Тао Яо долго размышляла, но так и не смогла уловить связь между всем этим — слишком мало она знала.
Цветочный узор в виде персикового цветка на лбу не смывался легко. Если она не хотела привлекать внимания, ей придётся всякий раз придумывать, как скрывать его, выходя из дома.
Она мысленно представила себя с чёлкой и решительно покачала головой. Только прямая чёлка могла полностью закрыть узор; любая другая — нет.
А Тао Яо считала, что для её лица прямая чёлка — самая уродливая причёска из всех возможных. И точка.
Внимательно рассмотрев узор на переносице, она приняла решение. Раз с чёлкой ничего не выйдет, попробует замазать узор специальной мазью.
Сейчас, только вернувшись во владения семьи, ей нужно хорошенько подумать, как незаметно изготовить такую мазь.
Неожиданно взгляд Тао Яо упал на белый нефритовый ларчик, мирно лежавший в шкатулке для туалетных принадлежностей. Теперь у неё уже три таких ларчика. Интересно, если собрать семь, получится ли вызвать дракона? Нет, зачем дракон… Лучше бы вызвать хозяина этих ларчиков — Яньского князя!
Как только она подумала о князе, перед глазами вновь возникли те постыдные события. Тао Яо резко захлопнула крышку шкатулки.
Это был самый позорный момент в её жизни! И без вариантов!
В этот момент в комнату вошла Атао и вздрогнула от громкого звука:
— Госпожа, что случилось?
Тао Яо слегка смутилась и поспешно замахала рукой:
— Ничего, просто случайно слишком сильно хлопнула.
Она вспомнила, как в тот день Атао вернулась с горячей водой и удивлённо спросила, откуда у неё появился ещё один ларчик с «Юй Жун Гао». Щёки Тао Яо снова залились румянцем.
Яньский князь, конечно, великодушен — просто так отдал столь ценную мазь, даже не побоявшись, что другие станут строить домыслы. От этой мысли щёки Тао Яо раскраснелись ещё сильнее.
— Атао, я хочу немного отдохнуть, — поспешно сказала она, направляясь к кровати. — Разбуди меня попозже.
Атао с тревогой смотрела на раскрасневшееся лицо госпожи. Не простудилась ли она? Но Тао Яо уже проворно забралась под одеяло и плотно укрылась с головой. Служанка тихонько вышла из комнаты.
Недавно она только что помогла госпоже вытереть волосы после купания и не заметила никаких признаков недомогания. Видимо, румянец — просто следствие свежей ванны.
Атао с завистью подумала о фарфоровой коже своей госпожи. Кому же повезёт стать мужем такой прекрасной, словно картина, девушки? Уж точно тому, кто в прошлой жизни накопил немало добродетелей.
* * *
— Ваше высочество, старший евнух Хао из покоев императрицы-матери просит аудиенции, — тихо доложил Янь Ши.
В бане из пасти бронзового зверя непрерывно лилась тёплая вода. Тонкие струйки медленно стекали по плечу Янь Шу, скользили по мощным рукам, текли по крепкой груди и исчезали в бассейне, уходя через маленькие отверстия на дне.
Мужчина с полуприкрытыми глазами, длинные ресницы, густые, как иглы сосны, были усыпаны каплями влаги. При свете жемчужин, вделанных в стену, под ними ложилась лёгкая тень. Услышав доклад, он сжал тонкие губы в прямую линию — холодная, жёсткая черта, явно выдававшая его недовольство.
К счастью, вокруг никого не было, и никто не знал, как Яньский князь относится к самой почтенной женщине в императорском дворце.
Янь Ши, не дождавшись ответа, не осмеливался говорить дальше. Все приближённые слуги отлично знали характер своего господина: он терпеть не мог, когда его торопили. Любое неосторожное слово могло вызвать его гнев.
Лишь спустя долгое время из бассейна донёсся голос Янь Шу:
— Скажи, скоро буду.
Ему и без вопросов было ясно, зачем прислали самого главного евнуха императрицы-матери. Наверняка, чтобы вызвать его ко двору. Ведь каждый раз, возвращаясь из поездки, он обязательно должен был являться к ней.
На нём надели княжескую мантию, украшенную вышитыми драконами и змеями. Царственный пурпурно-золотой цвет подчёркивал его суровое величие. Взгляд с лёгким прищуром не казался дерзким — напротив, внушал благоговейный страх.
Служанка осторожно водрузила ему на голову корону из фиолетового нефрита. Перед лицом столь ослепительной красоты она не смела питать ни единой вольной мысли.
Янь Шу взял с подноса княжескую печать и повесил её на пояс, затем широким шагом вышел. Его ледяная аура заставила давно ожидающего у ворот евнуха Хао затаить дыхание.
С тех пор как Хао стал главным евнухом при императрице-матери, мало кто осмеливался показывать ему своё недовольство. Даже самые любимые наложницы императора говорили с ним мягко и вежливо.
Но сейчас, перед лицом Яньского князя, источавшего ледяную ярость, Хао не смел даже дрогнуть веками, не то что питать какие-то мысли.
Ведь этот князь — единственный внук старшей сестры императрицы-матери, да ещё и прославленный полководец государства Ся.
Теперь, когда старая княгиня умерла, а прежние князь и княгиня погибли в несчастном случае, императрица-мать чувствовала вину за то, что не выполнила последнюю волю сестры. Поэтому она буквально носила Янь Шу на руках. А он, простой слуга, что значил перед ней?
Лишь когда князь прошёл мимо, Хао позволил себе осторожно выдохнуть и поспешил следом. Лишь усевшись в карету, он осмелился вытереть пот со лба.
После поездки в Чжао Яньский князь стал ещё более суровым и величественным. Даже не произнося ни слова, он заставлял окружающих трепетать перед своей мощью. Люди лишь благоговели перед ним, не смея проявлять ни малейшей небрежности.
Скакав верхом до самого дворца, Яньский князь оставил за собой целую аллею согнувшихся в поклоне людей. Хао, задыхаясь, бежал следом, и его опахало несколько раз чуть не выпало из рук.
В это время в павильоне Цинин императрица-мать беседовала с императором Минчэн, и предметом их разговора был именно Яньский князь Янь Шу.
— Император, на этот раз, как вернётся Цзиньчжи, обязательно пусть женится! Даже Цяньэр, который младше его на три года, уже взял себе супругу. Неужели среди всех братьев он один останется без близкого человека?
Беспокойство императрицы по поводу того, что Яньский князь всё ещё не женился после совершеннолетия, было для неё настоящей занозой в сердце. Пока эта проблема не будет решена, она не сможет спокойно думать о судьбе Янь Шу.
Император Минчэн кивнул:
— Мать права. Но всё же стоит спросить самого Цзиньчжи. Жену надо выбирать по душе, чтобы ему она пришлась по сердцу.
— Конечно, — согласилась императрица, невольно поглядывая на вход.
Император, заметив это, усмехнулся:
— Мать, Цзиньчжи никуда не денется. Он только что вернулся в столицу — пусть сначала смоет дорожную пыль, а потом уже явится к вам. Не волнуйтесь.
Обычно столь строгая и величественная императрица на этот раз слегка обиженно взглянула на сына:
— Если бы я могла видеть его каждый день, зачем бы мне волноваться?
— Только не говорите так при наследнике и прочих сыновьях, — засмеялся император. — Они с детства ревновали Цзиньчжи к вашей любви.
Едва он договорил, как у входа раздался пронзительный голос евнуха:
— Яньский князь прибыл на аудиенцию!
— Вот и он, — улыбнулся император.
Императрица уже давно томилась в ожидании. Услышав доклад, она тут же вскочила с трона. Император Минчэн, сидевший рядом, тоже поднялся, и в его глазах мелькнул проблеск чего-то странного.
Император был худощав, ему исполнилось сорок пять лет, но благодаря умелому уходу он выглядел моложе. Жёлтая императорская мантия прекрасно подчёркивала его царственное достоинство.
Императрице-матери было уже шестьдесят пять — возраст весьма преклонный.
Увидев Янь Шу, она сияла от радости. После того как он совершил положенные поклоны, она крепко схватила его за руку и принялась внимательно разглядывать, приговаривая:
— Похудел, загорел...
Совершенно обычная заботливая бабушка.
— Благодарю за заботу, но в походах и сражениях такое неизбежно, — вежливо ответил Янь Шу, и в его словах явно чувствовалась отстранённость.
Императрица заметила его холодность, уголки глаз дрогнули. Тут вмешался император:
— Да, мать, разве можно не худеть и не темнеть на войне? Если вам кажется, что он похудел, наградите его побольше укрепляющими средствами — откормите, сколько душе угодно!
Это прозвучало почти как шутка. Обычно все стали бы подыгрывать, но Янь Шу остался совершенно бесстрастным, заставив всех неловко замолчать.
Император слегка нахмурился, но не показал раздражения на лице и перевёл разговор на шутливый лад с матерью.
Он был императором государства Ся, но не чувствовал себя истинным правителем. В Совете его сковывали назойливые министры, а вне дворца приходилось учитывать мнение этого могущественного князя. Какой же он император, если всё так унизительно?
Но всё же он — император.
— Цзиньчжи, тебе уже давно пора жениться, — сказал он. — В твои годы я уже имел сына-наследника, который бегал по дворцу. Пора подумать и о своей свадьбе.
Императрица давно мечтала о женитьбе Янь Шу. Но сразу после совершеннолетия тот потерял родителей и три года соблюдал траур. Его невеста, обручённая ещё в детстве, утонула вскоре после окончания траура, и Янь Шу даже не успел проститься с ней — его срочно вызвали на границу.
Позже императрица устроила ему ещё две помолвки.
Первая невеста решила лично увидеть героя-победителя и упала в толпе, где её затоптали до смерти. Вторая заболела в день помолвки и умерла от жара на третий день. С тех пор пошли слухи, что Яньский князь приносит несчастье своим жёнам, и благородные девушки стали избегать его, как огня.
Для императрицы эти слухи были абсурдны. Она крепко держала руку Янь Шу и спросила:
— Цзиньчжи, есть ли девушка, которая тебе по сердцу? Скажи — император тут же устроит свадьбу.
Она даже не подумала о том, согласна ли будет сама девушка.
Император, видя, что Янь Шу по-прежнему молчит, добавил с улыбкой:
— Если такая есть, нельзя её упускать.
Янь Шу чуть дрогнул веками. Перед лицом любопытной императрицы он спокойно покачал головой.
Но император многозначительно усмехнулся:
— Я слышал, что по дороге в столицу ты сопровождал племянника и дочь Тао Яня. Говорят, его дочь красива, как божество, и обычные девушки не идут с ней в сравнение. Уж не она ли привлекла твоё внимание?
Вот оно что.
Янь Шу всё понял. За Тао Шэ следили не только его люди. Этот император, внешне добродушный, на самом деле чрезвычайно подозрителен. Ходили слухи, что у Тао Шэ есть секрет сокровищ принца Чжао, и как же ему не проверить?
Раз он сопровождал брата и сестру в столицу, теперь все силы, вероятно, гадают, не хочет ли он заполучить сокровища Чжао. Особенно этот император, который и так его недолюбливает...
Холодная ярость вспыхнула в глазах Янь Шу, но он не стал спорить с таким недальновидным правителем и просто ответил:
— По пути в столицу я случайно столкнулся с нападением на Тао Шэ. Подозреваю, это были сторонники Чжао. Раз он теперь подданный государства Ся, я не мог допустить, чтобы его убили на нашей земле. Поэтому и сопровождал их до столицы.
«Сторонники Чжао» — это была лишь отговорка. Кто знает, правда ли это?
Император не показал, поверил он или нет, и быстро сменил тему, снова заговорив о свадьбе.
— Ладно, раз нет девушки по сердцу, всё равно пора подумать о женитьбе. Первые три помолвки не сложились, теперь пусть придворные астрологи подберут тебе идеальную супругу.
Брови Янь Шу чуть дрогнули — он уже собирался отказаться, но императрица тут же поддержала императора:
— Верно, теперь, когда на границе спокойно, тебе пора остепениться и завести себе верную спутницу.
«Верная спутница...» Эти три слова пронеслись в сознании Янь Шу, и тут же перед глазами возник образ девушки, крепко вцепившейся в его воротник и полностью доверявшейся ему, прижавшись к его груди.
Действительно... верная спутница.
Янь Шу замолчал. Не зная почему, он медленно кивнул, а пальцы, спрятанные в широких рукавах, сжались в кулаки.
Через некоторое время, ближе к ужину, императрица захотела оставить его, но едва Янь Шу начал отказываться, как император настаивал, чтобы он остался.
Едва подали ужин, как к императору подбежал его личный евнух и сообщил, что в императорский кабинет доставлен срочный доклад. Императору пришлось уйти.
Янь Шу, всегда безупречный в этикете, почтительно проводил его. Однако он долго не мог понять, какой срочный доклад мог прийти именно сейчас — ведь в последнее время ничего особенного не происходило.
Внезапно он что-то вспомнил — и настроение, мрачное весь вечер, заметно улучшилось.
Если бы император знал, что его отговорка была мгновенно раскушена Яньским князем, он бы точно рассердился до крови.
Больше всего его раздражало в семье Яньских князей то, что, будучи императором Ся, он получал важные сведения позже Яньского князя. Разведывательная сеть князя работала лучше, чем официальные службы двора. Каждый раз, когда приходил доклад, Яньский князь узнавал раньше него. Из-за этого быть императором было совершенно неинтересно.
Вернувшись в свой кабинет, император увидел стоявшего на коленях человека и нахмурился. Затем он перевёл взгляд на главного евнуха Ван Дэфу.
Ван Дэфу тут же бросился на колени перед императором.
Государь хотел отделаться от Яньского князя и велел ему придумать предлог, чтобы уйти. Но... но теперь действительно пришло дело! И этот самый предлог теперь подвернулся сам?! Придётся придумывать новый?
http://bllate.org/book/9830/889628
Готово:
