Император Минчэн, увидев его дрожащую фигуру, смягчил взгляд и махнул рукой — тот немедленно исчез.
Ван Дэфу тут же юркнул прочь. Внутри на коленях стоял доверенный тайный страж императора. Ван Дэфу успел подобраться ближе и уловил слабый запах крови. От этого запаха мурашки побежали по коже: что же случилось?
Император Минчэн подобрал полы парчового одеяния и опустился на трон.
— Говори.
Он всегда любил смотреть сверху вниз — будто только так мог ощутить всю полноту своей власти. Каждый раз, встречаясь со своими приближёнными, он заставлял их отвечать на коленях: лишь в этом унижении, по его мнению, проявлялось истинное величие государя.
Тайный страж уже извёлся от нетерпения, но прекрасно знал нрав императора. Даже вернувшись с задания, следовало прежде омыться благовониями и сжечь ароматические палочки, лишь затем являться к государю. Нарушив порядок, можно было не надеяться на милость.
Услышав повеление, страж немедленно доложил:
— Ваше Величество, все посланные в дом Тао… были перебиты.
Едва прозвучало слово «перебиты», как в лицо стража полетел чайный кубок и с силой врезался ему в лоб. Рана сразу хлынула кровью, заливая правый глаз.
Кровь стекала по лицу, полностью закрывая зрение, но страж даже не дрогнул. Служа у такого господина, провал задания почти всегда карался подобным образом — это было делом обычным. А вот проявить хоть каплю эмоций значило подписать себе смертный приговор.
— Кто осмелился?! — взревел император. Он не ожидал, что Тао Шэ так легко передаст Янь Шу сведения о сокровищах принца Чжао, поэтому и отправил людей на разведку. Но чтобы все его лучшие тайные стражи погибли без единого выжившего — такого он допустить не мог.
Страж, терпя боль и красную пелену перед глазами, ответил:
— Яньский князь…
Наступила гробовая тишина. Даже когда страж покинул императорский кабинет, правитель всё ещё сидел неподвижно на троне, скрывая лицо. Никто не мог разглядеть его выражения и тем более угадать, что творится в его душе.
Тайный страж вышел из дворца и направился в тихий переулок за пределами стен. Там, прислонившись к стене и жуя травинку, которую, видимо, подобрал где-то на улице, его уже поджидал Янь Цзюй. Весь его вид был расслаблен и беззаботен.
Хотя поза была самой обыкновенной, он будто сливался со стеной — если бы страж не знал, что тот здесь, он бы ни за что не заметил человека рядом.
— Ну как? — спросил Янь Цзюй, выплюнув травинку.
Страж помолчал, глядя на него, потом указал на рану на лбу и раздражённо бросил:
— Как, по-твоему?
— Всего лишь царапина. Повезло тебе.
На это страж закатил глаза:
— Да ну тебя! В следующий раз сам сходишь.
— Ни за что! Такие героические миссии — только для тебя.
— Ладно, хватит шутить. Серьёзно: похоже, государь сильно разъярился. Думаю, он уже начинает подозревать…
Император подозрителен. Янь Шу — не из тех, кто жертвует собой без выгоды. Зачем ему защищать Тао Шэ?
Тао Шэ — бывший генерал государства Чжао, перешедший на службу Ся. А теперь в Чжао вдруг объявился пятый принц, собравший сторонников, не желавших признавать поражение, и поднял восстание. Все уже знают, что у Тао Шэ есть сокровища принца Чжао, и чжаосцы непременно заявятся за ними.
— Не слишком ли рискованно поступает наш господин? — не удержался страж, тревожно спросив.
— Если он не соблюдает верность, зачем нашему господину держаться за неё? Не забывай, как погибли князь и княгиня, — в глазах Янь Цзюя мелькнула жестокость. Страж замолчал.
Риск? Лучше ударить первым, чем ждать удара в спину. И князь, и его отец слишком ценили верность государю — и в итоге остались одни, оставив молодому господину тянуть всё бремя в одиночку.
…
За обеденным столом императрица-мать клала Янь Шу в тарелку кусок за куском, и каждый раз он вставал, кланяясь в благодарность, строго соблюдая этикет. У императрицы-матери, чья улыбка и так еле держалась, терпение лопнуло, и она махнула рукой, отпуская его.
Глядя на высокую фигуру, исчезающую вдали, императрица-мать с болью сжала руку своей фрейлины Цюй Ли:
— Али, он винит меня.
Цюй Ли служила императрице ещё тогда, когда та была простой наложницей, и знала всю её историю. Услышав эти слова, она почувствовала глубокую жалость.
— Ваше Величество, как он может вас винить? Вы действовали вынужденно. Если бы не вы, семья Яньских князей давно бы пала…
Фрейлина осеклась — некоторые вещи нельзя произносить вслух, даже сейчас, когда императрица достигла вершин власти, она всё равно не обрела настоящей свободы.
Боль промелькнула в глазах императрицы. Прошло уже несколько десятилетий, но воспоминания о том времени были свежи, как будто всё случилось вчера. Её пальцы всё быстрее перебирали бусины чёток.
Автор говорит: Яньский князь — далеко не добряк. Автор просит комментариев!
Янь Ши осторожно взглянул на своего господина, чьё лицо ничего не выражало, и про себя пробормотал:
«Похоже, государь снова разозлил нашего хозяина. Зачем так мучиться? Раз уж поступил — нечего теперь жалеть. Разве бывает лекарство от сожалений?»
Он мысленно ругал высокопоставленных особ за то, что те постоянно создают проблемы другим, как вдруг услышал приказ Янь Шу:
— Пригласи ко мне главного астролога Ли из Бюро небесных знамений. Сделай так, чтобы никто ничего не заподозрил.
Его браком никто, кроме него самого, распоряжаться не будет.
Янь Ши чуть не подпрыгнул от неожиданности:
— Есть!
Главный астролог Ли? Этот старик всегда ускользает, как угорь. Зачем господину понадобился именно он? Неужели снова велит наблюдать за звёздами и предсказывать судьбу? Кто на этот раз навлёк на себя гнев хозяина?
Пока он гадал, Янь Шу добавил:
— Заодно достань дату рождения старшей дочери Тао.
Янь Ши: «Что?!» Зачем дата рождения? И ещё главному астрологу?!
Он робко взглянул на суровое лицо господина, заметил, как тот бросил на него косой взгляд, и моментально пришёл в себя, больше не осмеливаясь задавать вопросы.
Вернувшись в резиденцию Яньских князей, Янь Ши принялся выполнять поручение. По пути он столкнулся с Янь Цзюем, который только что вернулся. Уловив на лице Янь Ши следы замешательства, Янь Цзюй тут же его расспросил.
Янь Ши и так сгорал от любопытства и сразу вывалил всё, что накопилось. Услышав его недоумённые вопросы, Янь Цзюй почесал подбородок и довольно по-наглому ухмыльнулся, после чего хлопнул Янь Ши по плечу:
— Беги скорее! Ты — за датой рождения, я — за господином Ли!
С этими словами он пулей вылетел из комнаты, оставив Янь Ши в полном недоумении.
******
Тао Шэ смотрел на трупы, разбросанные по двору, и особенно на того, кто лежал впереди всех, — на груди у него болталась записка с кровавыми буквами: «Не благодари».
Прекрасно. Он всего несколько часов назад вернулся во владения, а уже нашлись смельчаки, решившие заявиться сюда. А наглость Яньского князя не знала границ — он даже не скрывал, что держит здесь своих людей.
— Господин? — побледнев, спросил Чжао Ли. Это был внутренний двор резиденции, и стража не заметила ни боя, ни трупов, пока те не остыли.
Если бы нападавшие целились на самого Тао Шэ… От одной мысли у Чжао Ли мурашки побежали по коже.
— Где старшая дочь?
Чжао Чэнь на секунду замер — не ожидал, что в такой момент господин спросит о Тао Яо. Встретив ледяной взгляд Тао Шэ, он быстро ответил:
— Старшая госпожа отдыхает в дворе «Цинцю». — Расстояние до «Цинцю» было немалым, да и патрулирование двора строгое — если бы что-то случилось, уже давно подняли бы тревогу.
Тао Шэ незаметно перевёл дух, затем снова посмотрел на восемь тел, каждого из которых убили одним точным ударом. Его глаза стали холоднее льда.
— Уберите всё потихоньку. Пусть никто не узнает.
В столице Ся мало кто мог позволить себе отправить столько людей на разведку в Дом Аньнинского маркиза. А действовать так поспешно, игнорируя защиту Яньского князя, мог только один человек — тот, кто сейчас сидел на троне.
Эти два самых влиятельных человека в государстве Ся явно не собирались церемониться друг с другом. Похоже, их конфликт гораздо глубже, чем он думал.
Когда министр сильнее императора… как тут без беды?
******
Тао Яо сладко выспалась и почувствовала, как двадцатидневная усталость словно испарилась. Пока Атао отсутствовала, она потянулась, зевнула и только потом позвала служанку.
Взглянув на шкаф, набитый розовыми и нежно-розовыми нарядами, Тао Яо не знала, с чего начать возмущаться.
Маленькая служанка пояснила, что всё это госпожа Вэнь специально выбрала, узнав предпочтения Тао Яо у Тао Шэ. У Тао Яо на лбу выступила целая вереница чёрных полос: неужели теперь ей всю жизнь придётся ходить в розовом?
В конце концов, она всё же выбрала одно из таких платьев, позволила Атао уложить волосы и последовала за присланной служанкой в главный зал.
Надо отдать должное своему приёмному отцу: хотя он и лишён реальной власти, резиденция у него великолепная. Сегодня, в честь возвращения Тао Шэ и Тао Яо, во всём доме зажгли праздничные фонари, а среди цветущих кустов мелькали светлячки — получилось очень уютно и по-домашнему.
В главном зале уже собрались Тао Янь и Тао Шэ, а также госпожа Вэнь и Тао Лянь. Тао Яо, по сути, опоздала.
Маленький Тао Хэ не сидел за столом, а второй сын госпожи Вэнь учился в другом городе и сейчас отсутствовал.
Госпожа Вэнь, дождавшись, пока Тао Яо сделает реверанс, сказала:
— Наконец-то пришла, Яо Яо! Иди сюда, посмотри, нравятся ли тебе блюда, которые я приготовила?
«Наконец-то» — как будто Тао Яо специально затягивала. Эта мачеха не упускала случая испортить её репутацию перед приёмным отцом.
Иногда открытая злоба не страшна — куда опаснее мелкие, почти незаметные уколы, которые день за днём подтачивают доверие.
Тао Яо всё ещё нуждалась в поддержке приёмного отца и не собиралась позволять мачехе так легко её дискредитировать.
— Простите, отец, я опоздала, — чётко сказала она, не оставляя места для двусмысленности.
Госпожа Вэнь не ожидала такой перемены и наигранно прикрикнула:
— Что за глупости! Это же семейный ужин, опоздать — не беда.
— Ладно, садись, — вмешался Тао Янь. — В нашем доме нет строгих правил насчёт пунктуальности. Главное — не опаздывай перед посторонними.
Тао Янь был простого происхождения, получил титул за военные заслуги и никогда не терпел излишней формальности. Для него опоздание дочери было пустяком.
Госпожа Вэнь в очередной раз лишилась слова — муж снова перебил её. Раньше, когда она хотела чаще видеть сына, Тао Янь отчитывал её: «Мальчик не должен расти при юбке!» Теперь же, когда она пыталась воспитывать дочь, он отмахнулся: «У нас нет таких правил!»
Ясно дело: дочь — его любимая, а остальные — никто!
Тао Шэ бросил мимолётный взгляд на Тао Яо. Увидев её покорное выражение лица, будто она даже не заметила подвоха в словах мачехи, он промолчал.
Тао Лянь сидела рядом с ней и всё это время хранила молчание. Если бы не нога, внезапно выставленная вперёд, когда Атао отодвигала стул, Тао Яо и вправду приняла бы её за тихую и скромную девушку.
Раз сама лезет под удар — почему бы не проучить? Тао Яо терпеть не могла неприятностей.
Уголки её губ изогнулись в лёгкой усмешке, и она без колебаний наступила прямо на вытянутую стопу.
— А-а-а! — завизжала Тао Лянь и резко оттолкнула Тао Яо.
Тао Яо была готова: со стороны казалось, будто она еле удержалась за руку Атао, и на лице её застыл испуг.
Тао Шэ вскочил с места. Тао Лянь уже сидела на полу, обхватив ступню, и обвиняюще кричала:
— Сестра, зачем ты пнула меня?
Сначала боль была терпимой, но стоило ей присесть — и она стала невыносимой, будто проникая прямо в кости.
Слёзы хлынули из глаз Тао Лянь — выглядело это вполне правдоподобно. Тао Янь недоверчиво посмотрел на Тао Яо.
Госпожа Вэнь в панике обняла дочь:
— Лянь-эр, что случилось? Где болит? Дай посмотреть!
Тао Лянь, дрожа, не могла даже говорить — вся её мысль была занята болью.
Хочешь играть в белую лилию? Умею и я.
Тао Яо в ужасе повернулась к Тао Яню:
— Я не трогала её! Зачем мне бить сестру? Я… правда не делала этого!
Ой, а слёз-то нет! Что делать?
Есть идея!
— Сестра, если тебе что-то не нравится, скажи прямо! Зачем оклеветать меня? Лучше бы я вообще не возвращалась домой! В приграничье хоть одинока, но там никто меня не ненавидит… Уууу…
Закрыв лицо рукавом, Тао Яо выбежала из зала.
Конечно, надо бежать! А то расплачешься, а слёз так и не будет — сразу раскусят!
http://bllate.org/book/9830/889629
Готово:
