Как и предполагала Ся Чуцзи, едва она решила отправиться в Пинчэн, как Чжоу Цзинь с сыном тут же начали чинить ей препятствия.
— Матушка, что случилось? — спросил Ся Сянь.
Старшая госпожа ответила сурово:
— И ты тоже стал глупцом? Как можно позволить ей одной ехать в Пинчэн? Разве приличная девушка из порядочного дома может путешествовать одна?
Чжоу Цзинь сказала:
— Матушка, Чуцзи ведь уже четыре года провела одна в Британии. Думаю, с ней всё будет в порядке.
Конечно, она не собиралась защищать Ся Чуцзи.
И действительно, как только упомянули Британию, старшая госпожа разгневалась ещё больше:
— Женщина должна сидеть дома спокойно! Никогда не следовало пускать её в вечернюю школу на должность учительницы!
Ся Чуцзи заметила, что брови отца нахмурились, будто он заколебался, и мягко заговорила:
— Я знаю, бабушка волнуется обо мне. Но не переживайте: отец сказал, что заместитель ректора Пинчэньского университета — ученик дедушки и будет присматривать за мной. А от Пинчэна до Лиюйчэна всего несколько часов пути, я часто буду навещать вас, бабушка.
Её слова истолковали как проявление заботы и привязанности, но прямо отрицать это — сказать, что она не волнуется и не скучает — было нельзя. Старшая госпожа почувствовала себя неловко и на мгновение лишилась дара речи.
На следующее утро, после того как Ся Сянь ушёл в министерство образования, Ся Чуцзи направилась в резиденцию старшей госпожи.
Двор, где жила старшая госпожа, располагался в самом тихом уголке особняка Ся. Всё здесь дышало древностью, а из-за постоянных благовоний во дворе стоял лёгкий аромат.
С тех пор как Ся Чуцзи вернулась из Британии и поняла, что старшая госпожа на самом деле её не любит, она ни разу не ступала в этот двор. Сегодня был первый раз.
Старшая госпожа удивилась, увидев её, и, сидя прямо, спросила:
— Зачем ты пришла?
Вчерашнее возражение бабушки, хоть и не изменило решения отца, всё же заставило его усомниться. До отъезда в Пинчэн оставалось ещё время, и если старшая госпожа каждый день будет так говорить, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Поэтому Ся Чуцзи пришла именно для того, чтобы решить эту проблему.
— Я хочу убедить бабушку разрешить мне поехать в Пинчэн преподавать.
Старшая госпожа взглянула на неё и сказала:
— Не думала, что тебе важно моё мнение.
Ся Чуцзи помолчала немного и спросила:
— Бабушка, вы меня не любите?
Этот неожиданный вопрос заставил старшую госпожу опешить. В старинных знатных семьях эмоции всегда держали в себе. Такие люди, как строгая старшая госпожа или сама Ся Чуцзи, никогда не произносили вслух слов вроде «люблю», «нравишься» или «жалею».
Но ещё больше ей было неловко от того, что её мысли оказались раскрыты.
Однако даже в такой ситуации она не собиралась признаваться.
— С чего ты вдруг такое спрашиваешь? Ты же моя внучка.
Слуги, стоявшие рядом, сочувственно переглянулись. Все прекрасно видели, кого старшая госпожа любит больше всех.
— Тогда почему вы не хотите, чтобы я ехала в Пинчэн? — голос Ся Чуцзи прозвучал мягко, но с грустью.
Старшая госпожа уже собиралась сказать, что любовь и разрешение ехать — вещи разные, но не успела открыть рта, как Ся Чуцзи продолжила:
— Сейчас даже в знатных домах немало девушек, которые работают учительницами, занимаются торговлей, а некоторые даже служат в правительстве. Почему вы запрещаете мне? Неужели потому, что я разведена и потеряла мать в юности? Может, вы презираете меня и относитесь ко мне иначе?
Говоря это, она покраснела от слёз, и в голосе послышались рыдания. Она выглядела так, будто вот-вот расплачется.
Слуги сжалились над ней.
— Или потому, что я девочка, а не мальчик?
Старшая госпожа, уличённая в своих истинных чувствах, покраснела и поспешно возразила:
— Конечно, нет!
Ся Чуцзи опустила глаза, а когда подняла их снова, по щеке катилась слеза.
— Если бабушка меня любит, позвольте мне поехать в Пинчэн преподавать. Я буду вести себя прилично.
Хотя плакала она, старшая госпожа чувствовала себя загнанной в угол: отказав, она словно бы признавалась, что не любит внучку из-за развода и ранней смерти матери, а также в том, что предпочитает мальчиков.
Если бы не эта жалостливая манера поведения, старшая госпожа подумала бы, что внучка просто вынуждает её согласиться.
— Чего плачешь? Люди подумают, будто я тебя наказала и обидела по-настоящему, — раздражённо сказала старшая госпожа. — Ты ведь моя родная внучка.
Ся Чуцзи мысленно усмехнулась. Значит, бабушка всё-таки помнит, что она её родная внучка.
— Так вы разрешаете?
Старшая госпожа чувствовала себя крайне некомфортно и махнула рукой:
— Я старая женщина, мне не до дел. Пусть всё решает твой отец!
— Спасибо, бабушка! Вы всё-таки меня любите, — Ся Чуцзи просияла сквозь слёзы.
Слуги, наблюдавшие за этим, отлично понимали происходящее и считали, что молодая госпожа слишком наивна.
Старшая госпожа сдержала раздражение и прогнала её:
— Хватит реветь, как будто кто-то тебя обидел. Уходи.
Покинув двор бабушки, Ся Чуцзи вытерла слёзы, которые с таким трудом выдавила. Чтобы справиться с такой гордой женщиной, как её бабушка — человеком, который не признаёт своей пристрастности, — нужно притворяться жалкой и слабой. Такой подход заставит её согласиться, и даже если отец узнает об этом, он не сможет упрекнуть дочь.
Теперь, даже если Чжоу Цзинь попросит Ся Чживэня подговорить старшую госпожу, та ради собственного лица не станет легко менять решение.
Устранив сопротивление со стороны бабушки, Ся Чуцзи через несколько дней получила известие от Гу Цюя: Чарльз приехал в Лиюйчэн.
Ся Чуцзи сказала отцу, что приехал однокурсник с Фаньцяо, и Ся Сянь не стал её задерживать.
Британская делегация только что вернулась из Ганчэна и на следующий вечер должна была сесть на пароход домой, поэтому Чарльз специально заехал проведать её.
Гу Цюй и Чарльз знали друг друга ещё с Фаньцяо.
После обеда втроём Гу Цюй ушёл по делам. Днём Ся Чуцзи показала Чарльзу Лиюйчэн, а в воскресенье, когда у неё были занятия, взяла его с собой в вечернюю школу Нинхэ.
Получив разрешение администрации, она привела Чарльза в класс.
Хотя в Лиюйчэне уже появилось немало ресторанов, открытых иностранцами, настоящих европейцев всё ещё было мало, особенно таких настоящих джентльменов, как Чарльз. Ученики с большим интересом на него смотрели, а когда другие классы узнали, что пришёл иностранец, перед уроком все бросились поглазеть.
— Это Чарльз, мой однокурсник с Фаньцяо, настоящий британец. Если у вас есть вопросы о Британии, смело задавайте их ему. Только сегодня у вас есть такая возможность, — сказала Ся Чуцзи и подмигнула Чарльзу.
Чарльз, которого совершенно неожиданно притащили на урок, лишь безнадёжно вздохнул, но снисходительно улыбнулся Ся Чуцзи.
Ученики активно задавали вопросы.
Вань Бо, сидевший в заднем ряду, обернулся к рассеянному Шэнь Суну:
— Эй, Сун, заметил? Учительница Ся смотрит на Чарльза особенно нежно, а он на неё — ещё нежнее! Он точно в неё влюблён!
Шэнь Сун взглянул на двоих у доски и ничего не ответил.
Вань Бо начал волноваться за него:
— Слушай, Сун! Учительница Ся скоро переедет в Пинчэн, если не поторопишься, шанс упустишь!
— Она едет в Пинчэн? — нахмурился Шэнь Сун, но в глазах по-прежнему читалась мрачная тень.
Вань Бо удивился:
— Да все же знают! Ты разве не слышал? В тот день ты был на больничном. Сун, поторопись!
— Поторопиться с чем? — спросил Шэнь Сун.
— Да ты же в неё втрескался!
Шэнь Сун опешил, а потом ладонью хлопнул Вань Бо по голове и холодно произнёс:
— Ерунду несёшь?
Вань Бо вскрикнул от боли.
Ся Чуцзи заметила шум в их углу и строго посмотрела на них.
Вань Бо поскорее выпрямился на стуле.
Шэнь Сун встретился с ней взглядом и тут же отвёл глаза.
После занятий Ся Чуцзи пригласила Чарльза поесть уличных вонтонов и рассказала ему о предстоящем переезде в Пинчэньский университет.
Чарльз внимательно слушал, а его голубые глаза сияли нежностью.
— После того совещания, где ты так блестяще выступила, я подумал: тебе стоило бы стать дипломатом. Там ты могла бы полностью раскрыть свой потенциал. Ты куда лучше меня подойдёшь для этой работы.
После того переговорного раунда, где Ся Чуцзи добилась приемлемых условий пошлины для Су Чэнлюя, она и сама почувствовала огромное удовлетворение.
Однако Министерство иностранных дел Южного правительства находилось в Ганчэне. Кроме того, сейчас она только получила должность в университете — пробиться в дипломатическое ведомство будет нелегко.
— Ты тоже отлично подходишь на роль дипломата. Ты лучший врач среди британских дипломатов.
Чарльз рассмеялся.
После вонтонов Ся Чуцзи хотела проводить Чарльза до отеля, но он настоял на том, чтобы сам отвести её поближе к дому Ся.
На следующее утро он должен был уехать в Пинчэн, а вечером сесть на пароход. Когда они снова встретятся — неизвестно.
Погода теплела, и вечерний ветерок в Лиюйчэне был лёгким.
Чарльз стоял у старинного перекрёстка, золотистые кудри развевались на ветру, а в его голубых глазах отражались тусклый свет фонарей и силуэт Ся Чуцзи.
— Ся, можно обнять тебя?
Ся Чуцзи улыбнулась и, встав на цыпочки, обвила руками его шею.
Чарльз осторожно обнял её за талию и сказал:
— Мне очень хочется, чтобы ты пошла в Министерство иностранных дел. Тогда у нас ещё будут встречи. Обещай мне?
Расставание вызвало у Ся Чуцзи ком в горле, и она вдруг почувствовала порыв:
— Я постараюсь.
В глазах Чарльза вспыхнула тёплая улыбка:
— Уверен, у тебя получится. Министерство иностранных дел — именно то, что тебе нужно.
С этими словами он наклонился и поцеловал её в лоб.
Поцелуй был невесомым, легче ветра, настолько джентльменским, что Ся Чуцзи даже не почувствовала неловкости.
Однако щёки её всё равно покраснели.
Между ними повисла лёгкая нотка флирта, но Чарльз тут же отстранился, вернув дистанцию до уровня дружбы, чтобы не смутить её.
— Иди домой. Завтра я рано уезжаю в Пинчэн, не нужно меня провожать.
— Прощай. Береги себя.
Ся Чуцзи прошла немного и обернулась — Чарльз всё ещё стоял на том же месте.
Пусть у них ещё будет шанс встретиться.
На следующий день, как только Чарльз вернулся в Пинчэн, кто-то немедленно доложил Су Чэнлюю о его передвижениях.
С момента возвращения британской делегации Су Чэнлюй приказал следить за Чарльзом.
— Значит, действительно ездил в Лиюйчэн, — лениво откинувшись в кресле, усмехнулся Су Чэнлюй. Но раз человек уезжает, да ещё и за море, опасаться нечего.
В этот момент на столе зазвонил телефон.
Узнав, что звонит господин Чжао, начальник отдела, Су Чэнлюй сказал:
— Как раз хотел с тобой связаться. Дело ты раскрыл отлично.
Группа мошенников во главе с Жэнем Фэйжанем два дня назад была арестована в Линьчэне. Эти преступники годами числились в розыске, совершили множество преступлений, но так и не были пойманы — пока не попались в Линьчэне.
Зная, что Ся Чуцзи находится в близких отношениях с молодым господином, господин Чжао не осмелился брать награду и честно доложил:
— Вообще-то подсказку нам дала сама госпожа Ся. Без неё мы бы не поймали этих мошенников. Награда должна достаться ей.
Су Чэнлюй не ожидал услышать имя Ся Чуцзи в этом разговоре.
— Так это она дала вам информацию? — он усмехнулся с особым смыслом. — Тогда обязательно нужно как следует её наградить.
Приказ о переводе на самом деле исходил от Су Чэнлюя, но он знал характер Ся Чуцзи: узнай она, что это его рук дело, ни за что не согласилась бы приехать. Поэтому он воспользовался именем ректора Пинчэньского университета.
Ему становилось всё интереснее ждать её приезда.
Время летело быстро, и вот уже наступил знойный летний зной.
Закончился семестр в вечерней школе, а в других учебных заведениях уже прошла половина летних каникул.
Настало время Ся Чуцзи покидать Лиюйчэн.
В день её отъезда несколько учеников собрались за городом, чтобы проводить её.
Хэ И привёл свою «команду журналистов», Вань Бо — компанию своих друзей. Хотя эти две группы больше не враждовали, как раньше, при встрече всё равно поддевали друг друга.
Это были её первые ученики — особенные. Год, проведённый в вечерней школе Нинхэ, она никогда не забудет. Ся Чуцзи давала каждому напутственные слова: Хэ И и его команде — советовала писать статьи и обращаться к ней при трудностях, Вань Бо и его друзьям — усердно учиться.
Выслушав, Вань Бо сказал:
— Учительница Ся, вы правда такая же занудная, как говорит Сун.
Занудная?
Ся Чуцзи сердито сверкнула на него глазами.
Хэ И презрительно фыркнул:
— Неблагодарный.
— А тебе какое дело? — огрызнулся Вань Бо.
Видя, что они вот-вот поссорятся, Ся Чуцзи сказала:
— Ладно, мне пора.
— Учительница Ся, Сун сегодня не смог прийти проститься, — добавил Вань Бо.
http://bllate.org/book/9844/890634
Готово:
