лишь заметить чей-то силуэт, исчезающий в доме третьей семьи.
— Что случилось? — спросил Хуа Линь.
— Ничего, господин, скорее пробуйте, — поторопила его Ли Цзясян, думая про себя: «Третья семья наверняка услышала сумму в десять лянов. Теперь начнутся неприятности. Хотя я их не боюсь, но бесконечные приставания надоели».
— Сладко, но не приторно. Действительно неплохо, даже лучше наших домашних сладостей, — похвалил Хуа Линь, указывая на шакиму.
— Странно, в пирожках «Золотые слитки» почему-то дикие травы? — возмутился он, откусив кусочек.
— Ну как же! Ведь это пирожки с начинкой из трав — без трав их и есть не стоит! — хитро улыбнулась Ли Цзясян. «Начинает придираться, — подумала она. — Ну что ж, посмотрим, кто кого».
— Но ведь ты сказала, что дикие травы — дополнительное блюдо, — заметил Хуа Линь, думая про себя: «Посмотрим, как ты выкрутится, девчонка. Не думаю, что мои деньги так легко заработать».
— Конечно! Вы едите тесто — это главное блюдо, а травы внутри — дополнительное, — уверенно ответила Ли Цзясян. Она заранее приготовила ответ.
«Тесто — главное блюдо?» — изумился Хуа Линь, но возразить было нечего, и он сдался.
— Суп с яйцом вкусный, но слишком сладкий.
— Господин, все блюда я готовила без соли, чтобы вы сами могли добавить по вкусу. Сколько соли вам нужно? — с улыбкой спросила Ли Цзясян, подавая солонку.
— …
— Это же слоёная лепёшка? Почему у неё только два слоя? — Хуа Линь вдруг почувствовал себя ребёнком и начал дразнить Ли Цзясян.
— Господин, так нельзя рассуждать! Разве продавец «лепёшек для жены» обязан дать вам жену? Или тот, кто продаёт «львиные головы», должен принести настоящего льва? А «лёгкие мужа и жены» — разве для этого нужно убивать двух людей? — серьёзно спросила Ли Цзясян.
«Малышка, со мной не справишься!»
— …
— Пфф! — не выдержали Сюй и слуга. Особенно слуга — он никогда не слышал таких слов и нашёл это невероятно забавным. Вся неприязнь к Ли Цзясян мгновенно испарилась.
Хуа Линь был поражён: «Эта девчонка так быстро соображает! Похоже, она права».
— Господин, у вас ещё есть вопросы? — спросила Ли Цзясян, готовая к новому раунду, хотя в её глазах явно читалась хитринка.
— Кстати, ты перед готовкой руки мыла? — внезапно спросил Хуа Линь.
— Конечно мыла! Вот, посмотрите! — Ли Цзясян протянула свои белые, как луковица, руки, торжественно заявляя об этом.
— Тогда почему лицо такое грязное? Не верю! — косо посмотрел Хуа Линь. «Не думаю, что проиграю тебе, соплячка».
Ли Цзясян онемела. Лицо она нарочно запачкала, и теперь ничего не поделаешь.
— Ладно, десять лянов — забудем. За такие блюда дам максимум один лян, — с лукавой улыбкой сказал Хуа Линь.
— Нельзя! Даже себестоимости не покроет! — всполошилась Ли Цзясян.
— Это же не деликатесы, какие там затраты? — прищурился Хуа Линь. Увидев её волнение, он обрадовался: «Со мной не тягайся, соплячка!»
— Если я умоюсь, вы дадите деньги? — скрепя сердце спросила Ли Цзясян. «Сегодня сделаю исключение и покажу тебе свою красоту».
— Договорились, — согласился Хуа Линь. Ему тоже хотелось увидеть, как она выглядит на самом деле.
Ли Цзясян принесла таз с водой, умылась и повернулась к нему.
Хуа Линь открыл рот от изумления.
Кожа белая, как иней, брови изящные, как полумесяц, нос прямой и тонкий, губы пахнут сандалом. Хотя одежда была простая, её лицо источало свежесть и сияющую молодость.
— Господин, платите! — хитро улыбнулась Ли Цзясян. «Красота — лучший капитал женщины».
Хуа Линь машинально полез за деньгами, но обнаружил, что при нём нет мелочи. Он посмотрел на слугу. Тот пошарил в карманах и вытащил вексель:
— Господин, мелочь кончилась, остался только вексель.
— У меня нет десяти лянов, — признался Хуа Линь, сердце его бешено колотилось от её красоты.
Ли Цзясян нахмурилась:
— Господин, неужели собираетесь есть бесплатно?
Хуа Линь слегка покраснел и бросил ей вексель:
— Если сумеешь разменять — забирай.
Ли Цзясян взглянула на вексель и чуть не выронила его… Тысяча лянов!
«Этот парень точно сын богача или чиновника. Может, я запросила слишком мало?» Решив не упускать шанс, она улыбнулась:
— Господин, ведь у нас было ещё одно соглашение, верно?
Хуа Линь растерялся:
— Десять лянов я уже обещал. Какое ещё соглашение?
(«Чувствую, эта девчонка что-то задумала», — подумал он.)
— Дополнительные услуги оплачиваются отдельно, — сказала Ли Цзясян.
— Господин ничего дополнительно не заказывал! — тут же возразил слуга.
— Как это нет? Господин увидел мою несравненную красоту, которая радует глаз и возвышает дух. Разве это не услуга? — без стеснения спросила Ли Цзясян.
— И такое проходит? — изумился Хуа Линь.
— Господин не признаёт? — подмигнула Ли Цзясян.
Хотя это и было похоже на вымогательство, Хуа Линю показалось, что девчонка просто забавная, и он даже не рассердился.
— Сколько хочешь? — спросил он с улыбкой.
— Немного — пять лянов хватит. Всего пятнадцать, — подумав, сказала Ли Цзясян. «Лучше не жадничать. Буду зарабатывать честно, чтобы не навлечь беду».
— Ха-ха-ха, хорошо, — согласился Хуа Линь. «Эта девчонка — настоящий скупой торговец, но хоть не жадная до безумия».
— Господин, в уезде вряд ли разменяют такую сумму. Дайте расписку, — попросила Ли Цзясян.
Хуа Линь задумался. «Как представителю знатного рода писать расписку? Если узнают, все будут смеяться!»
— Расписку не дам. Завтра привезу серебро лично. Доверяешь? — спросил он.
— Конечно, господин слово держит. Верю, — улыбнулась Ли Цзясян.
— Отлично. Кстати, сегодня хочу кое о чём спросить. Сможешь помочь разузнать? — сказал Хуа Линь.
— Это ведь не считается дополнительной услугой? — напомнил слуга, видя, что хозяин забыл самое важное.
Хуа Линь растерялся и странно посмотрел на Ли Цзясян.
— Хе-хе, конечно нет. Это в подарок, — засмеялась она.
Хуа Линь молча вздохнул: «Эта девчонка — настоящий хитрец! Почему у меня нет таких торговцев? Было бы весело. Надо привезти сюда своих друзей — пусть получат урок и уйдут с опущенными головами».
— Могу точно сказать: ни в нашем уезде, ни в деревне Лицзячжуан нет женщины-врача, — серьёзно сказала Ли Цзясян.
— Нет?.. — Хуа Линь нахмурился, слегка покачал головой и, сложив руки в поклоне, произнёс: — Благодарю. Мне пора уезжать.
Проводив их за ворота, Ли Цзясян тепло сказала:
— Приходите ещё!
Хуа Линь чуть не споткнулся.
— Ты всё больше говоришь без стыда, — укоризненно сказала Сюй, когда они вернулись в дом.
Ли Цзясян хихикнула:
— Мама, сыновья богачей и чиновников — все негодяи. Мы просто отбираем у богатых и помогаем бедным.
Сюй покачала головой:
— Этот господин выглядел добрым человеком.
— Мама, на лице добро не написано. Кто знает, хороший он или нет? Лучше не думать об этом. Завтра привезёт серебро — тогда и посчитаем. Интересно, сколько у нас теперь денег? — Ли Цзясян побежала в комнату и начала намазывать лицо грязью.
Сюй с горькой улыбкой смотрела на неё: «Эта девчонка всё больше становится скупой. Но уж точно зарабатывает больше, чем мы с отцом».
— Ушли? — третья тётушка вошла, даже не постучавшись.
Ли Цзясян разозлилась: «Разве у этой женщины совсем нет приличия?» — и спросила вслух:
— Третья тётушка, вам что-то нужно?
http://bllate.org/book/9860/891928
Готово:
