Всю дорогу Тао Шэ был мрачен, но, к удивлению окружающих, не пытался избавиться от Янь Шу. В последние дни тот и вовсе перестал стесняться: появлялся в обозе семьи Тао без приглашения и совершенно бесцеремонно выпрашивал еду.
Тао Яо после той ночи, если только не было крайней необходимости, ни за что не показывалась на людях. Ей было слишком стыдно — её лицо ещё не стало настолько толстым, чтобы выдержать такое унижение.
И вот преступник, виновный во всём этом, всё время маячил у неё перед глазами, постоянно напоминая о том постыдном поведении.
Десятки дней пролетели, словно вода сквозь пальцы. За исключением той ночи, их путь проходил гладко. Тао Шэ знал: именно благодаря скрытому или явному влиянию Его Высочества Яньского князя все разбойники и бандиты держались в стороне.
Неизвестно, из каких побуждений действовал Янь Шу, но взгляды, прежде направленные исключительно на Тао Шэ, теперь чаще обращались на него самого.
На прощание Тао Шэ с трудом выдавил два слова благодарности в адрес Его Высочества. Больше он ничего не сказал и даже не подумал вызвать Тао Яо, чтобы та лично поблагодарила князя за спасение в ту ночь.
Янь Шу не придал этому значения и, достигнув столицы, сразу поскакал в резиденцию Яньского княжества.
За это время Тао Яо узнала, что Янь Шу — не сын императора, а единственный в государстве Ся чужеродный князь. Недавно достигший совершеннолетия, он уже успел прославиться своими воинскими подвигами.
Резиденция Яньского князя всегда занимала особое положение в государстве Ся: ведь половину его земель завоевали предки именно Яньских князей. Поэтому дом Яньских князей обладал огромной властью и, будучи оплотом защиты страны, пользовался огромной любовью народа.
«Такого могущественного чужеродного князя непременно будут опасаться», — сделала вывод Тао Яо, опираясь на десятилетний опыт чтения романов.
Однако она лишь вздохнула — не верилось, что впредь ей ещё придётся иметь дело с Яньским князем. Всё внимание она переключила на то, что ждёт её впереди — новую, незнакомую семью.
После капитуляции государства Чжао Тао Янь, благодаря ходатайству Яньского князя перед императором о милостивом отношении к чиновникам и военачальникам бывшего государства, получил титул маркиза Аньнина.
Для побеждённого полководца такой титул считался весьма щедрым. Правда, должностей у Тао Яня не было, и потому даже простой чиновник с реальной властью мог заставить маркиза склонить голову. Из-за этого положение дома маркиза Аньнина в столице Ся было крайне шатким.
После смерти матери Тао Яо Тао Янь возвёл наложницу госпожу Вэнь в ранг главной жены. У неё было двое сыновей и дочь: дочь Тао Лянь была всего на год младше Тао Яо, старший сын Тао И на год старше Тао Яо, а младшему, Тао Хэ, исполнилось лишь пять лет.
Узнав, что у неё есть мачеха, Тао Яо принялась строить самые невероятные догадки, сочиняя в уме сотни драматических сценариев.
Мачехи — самые страшные существа на свете, особенно в романах о дворцовых интригах…
Тао Янь, будучи главным побеждённым полководцем, находился в крайне неудобном положении, и многие сторонились его. Сейчас, без должности и занятий, он проводил время дома. Услышав, что племянник и старшая дочь возвращаются, на лице его появилась искренняя радость.
Тао Яо давно любопытствовала насчёт своего «дешёвого» отца. Ведь он же великий полководец! Должно быть, человек достойный уважения. Когда она наконец увидела Тао Яня, её глаза загорелись.
Перед ней стоял мужчина средних лет, выглядевший не старше тридцати. Он носил изящную бороду и восседал на главном месте зала с размашистой, воинственной осанкой. Его суровые черты лица и вся фигура источали ауру кровавой жестокости, накопленной за годы сражений. Кто поменьше духом — сразу бы испугался.
Тао Шэ и Тао Яо почтительно поклонились дяде и отцу. Тао Янь ласково погладил дочь по волосам, но, заметив цветочный узор в виде персикового цветка между её бровями, слегка помрачнел.
— Давно не виделись, Яо-Яо. Ты всё больше похожа на свою мать, — сказал он с лёгкой грустью и сожалением в голосе.
Тао Яо почувствовала, что в его словах скрывается нечто большее, но понять что — не могла.
Тао Янь расспросил их обо всём, и лишь потом появилась легендарная мачеха вместе с младшей дочерью и сыновьями.
С первого взгляда Тао Яо поняла: эта женщина лицемерна.
Она вошла с изящной грацией, её ухоженное лицо не несло следов времени. На лице играла самая доброжелательная и благородная улыбка.
Но улыбка не доходила до глаз. Прямо перед тем, как Тао Яо повернулась к ней, в её взгляде мелькнула холодная ненависть — так быстро, что заметить это могла лишь очень внимательная девушка.
Женщина была красива, но её внешность скорее напоминала куртизанку, чем благородную даму. Тао Яо знала, что на самом деле та урождённая из второстепенной ветви знатного рода Вэнь в бывшем государстве Чжао — её воспитание уступало воспитанию первородных дочерей, но всё равно было выше обычного уровня.
Взгляд Тао Яо быстро переместился на Тао Лянь. Эта младшая сестра, похоже, совсем не унаследовала материнской красоты — её лицо можно было назвать разве что миловидным, да и то смуглый оттенок кожи сильно портил впечатление.
Тао Яо одним своим появлением затмила Тао Лянь до ничтожества. Тао Лянь, в отличие от матери, плохо владела искусством лицемерия: увидев лицо старшей сестры, она опустила уголки глаз, и на лице её мелькнула злоба.
«Вот видишь, — подумала Тао Яо, — моя внешность снова навлекает беду».
Зато пятилетний младший брат, не обращая внимания на мать и сестру, подбежал к Тао Яо, приложил ладошки ко рту и воскликнул:
— Сестра? Откуда ты взялась, фея-сестра? Ты такая красивая! Гораздо красивее моей сестры!
Автор говорит: Вот и появились эти обаятельные брат и сестра! Не забудьте оставить комментарий!
Большое спасибо ангелочкам, которые поддержали меня билетами или питательными растворами!
Особая благодарность за питательный раствор:
Я такая милая — 6 бутылок.
Огромное спасибо всем за поддержку! Буду и дальше стараться!
Малыш изо всех сил разводил ручонки, пытаясь показать, насколько он взволнован, и даже встал на цыпочки. Его большие, влажные глаза, казалось, прилипли к лицу Тао Яо.
«Откуда такой милый комочек? Тебе не стыдно так подставлять родную сестру?» — подумала Тао Яо, краем глаза замечая, как лицо Тао Лянь стало цвета камня из выгребной ямы.
Тао Яо уже собралась ответить ему, как вдруг госпожа Вэнь строго окликнула:
— Хэ-эр, нельзя так грубо обращаться со старшей сестрой!
Мальчик надулся и пробормотал:
— Я не грубил сестре. Я сказал, что она красивая.
Мать, пойманная на противоречии собственным сыном, на миг смутилась. Тао Янь, сидевший рядом, мягко заметил:
— Между родными братом и сестрой разве может быть грубость? Хэ-эр, это твоя старшая сестра. Отец уже рассказывал тебе о ней. Раз тебе так нравится сестра, почаще проводи с ней время.
Поддержанный отцом, малыш оживился и, не обращая внимания на мать и сестру, задрал голову к Тао Яо:
— Ух ты! Значит, ты и есть моя старшая сестра! Ты такая красивая! Можно тебя обнять?
Перед ней стоял крошечный человечек с чистыми, как родник, глазами. В его взгляде Тао Яо прочитала искреннее желание. «Красота действительно решает всё», — подумала она с улыбкой. Ведь этот малыш искренне восхищался ею.
А вот мачеха и младшая сестра — их улыбки не достигали глаз. Хотели казаться приветливыми, но не хватало мастерства в лицемерии.
Тао Яо подняла малыша на руки. Он с любопытством приблизил своё личико к её лицу.
— Сестра, почему у тебя на лбу цветок? Такой красивый! Можно потрогать?
«Пятилетний ребёнок уже такой вежливый?» — с подозрением подумала Тао Яо, бросив взгляд на госпожу Вэнь. «Неужели моя мачеха, хоть и ненавидит меня, но отлично воспитывает детей?»
Но, заметив, как Тао Лянь уже извела свой платок до состояния верёвки, Тао Яо усомнилась в своём предположении.
Она слегка подбросила братика на руках и тихо сказала:
— Конечно, можно. Только очень аккуратно.
Получив разрешение, малыш дрожащим пальчиком осторожно коснулся цветка на лбу сестры и тут же убрал руку, восхищённо воскликнув:
— Как красиво!
Говорят, детские глаза самые честные. Тао Яо, услышав комплимент, поверила в истинность этих слов.
Тао Шэ, до этого молчаливо наблюдавший за происходящим, вдруг легко подхватил мальчика и переложил к себе на руки.
— Полгода не виделись, а ты уже стал тяжёлым, как поросёнок. Не боишься утомить старшую сестру?
Из мягкого, пахнущего цветами объятий малыш внезапно оказался в жёстких, холодных руках. Он надулся и проворчал:
— Брат, ты становишься всё противнее. Я совсем не тяжёлый! Я же послушный, каждый день стою в стойке!
Тао Яо с удивлением посмотрела на Тао Шэ. Она думала, что её холодный двоюродный брат не любит детей и дети его избегают, но оказалось, что они прекрасно ладят.
Тем временем госпожа Вэнь подошла ближе и мягко сказала:
— Хэ-эр сегодня после обеда долго спал и теперь весь в возбуждении. Лянь-эр, иди поздоровайся со старшим братом и старшей сестрой. Ведь вы с сестрой не виделись два года.
Тао Лянь наконец подошла. Перед отцом и обычно мрачным старшим братом ей пришлось подавить всю неприязнь и вежливо поклониться Тао Яо.
Тао Яо ответила с той же учтивостью. Её тело само знало, как правильно себя вести в подобных ситуациях.
— За два года Яо-Яо стала такой изящной! Но зачем ты всё ещё рисуешь на лбу цветочный узор в виде персикового цветка? Государство Чжао пало, теперь ты дочь маркиза Аньнина в государстве Ся. Такой узор может навлечь на дом неприятности, — сказала госпожа Вэнь, беря Тао Яо за руку и внимательно её разглядывая.
Тао Яо не могла вырваться, а от руки мачехи исходил такой сильный аромат духов, что она с трудом сдерживала чих.
Чем дольше госпожа Вэнь смотрела на Тао Яо, тем больше тревожилась. Раньше девочка была хоть и красива, но робка и труслива, всё терпела молча. А теперь, проведя больше года при дворе, она обрела настоящую грацию, а её красота стала по-настоящему ослепительной.
Тао Яо едва сдерживала чих от приторного запаха, когда Тао Янь резко вмешался:
— Если Яо-Яо нравится — пусть рисует. Это всего лишь узор. Кто посмеет её за это осуждать?
В его голосе явно слышалось недовольство. Госпожа Вэнь вздрогнула, чувствуя себя неловко, но тут же согласилась:
— Простите, я просто удивилась. Вы правы, милорд, если Яо-Яо нравится — пусть будет так.
Тао Яо смотрела на свою руку, которую всё ещё держала мачеха. Она думала, что та отпустит, но вместо этого госпожа Вэнь крепче сжала её и спросила:
— Шэ-эр, а где Ажоу?
(Ажоу — имя госпожи Чжан.)
Лицо Тао Шэ осталось безмятежным. Он лишь приподнял веки и холодно взглянул на госпожу Вэнь, заставив её смутившись отвести глаза, прежде чем ответил:
— Она нездорова и не может выходить на ветер. Я уже велел слугам отвести её в покои.
— Ладно, — прервал Тао Янь. — Об этом можно спросить и позже. Шэ и Яо-Яо проделали долгий путь. Пусть сначала отдохнут в своих покоях. Вечером соберёмся все вместе на ужин.
Тао Янь второй раз публично перечил госпоже Вэнь. Та с трудом сохраняла свою доброжелательную маску и, наконец отпустив руку Тао Яо, с натянутой улыбкой сказала:
— Конечно, я слишком много болтаю.
Малыш Тао Хэ, не замечая напряжённой атмосферы между взрослыми, обнимал ногу отца и не отрывал глаз от Тао Яо.
Тао Лянь, видя, как мать унижена, сжала руки так крепко, что костяшки побелели. Но ей не было места для слов — вся обида осталась внутри.
Наконец избавившись от душащего аромата, Тао Яо почувствовала, будто снова начала дышать.
Двор «Цинцю».
«Одинокий платан во дворе, запертый осенью»?
От самого названия веяло тоской.
Если бы она была настоящей древней девушкой, то, наверное, расстроилась бы до слёз от такого названия.
Но узнав от служанки, что название придумала госпожа Вэнь, Тао Яо лишь загадочно улыбнулась.
Ей было совершенно всё равно. «Цинцю» или «Шэнся» — всего лишь имя. Разве оно может повлиять на её судьбу?
Тао Яо велела принести горячую воду и с наслаждением приняла ванну. Затем она достала своё гладкое, как вода, зеркало и с нетерпением осмотрела лоб.
Когда они отправлялись в путь, рана почти зажила. Теперь, глядя в зеркало, невозможно было сказать, что когда-то здесь была глубокая, кровоточащая рана.
Эффект мази «Юй Жун Гао» действительно поражал.
Пальцы Тао Яо легко скользнули по тому месту, где раньше была рана, и остановились на цветочном узоре в виде персикового цветка между бровями, медленно повторяя его контуры.
Этот персиковый цветок действительно притягивал взгляды.
Казалось, каждый, кто видел её впервые, будто гипнотизировался этим цветком и не мог отвести глаз.
Тао Яо чувствовала: в ней скрывается какая-то огромная тайна. И Яньский князь, и Серый — оба отказались убивать её лишь из-за одного взгляда на этот цветок.
Персиковый цветок… государство Чжао… тот предмет…
http://bllate.org/book/9830/889627
Готово:
